Все началось неделю назад, когда пришел официальный ответ из Наблюдательного Совета по наемничеству, организованному при Комстаре. В ведении этого органа находилась выдача лицензий на организацию наемных отрядов. Совет также исполнял функции арбитра, имел кое-какие судебные права, но главное — обладал несомненным для всей Внутренней Сферы моральным авторитетом. Его решения обычно являлись окончательными и до сих пор ни разу не пересматривались. Если, конечно, по делу не открывались новые существенные подробности… Рассмотрев дело по обвинению наемников Вулфа высшим руководством Синдиката Дракона, Совет пришел к выводу, что Драгуны невиновны и запрос отклоняется без каких-либо последствий. Ни о каком возмещении ущерба и объявлении действий Драгун «неприемлемыми» и речи быть не может. Все их действия в прошлом, история возникновения конфликта целиком и полностью лежит на совести руководства Синдиката.
Это была хлесткая и достаточно громкая пощечина Дракону. Впрочем, как размышлял про себя Сабхаш, вполне ожидаемая, естественная… К сожалению, Такаши вновь закусил удила — объявил это решение унижающим его честь и достоинство и вновь начал готовить военные акции против Драгун. Они находились вне его досягаемости, однако ни один трезвый довод не доходил до Куриты.
На следующий после получения ответа день Сабхаш имел неосторожность обмолвиться, что, к величайшему сожалению, наемники находятся вне пределов компетенции Дракона.
Что тут началось! Гневался Такаши совсем по-азиатски — лицо оставалось спокойным, только кожа начинала белеть, зрачки застывали в каком-то неестественном ракурсе. Сабхаш сразу понял, что сморозил глупость. Такаши, отсидев с каменным лицом положенные несколько секунд, буквально взорвался.
— Какая халатность! Я не желаю слышать о том, что мы якобы не в состоянии добраться до них!..
Он кричал так, что Сабхаш потерял дар речи. Таким Такаши никогда прежде не был. За последние два года Координатор совсем сдал, нервы ни к черту… Директору КВБ пришлось изрядно поднапрячь хара, чтобы сдержаться и не ответить свихнувшемуся правителю. Он терпеливо ждал, пока Такаши не накричится, не образумится, однако тот, размеренно вышагивая от стены до стены этого же самого черного кабинета, продолжал разносить в пух и прах службу безопасности, Объединенное Воинство, Генеральный штаб, министерства и ведомства, а в конце, вперив неподвижный взгляд в Сабхаша, заявил:
— Возможно, ты устал от работы и тебе следует отдохнуть? С каждым днем ты мне все меньше и меньше нравишься.
— Ваше беспокойство необоснованно, тоно, — спокойно ответил директор КВБ.
Можешь болтать что угодно, Такаши. Вопрос в другом — одолевшая тебя мания имеет под собой основание. В чем оно? Уж не впадаешь ли ты в панику потому, что просто не в состоянии справиться с делами? Неужели ты, такой правильный, цельный, до предела благоразумный, не в состоянии справляться с делами? Тогда дело худо. Как мне укрыть твои комплексы, одолевшую тебя растерянность от твоих же врагов? А насчет того, что ты меня снимешь, не очень-то ершись. Скорее я сниму тебя… Волчонок подрос, у него крепкие зубы. Он способен позаботиться о действительных нуждах государства.
— Тогда подскажи, что делать. Дай мне точные сведения об их новой дислокации, составе сил. Найди нужных людей у них в штабе. Подкупи кого-нибудь в строевых частях. Денег не жалеть!..
— Я делаю все, что могу, тоно, — ответил Сабхаш.
Вот и сейчас, на утреннем совещании, Такаши первым делом заговорил о том, какие меры следует предпринять, чтобы разгромить наемников Вулфа.
На этот раз Сабхаш решил занять жесткую позицию и привлечь внимание Координатора к куда более серьезной опасности, нависшей над Синдикатом.
Он пробежал пальцами по встроенной в столешницу клавиатуре, включил обзорный экран. Повыше стола в воздухе возникло объемное изображение Внутренней Сферы в виде неправильного шара с размещенными внутри него посверкивающими звездными системами, туманностями, скоплениями галактической пыли. Изображение укрупнилось, и теперь собравшимся на заседание предстала область освоенного пространства, которую занимал Синдикат и прилегающие к нему территории.
— Координатор, обратите внимание на ситуацию, которая складывается в военном округе Пешт. Губернатор Маркус постоянно увеличивает свои силы. Его эмиссары без конца посещают области провинции Расалхаг, которые еще находятся в нашем ведении. К сожалению, миров немного, но все они имеют стратегическое значение для обеспечения безопасности внутренних районов государства. К тому же он постоянно наводит контакты с генералом Цы.
— Ну, это все пустяки, — засмеялся Такаши. — Цы слишком умен, чтобы попасться на крючок к Маркусу. — Неожиданно он нахмурился и приказал: — Впрочем, следует повнимательней присмотреться к Цы. Он неплохо командует Галедонским округом, но мало ли что…
— Вы, как всегда, правы, Координатор, — подхватил Черенков. — За этим старым козлом нужен глаз да глаз.
Сабхаш, ни слова не говоря, набрал соответствующее распоряжение на клавиатуре. Военачальник Цы всегда был надежной опорой трона. Вот от Маркуса можно всего ожидать.
— Как насчет Пешта, тонер. — спросил он.
— Маркус глуп и слаб, — пренебрежительно скривился Координатор. — Он столько лет провел на Люсьене, но, как ни пыжился скинуть меня с трона, ничего у него не вышло. Все, на что он оказался способен, это затянуть ремонт моего «Властелина» в двадцать пятом году. Ему меня не провести, я слишком умен для этого. Слишком силен! Синдикат мой и останется моим!
— Очень верные слова, Координатор! — подхватил Черенков. — Опять в самую точку. — Затем он добавил вкрадчивым голосом: — Правда, до того дня, пока наследник не вступит на трон.
Такаши медленно поднялся, уперся ладонями в стол, в упор глянул на члена военного совета. Черенков сразу схватился за сердце, принялся хватать ртом воздух — было видно, что он до смерти перепугался.
Сабхаш, наблюдавший за Черенковым со стороны, так и не смог разобрать, где кончалась игра и начинался действительный ужас, ведь его двусмысленное обвинение принца, по существу, являлось серьезным государственным преступлением. Такаши мог потребовать представить доказательства, которых в природе не существовало, — уж кто-кто, а Сабхаш прекрасно ориентировался в этом вопросе.
Черенков постоянно вел себя на грани, в этой наглой двойственности, по-видимому, заключался его успех и доверие к нему со стороны Координатора. Сабхаш поражался — неужели рассудительный, вдумчивый Такаши не способен понять, что Черенков играет с самым дорогим, что есть у них у всех, — с судьбой Синдиката. Форма выражения в данном случае не важна. Этот пронырливый толстяк постоянно бьет в одну точку. Всем — и Такаши в том числе — было известно, что генерал Черенков после того, как Теодор отличился при обороне границ Диеронского округа во время вторжения лиранцев, возненавидел наследника. Сам же Черенков все это время отсиживался в штабе округа и за весь период военных действий не совершил ни единой вылазки, не организовал какую-либо стоящую операцию, при этом постоянно сдерживал Теодора, не посылал ему подкреплений, волынил с материально-техническим снабжением. Он окружил себя льстецами и бездарностями, которые нагло вели себя с фронтовыми офицерами. Его компания прославилась на всю армию разнузданным бесстыдством и роскошью. Многие объясняли подобное поведение характером его жены, глупой и чванливой особы.