Попытался было пошевелить прутья стволом автомата — сделано надежно, не расшатаешь.
— Почему они с такой настойчивостью преследуют нас? — спросил принц. — Чем мы им насолили? Оставь в покое решетку — шиката га наи.
Теодор очистил свое оружие, затем вновь занял позицию. Единственная надежда, что солдаты якудзы скопом бросятся на них. Первым появился кобун. Теодор снял его двумя выстрелами. Миши тоже открыл огонь и ранил двоих. Преследователи тут же бросились назад в глубину туннеля.
Скудный свет, сочившийся из плоских потолочных светильников, неожиданно поморгал и погас. В следующую секунду в полной темноте прорезались вспышки выстрелов, трассирующие пули начали подвывать над головой. Теодор отполз с прежнего места, опасаясь, что оно уже пристреляно, — атаки следовало ждать с минуты на минуту.
Неожиданно с противоположного конца туннеля донеслась длинная такающая очередь из автоматической пушки, затем какой-то нестерпимый скрежет и следом вопли. После короткого затишья вновь ударили автоматные выстрелы — пули, судя по звуку, попадали в металл. Откуда в подземелье металл, удивился Теодор. Он подергал за руку Миши, при свете коротких вспышек было видно, как Накецуна пожал плечами.
Наконец все стихло, следом послышались шлепающие звуки шагов. Кто-то грузный шел по дну туннеля. Неожиданно светильники под потолком тускло засветились, потом разгорелись в полную силу. Смутный силуэт появился в поле зрения. То, что предстало взору Миши и Теодора, показалось им сценой из тридифильма ужасов.
Их спаситель — невероятного роста, с широченными плечами, с ног до головы закованный в изготовленные по форме тела латы, — брел в их сторону. Красным лазерным светом светились маленькие глазки, пасть щерилась острыми клыками. Возможно, он спас их только затем, чтобы самому взять их жизни?
Что-то взвизгнуло в чудовище, когда оно остановилось, — характерный звук тормозных устройств. Теперь Теодор ясно видел, что неизвестный спаситель облачен в полностью загруженный и заправленный экзоскелет. Оператор, располагавшийся внутри прямоходящей машины, был защищен толстенными фигурными броневыми листами. Правда, корпус состоял из отдельных подвижных частей, так что меткий стрелок мог поразить облаченного в экзоскелет пилота из карабина — стрелять следовало по щелям, но здесь, в условиях плохого освещения, эта машина была неуязвима. Что-то вроде боевого робота, действующего в подземелье.
Машина замерла, не дойдя нескольких десятков шагов до Миши и Теодора. На груди вдруг откинулась броневая пластина, из проема вышел мужчина, снял нейрошлем и направился в их сторону. Лет ему было побольше, чем принцу, — седые пряди венчиком обрамляли голенькую макушку, — а вот фигура на загляденье. Крепко сбитый, ни единого грамма лишнего жира, с хорошо развитой мускулатурой. На нем были шорты и пятнистый охлаждающий жилет.
— Похоже, ребята, я спас вас от крупных неприятностей. Ваше счастье, что я возвращался к себе домой. Меня зовут Фрэнк Чоки.
Он протянул руку, однако ни Теодор, ни Миши не пошевелились. Чоки пожал плечами и опустил руку.
— Как угодно. Надеюсь, вы слышали обо мне? А может, разыскиваете?
Он вернулся к своей машине, влез в кабину, перед тем как задвинуть на место пластину, сказал:
— Ко мне нужно другим путем.
Он развернул робота и зашагал в глубь туннеля. Добрался до развилки — Теодор и Миши неотрывно следовали за ним, — свернул налево, и уже через сотню метров они оказались в совершенно сухом проходе.
Чоки ввел их в просторную камеру. Здесь были голые стены, никакой мебели. Не похоже, чтобы этот чокнутый Чоки жил в таком месте. Они прошли в следующую комнату, тоже мало похожую на обычное человеческое жилье. У стены лежали двенадцать армейских походных скаток. В противоположном углу — стол, в который был встроен штатный нейрошлем пилота боевого робота, на вешалке возле стола висело полдюжины охлаждающих жилетов. Тоже из запасов ОВСД… Выходит, слухи были верными: сам Фрэнк Чоки является пилотом, он же нанимает других водителей.
— Конечно, нам известно ваше имя, Чоки-сан, — вежливо сказал Миши. — Только нам непонятно, чего ради вы забились в эту канализационную трубу? Что вы здесь ищете?
Чоки искоса глянул на Накецуну, затем прошел к столу и открыл серебряную коробку. Вытащил оттуда длинную сигару, откусил кончик и сунул необрезанный конец в рот. В тот момент, когда Теодор уже совсем было решил, что хозяин решил не замечать обращенного к нему вопроса, тот откликнулся:
— Я нарушил кодекс чести якудзы. — Он раскурил сигару, несколько затяжек наслаждался дымком, потом охотно объяснил: — По крайней мере, так они утверждают. Я сообщил правительству провинции о недопустимо возросшей активности Ханей-гуми. Совершенно неприемлемый поступок! Кое-кто из видных бизнесменов всерьез забеспокоился. Ну а когда большой бизнес охватывает волнение, гангстеры тут как тут. Вообще-то якудза тоже разделилась — не все боссы поддержали решение о вынесении мне смертного приговора, однако бешеные сразу начали травить меня. Устроили настоящую охоту… за мной и моими пилотами. Большинство из них служили в ОВСД и одобрили мой поступок. Те же, кто не согласился, дали клятву разделаться со мной. Если бы все повторилось сначала, я бы ни минуты не колебался — поступил бы так же.
— Достойное поведение для человека, за которым охотятся ребята из Ханей-гуми, — одобрил Теодор.
— На то есть свои причины.
— В чем же они?
— Вы ужасно любопытны, молодой человек.
— На то есть свои причины.
— Ну, ты даешь, парень, — за словом в карман не лезешь. Это мне нравится… Хорошо, я поделюсь с тобой, так сказать, сокровенным. Никто из боссов никогда ничего подобного не услышит. Мне плевать, что кто-то посчитал, будто моя позиция вносит раскол в ряды якудзы. Им просто не хватает мозгов, чтобы разобраться в том, что действия кое-кого из верхушки Ханей-гуми куда серьезней нарушают основные принципы построения организации. — Чоки сладко затянулся, помахал рукой, разгоняя дым, затем продолжил: — Понимаешь, приятель, эти бизнесмены, вдруг забегавшие, как тараканы, они все родом из Федерации Солнц. Я до сих пор не могу отделаться от мысли, что крысы встревожились потому, что решили — этот Чоки посягнул на их доходы, которые они получали от ослабления Синдиката. Странное заявление, не правда ли? Но я раскопал неопровержимые улики, а это уже другое дело… Одним словом, в крысятнике началась паника. Вот так я оказался здесь, и пусть только кто-то попробует выкурить меня отсюда. Мои ребята попрятали боевые машины, а я ищу способ, как бы нам вырваться с этой планеты. С бравыми ребятишками да с металлическими красавцами можно делать хорошие деньги, не так ли? — Он вновь затянулся. — Я не из приверед. Если меня просят убраться, всегда пожалуйста. Поищу мирок с более прохладным климатом. Я так полагаю, что мы вполне можем заделаться наемниками. Вы, ребята, случаем, не знаете, кому сейчас нужны наемники?
— Знаю, — ответил принц. — Мне.
Отель «Грандика»