Универсальные роботы особой показательной роты Отомо появились на шоссе Дракона, маршируя в колонне по двое. Впереди двигалась пара двадцатипятитонных РТХ1-0 «Рапторов», безголовых, с выгнутыми назад коленями. За ними следовали два «Оуэнса», весом 35 тонн, представлявшие собой более массивный вариант «Дженеров», лишившиеся возможности летать. Далее шли сорокатонные «Шагающие», созданные на основе устаревших «Цикад», потом два из BJ2-0 «Черных Джека», переоснащенных в универсальных роботов. Эта модель широко экспортировалась и даже выпускалась по лицензии Ирианом и, к ужасу Теодора, состояла на вооружении сил Ляо и Марика, вторгшихся в Рубеж Хаоса. Следующими шли два «Черных ястреба КУ», практически точные копии шестидесятитонных машин Кланов. Потом шел семидесятитонный «Аватар», ответ оружейного завода Люсьена на создание «Стервятника». А замыкал шествие «Проницатель», пилотируемый самим Хидейоши, — девяностотонный гибрид «Тора» и «Локи» Кланов. Корпуса всех боевых роботов, покрытые белой блестящей эмалью, были украшены гордыми красно-черно-золотыми драконами, гербами Куриты.
— Впечатляющие аппараты, — пробормотал Йошида, стоявший рядом с Теодором. — Но все же я не променяю своего «Циклопа» ни на один из них. Это проверенная временем машина, а не слепое подражание непонятным технологиям.
Теодор кивнул. Он лично одобрил — больше того, навязал оружейному заводу Люсьена программу, так сказать, клонирования роботов Кланов. Результаты его удовлетворили. И все же многие конструкции еще страдали детскими болезнями; ни один из «Поджигателей II», поставленных Отомо подразделениям ОЗЛ, так и не смог убедить хоть как-то заработать. Если бы Теодор имел возможность отойти от дел и снова повести войска в бой, он предпочел бы какую-нибудь старую разработку, быть может, даже новую «Алебарду», а не одного из этих ублюдков.
Выстроившись в шеренгу перед выступающей вперед трибуной, на которой стоял Координатор, пытающийся не обращать внимания на струящийся за стоячим воротничком пот, роботы Отомо разом остановились. Заскрипев механическими суставами и заскрежетав металлическими ногами по бетону, они повернулись к трибуне.
Йошида застыл:
— Это еще что такое?
— Похоже, они задумали какое-то представление, — тихо произнес Теодор.
Он заметил, что рука Чандрасехара, подносившая кубок ко рту, замерла на полдороге; толстяк быстро передал сосуд одной из телохранительниц.
— Жители Синдиката Дракона, — послышался из громкоговорителя трескучий голос Хидейоши, — наступил великий момент. Пришло время предателю и узурпатору Теодору Курите заплатить за убийство своего отца!..
Площадь Единства
Имперская столица Люсьен
Военный округ Пешт
Синдикат Дракона
1 июля 3058 года
Толпа затихла, словно накрытая опустившимся с неба километровым покрывалом из транспекса. Обыкновенно прищуренные глаза стоявшего рядом с Теодором Йошиды выпучились. Сам Теодор не испытывал никаких ощущений, словно все его чувства заключили в пластиковый пакет. Рядом с ним на трибуне не было его родных, так что он не ощутил пронзительного желания защитить близких ему людей. Пусть кто-то другой воюет с Кланами в одиночку…
— Нам известно, что ты убил своего отца, — торжественно бубнил усиленный громкоговорителем голос. Толпа ожила, засуетилась, зашумела. — Однако ты оставил в живых нас, сохранил за нами должности, что только усилило наше бесчестье. Но мы выжидали свой час, пестуя и лелея переполняющую нас желчь, как те сорок семь самураев. И вот наконец пришло время нанести удар. Приготовься к смерти!..
«Проницатель» поднял два средних лазера, образовывавших его правую руку. Остальные роботы Отомо последовали примеру своего предводителя. Огромная толпа разом ахнула — казалось, взлетела бесчисленная стая голубей. У Теодора вдруг мелькнула мысль, что белый цвет — цвет смерти.
Гул толпы потонул в усиливающемся реве. Подняв глаза, Координатор увидел трио ослепительно ярких голубых солнц, образовывавших тесное созвездие, — реактивные двигатели одного из новых боевых роботов «Стеле», закупку которого в Лиранском Содружестве лично одобрил Теодор. Собравшиеся на трибуне завороженно смотрели на то, как огромная машина опускается прямо на них. Еще не приземлившись, «Стеле» выстрелил по мятежникам из лазеров и дал залп ракет ближней дальности.
Рота роботов Отомо машинально открыла огонь по незваному гостю, заслонившему собой Координатора. Сорокапятитонный робот был буквально разорван на мелкие куски в воздухе. Обломки «Стелса» дождем хлынули с неба на трибуну и бетон перед ней, и тут же по несостоявшимся убийцам справа, откуда выходили на площадь все участники парада, кто-то открыл огонь.
Оцепенение прошло. Йошида, до этого мгновения боявшийся действовать из опасения уронить честь Координатора, откинул маленькую красную крышку на полу трибуны и носком начищенного до зеркального блеска сапога нажал на спрятанную под ней кнопку.
Помимо мании величия второй отличительной чертой династии Куриты была паранойя. И то и другое имело под собой определенные основания. Безграничная власть над миллиардами человеческих сушеств, несомненно, порождала сознание собственной значимости и силы. И у правящей семьи были настоящие враги. Мало кому из Координаторов посчастливилось умереть в своей постели, но даже из этих немногих почти всем помогли отправиться в мир иной.
Давным-давно одному из далеких предшественников Теодора пришло в голову, что преданным боевым роботам может вздуматься, проходя мимо любимого Координатора торжественным маршем, разнести его на атомы. Были предприняты соответствующие меры.
Приведенный в действие военным министром, из-под слоя мостовой поднялся щит из транспекса высотой пятнадцать метров и толщиной в целый метр. Огромная подковообразная конструкция, обращенная открытой стороной к стене дворца, окружила трибуну, защитив находившихся на ней от огня мятежников.
Ударивший в щит лазерный луч озарил огороженный помост рубиновым сиянием. Миллиарды крошечных отражающих частиц, вплавленных в толщу транспекса, рассеяли луч, сделав его безвредным. Стоявшие на площади роботы взмыли в воздух; охваченные паникой зрители с криками бросились врассыпную.
— Отлично, — заметил Дядя Чанди, вставая с подушек. Его голос отразился эхом от прозрачных стен. Шум разгорающейся битвы боевых роботов заглушался толстым транс-пексом, давая возможность говорить, не напрягая связок. — Однако щит открыт сверху, да и не сможет выдерживать вечно сильный огонь. Нам лучше поторопиться.
Его телохранительницы, достав неизвестно откуда внушительные с виду лазерные пистолеты, спокойно встали по бокам своего господина.
Теодор взглянул на четырех часовых-отомо, находившихся на личной трибуне Координатора. Язык их жестов и мертвенная бледность лиц, скрытых забралами, ответили на его немой вопрос.
— М-мы преданы вам, господин, — выдавил один из них. — Мы ни о чем не догадывались.