Затем яростный лазерный удар выпустил «Мародер». И лейтенант Энни Сью Хард навечно исчезла в объятиях пламени, но успев даже ощутить переход в небытие. Она умерла мгновенно.
— Получай, — пробормотала О'Коннор себе под нос, нажимая на кнопку. У этой Рыжей Ведьмы, пожалуй, больше жизней, чем у трехногого самца черепахи с ранчо ее отца. И подобно этому древнему самцу со скотного двора, командир «Призраков» не простит ей этого выстрела.
Тем временем Шимацу встала, отбросила прочь то, что осталось от «Кинтаро» Шиги Хофстры, спасшего ей жизнь, а потом уставилась прямо на «Цереру».
Ворон поспешно завиляла из стороны в сторону; птичьи ноги ее машины скрежетали о бетонный пол гаража, рассылая снопы ярких искр.
Дисплей робота загорелся розовым светом. Сзади раздался удар, сопровождаемый грохотом кусков бетона, дождем посыпавшихся на спину «Цереры». А эта проклятая баба Шимацу неплохо стреляет!
Ворон натянуто улыбнулась под своим нейрошлемом. Черт побери! Да, ей понравилась эта полковница с Драконис и другие «Призраки», с которыми ей довелось познакомиться, так же как и большинству «Ка-бальерос». Однако существует очень простое правило: «Если идешь сражаться с „Кабалъерос“, то получше приготовься, потому что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы нанести тебе удар первыми и покрепче».
Она побежала мимо квадратных бетонных колонн к нижнему пандусу. На этом этаже Ворон не увидела ничего, кроме нескольких машин, принадлежавших главным образом владельцам гаража да некоторым чиновникам среднего сословия, которые из-за нынешних событий сидели взаперти у себя дома в округе Мурасаки. Ворон надеялась, что машины застрахованы.
За спиной она услышала какой-то глухой стук, а затем на задней части обзорной полоски нейрошлема уловила какое-то движение. Резко подняв обе средние лазерные установки, она продолжала катиться вперед.
На открытую площадку гаража неожиданно выпрыгнул «Дженнер». Он стоял, полусогнув колени, так что ракетная установка на устремленной вперед голове почти касалась потолка гаража. Средние лазерные пушки робота изрыгали пламя. Видеоэкран «Цереры» автоматически потемнел. Когда он вновь загорелся, свежая борозда загорелась белым пламенем на клюве машины Ворона.
«Дженнер» выглядел не тяжелее «Цереры», и его передняя броня была не слишком крепкой. Однако, имея четыре средние лазерные пушки и счетверенную ракетную установку, он мог похвастаться лучшим боевым оснащением, нежели «Церера», хотя машина О'Коннор обладала установкой из шести боеголовок. На большую часть тридцати пяти тонн «Цереры» приходились всяческие сенсоры, приборы обзора, определения и наведения на цель. Все это, разумеется, весьма впечатляло, но не предназначалось для серьезной драки, как у воинственного «Дженнера». Тот был буквально создан для боя.
Помимо всего прочего, присутствие в гараже «Дженнера» говорило о том, что «Призраки» знали, где она находилась. Иначе, вне всякого сомнения, он вошел бы в гараж с первого этажа и потом уже начал выискивать ее внутри. Этот же, напротив, захватил ее врасплох — со спины, словно ожидал, что она попытается удрать.
Ворон наудачу пальнула по вражескому роботу, быстро вильнула в сторону и побежала. Задняя броня ее машины была повреждена, да и бегала «Церера» намного медленнее, чем «Дженнер». Но О'Коннор с девятилетнего возраста пасла в агророботе огромных длиннорогих быков. И на этом бетонном полу она в любое время превзойдет противника мастерством и скоростью, тем более что регулярно смазывала металлические ноги машины, пострадавшие от грязи.
Да, у нее всегда имелся туз в рукаве. Если бы только О'Коннор выпал шанс пустить его в ход...
И с огромной скоростью, виляя между бетонными колоннами, уворачиваясь от лучей лазеров, пролетающих буквально возле самых ушей, Ворон устремилась вниз, к пандусу выезда из гаража.
— Дон Карлос?
Командир Семнадцатого разведполка сидел в кабине «Дикой Кошки», стоявшей перед лестницей, которая вела в цитадель дядюшки Чэнди. Дисплеи постоянно сообщали ему о совершенно хаотическом ходе сражения. Только что он приказал капитану Макдугал вернуть то, что осталось от первого батальона, на территорию ХТЭ. Сегодня разум полковника Камачо оставался совершенно ясным; он больше не ощущал тупой летаргии, охватившей его во время нападения террористов «Слова Блейка».
— Да, Сума? — отозвался он через коммуникатор.
— Полковник, Кали попросила меня спеть песню для первого батальона.
Это считалось в порядке вещей. «Кабальерос» частенько просили главного сочинителя баллад и теха поддерживать на должном уровне воинский дух своими песнями, особенно в сложных ситуациях. Сума уже работал, ремонтируя пострадавших от «Призраков» у южной стены роботов второго и третьего батальонов. Но он мог разговаривать с помощниками через микрофон и петь во время работы.
— Конечно, Сума, — сказал Дон Карлос удивленно. — Тебе не надо бы и спрашивать о таких вещах.
— Но, полковник, — проговорил Сума, — я собираюсь спеть им особенную песню.
— Какую же?
— Ту, которую я написал в честь вашей дочери, Патриции.
— Нет. Извини, но этого я разрешить не могу. Наступила тишина, изредка прерываемая отдаленными взрывами и выстрелами из тяжелых орудий.
— Хорошо, патрон. — Сума отключился.
Дон Карлос вздохнул. Затем забарабанил рукой в толстой перчатке по узкому подлокотнику водительского кресла. Он не мог дождаться, когда явятся эти Змеи, чтобы разобраться во всем до конца.
Несмотря на все доводы Кэсси, полковник пришел к выводу, что сегодня — самый подходящий день для того, чтобы умереть.
При виде столь стремительного и беспорядочного бегства Ворона водитель «Дженнера» в полном недоумении остановился как вкопанный и произвел несколько прицельных выстрелов в беглянку, но тщетно. Ворон уже успела добраться до второго этажа. И вместо того чтобы побежать по пандусу, ринулась по анфиладе гулких темных помещений.
Когда «Дженнер» устремился за ней вдогонку, Ворон немного сбавила ход, пока не увидела его приближающиеся ноги. И тут-то она изо всей силы надавила на гашетку.
У въезда на пандус «Дженнер» попытался резко повернуть, даже затормозил, но при этом чуть не выпал через металлические перила на улицу. Однако он сумел справиться с управлением и снова бросился вслед за «Церерой».
На экране кругового обзора Ворон пристально следила за передвижением врага. И когда он проходил под бетонной балкой с нарисованными на ней яркими желтыми полосками, она открыла крышку над специальной кнопкой в подлокотнике кресла. Когда противник достиг синей отметки, она нажала на эту кнопку.
И тут же шестнадцать конусообразных ракет четверка за четверкой начали вылетать из «Цереры», попадая в бетонные колонны, которые разваливались на куски с невообразимым грохотом. Одновременно с этим прицельно направленные снаряды подрубили бетонные балки и стальные перекрытия потолка.