— Насколько я догадываюсь, вы полковник Вульф. Я Август Девис, барон Батана. Мне передали, что вы хотите обсудить со мной кое-какие вопросы.
Человек поднялся из кресла. Перед глазами Девиса проплыли могучие плечи, и ему осталось лишь лицезреть широкую грудь с полным набором боевых наград.
— Девис? Не припоминаю, чтобы я интересовался каким-то Девисом, — пророкотал он. Обращаясь к кому-то поверх его головы, он сказал: — Пойду вздремну. Если появится что-то в самом деле важное, поднимите меня. — Повернувшись, великан оставил комнату. Девис уставился ему в спину, молча проклиная высокомерную надменность полковника, который заставил его проделать весь этот путь до космопорта лишь для того, чтобы нанести ему мелкое оскорбление.
— Барон Девис?
Обернувшись, аристократ увидел, что ему протягивает руку невысокий седоволосый полковник.
— Я Джеймс Вульф. Рад, что вы сегодня нашли время навестить меня. Постараюсь не задерживать вас.
Девис принял протянутую руку, пожатие которой оказалось сильным и крепким. Он понял, что оказался в дураках, представившись не тому. Попытка перехватить инициативу ни к чему не привела. Прежде чем он успел что-то сказать, снова заговорил Вульф:
— Пусть вас не смущает полковник Шостокович. Порой его чувство юмора обескураживает окружающих. Будьте любезны, садитесь, и перейдем к делу.
— Я... ну, что ж... да, конечно. — Барон был сбит с толку, инициатива полностью перешла к Вульфу. Ситуация разворачивалась явно не так, как он предполагал. И его собеседник оказался не таким, как его представлял себе Девис. Вульф был серьезен и откровенен. У него была интеллигентная речь. Не подлежало сомнению, что он не соответствовал стандартному представлению о командире наемников.
— Я хотел бы извиниться за те неудобства, которые доставило наше появление здесь. Заверяю, что они в равной мере не устраивают и нас. Наше прибытие не было запланировано. Ваша система орбитальной обороны проявила несколько большую решительность, чем та, на которую мы рассчитывали. — Вульф пожал плечами, и на его лице мелькнула тень улыбки. Девис несколько увлекся игрой красок на голографической карте с расположением сил Драгун. Оказывается, и Вульф допускает ошибки, отметил он про себя. Наемники, без сомнения, предполагали, что Девис настолько будет сбит с толку, что не обратит внимания на карту, вид которой пойдет на пользу силам Дэвиона.
— Нам пришлось бросить сюда основные наши силы, чтобы обеспечить безопасность высадки, — продолжил Вульф, делая вид, что не обратил внимания на интерес Девиса к карте. — Батан не является нашей целью, и я не испытываю желания развязывать тут военные действия, ваше сиятельство. Тем не менее я бы хотел, чтобы вы правильно поняли меня. Поскольку уж мы здесь, космопорт будет в наших руках во время нашего пребывания на планете. Со всеми его службами. Наши войска скоро переместятся отсюда, оставив только гарнизонную команду. Лишения, которые придется перенести вашему городу, будут незначительны. И ваше сотрудничество может свести их к минимуму.
"Ага, — сказал себе Девис, — вот начинаются зловещие намеки и угрозы, вслед за которыми последуют приказы безвозмездно снабжать захватчиков рабочей силой и продовольствием ".
— Если вы сможете гарантировать, что в тылу моих войск не будет никаких партизанских действий и актов саботажа, — сказал Вульф, — я объявлю город зоной, свободной от военных операций. Кроме того, нам понадобятся рабочие, но не может быть и речи о рабах или о насильственном принуждении. За хорошую работу мы будем хорошо платить... а за припасы на два процента выше рыночной цены... наличными. — Вульф сделал краткую паузу, чтобы дать барону возможность осознать сказанное. — Или эти условия вас не устраивают?
— Я думаю... что ж... я так не считаю.
Командир наемников опять сбил его с толку. Условия соглашения были достойными и куда лучше, чем он себе представлял. Предложение объявить город безопасной зоной и избавить его от ужасов вторжения было слишком привлекательным. Где-то тут крылась уловка.
— Полковник, чем объясняются ваши предложения?
— Вы полны подозрительности, но я не могу осуждать вас за это. — Вульф доверительно посмотрел на него. — Все очень просто. Мы не собираемся ссориться с вашими жителями. Наша миссия — провести обыкновенный рейд, но высадка наших сил здесь представляет собой довольно сложную задачу. Сотрудничество может упростить ситуацию. За это я готов платить. И подумайте о своих согражданах, ваше сиятельство.
— Мы наемники. Части боевых роботов, обороняющих Квентин, тоже наемники — такие же деловые люди, как и мы. — Вульф сделал жест, как бы давая понять, что он считает таким же бизнесменом и Девиса. — Мы озабочены ценой, которую приходится платить за участие в этом бизнесе. У нас есть возможность провести чисто военные операции. Конечно, планете придется заплатить за них. Уличные бои обойдутся ей очень недешево, и если это удастся, я хотел бы избежать их. А вы? — Конечно.
— Значит, будем считать, что мы договорились. И я могу рассчитывать на ваше сотрудничество.
— Видите ли... ваши слова довольно убедительны, — протянул Девис, поглаживая подбородок. Он задал несколько вопросов о порядке административного управления, надеясь, что, пока Вульф отвечает, он соберется с мыслями. Сделка была явно неплоха. На этот раз Батану удастся избежать бедствий войны. Он может даже получить определенные преимущества, особенно по сравнению с постоянным соперником Порт-Гелфраем, куда, по всей видимости, направляются наемники. Он всегда сможет отчитаться перед принцем — наемники, мол, захватили заложников и потребовали от него сотрудничества. Не так трудно будет и укрыть доход, который он получит от этой сделки.
— Да, полковник, мы договорились.
Когда Вульф, проводив Девиса до машины, вернулся, Миноби заметил, что наемник явно доволен результатами этой встречи.
— Отлично, ребята, а теперь возвращаемся к делам, — сказал он, тыльной стороной ладони приглаживая волосы. — Вильям, убери-ка это дерьмо с голокарты.
Воздух над столом заколыхался, пока менялось изображение. На местности появилось множество деталей и подробностей рельефа и цветные риски, говорящие о расположении войск. Когда топография застыла в неподвижности, она резко отличалась от картины, созданной к визиту барона Девиса. Особенно бросалось в глаза, что на карте доминировал синий цвет, обозначавший войска Драгун. То и дело возникали отметки новых частей, главным образом, рядом с Батаном и вокруг него. Ни одна из них раньше не давала о себе знать, кроме нескольких в космопорту: минуту назад их позиции тоже появились на карте. Вульф постарался, чтобы барон как следует рассмотрел карту с нанесенной на нее ложной обстановкой. Миноби задумался, что в намерениях и словах Вульфа в самом деле отвечало его подлинным желаниям. Этот человек был настоящим стратегом, работающим по всем направлениям сразу.
Офицеры стали готовить перемещения своих частей, высвечивая на голокарте их нынешнее местоположение и будущие места дислокаций с помощью портативных компьютеров. Теперь Миноби стали ясны детали замысла Драгун. Но нет, напомнил он себе, ему предстоит усвоить лишь то, что они захотят дать ему узнать.