Миноби изучил доступную ему историю Волчьих Драгун. О начальном периоде их существования информации не имелось. Просто в 3005 году они появились во владении Дэвиона, заявив о себе как о наемниках. Подробности их дальнейшей истории тоже были довольно скудны, если не считать длинного перечня побед и куда более скудного списка поражений. В течение без малого двадцати лет они, сражаясь, переходили от одного соперничающего Дома к другому, но неизменно избегали вступать в конфликт с предыдущим нанимателем. Миноби знал, что в ходе контактов с Куритой специально было оговорено, что Драгун не будут использовать против Дома Штайнера, и он предполагал, что их предыдущие контракты тоже включали в себя аналогичные пункты.
Организовывала все Служба внутренней безопасности Дома Куриты, но и ее данные были неполны. С точки зрения Миноби, основным недостатком было отсутствие личных досье на большинство офицеров Волчьих Драгун.
Чу-и Рудорф, помощник капитана корабля, кашлянув, прервал его размышления:
— Шо-са Терасу и шо-са Хоукен направляются на мостик, — сообщил Рудорф, и выражение его лица дало понять, что он понимает положение Миноби. Двое офицеров Мечей Света не скрывали, что не одобряют присутствие Миноби на мостике. Предупреждение Рудорфа было одной из тех; небольших любезностей, которые он ему оказывал во время путешествия. Миноби поблагодарил его кивком головы.
Поскольку Меченосцы на борту судна относились к нему; с неприкрытой неприязнью, если не со злобой, Миноби старался просто избегать их. С привычной легкостью он; спустился по вытертым металлическим ступенькам трапа, который соединял мостик с первой палубой корабля. Он не успел добраться до первого поперечного коридора, в который собирался нырнуть, как из лифта показались двое офицеров Мечей Света. Чувство чести не позволило Миноби уклониться от встречи с ними, и он продолжал идти.
Когда эти трое человек сблизились, Миноби отступил в сторону, чтобы дать пройти Меченосцам. Фактически он был выше их по рангу, но они были боевыми офицерами, а он был приписан к штабу. Более того, они были командирами элитных подразделений, он же считался Отлученным. Таким образом, Меченосцы занимали более высоко общественное положение, чем в полной мере и пользовались.
Миноби чувствовал, что они презирали его в силу коей скрытой самоуверенности. Стоило ему перебраться с коммерческого шаттла на «Звездное Лезвие», как мелкие придирки и оскорбительные реплики стали постоянным явлением. Миноби старался не обращать на них внимания, хотя понимал, что они воспринимают его реакцию как признак слабости.
И сегодня ему не избежать встречи с ними.
Шо-са Бретт Хоукен из Первого полка Мечей Света, столкнувшись грудь в грудь с Миноби, остановился. Дальние предки с Африканского континента Земли оставили в его внешности столь же явные следы, как и у Миноби, но в ходе их предыдущих встреч он безаппеляционно дал понять, что не потерпит никаких намеков на «землячество».
— Похоже, что наш палубный прислужник болтается там, где его не ждут, — с вызовом протянул он.
— Или не хотят видеть, — ядовито дополнил шо-са Генсей Терасу из Седьмого полка Мечей Света.
Эти двое офицеров редко находили общий зык, если только речь не шла об их общей неприязни к Миноби.
— Мы приближаемся к линии обороны планеты, Тетсухара, — продолжил Терасу. — Не стоит ли тебе забраться в свой бункер? Я знаю, там куда безопаснее.
— Не сомневаюсь, что вам виднее, — сказал Миноби, но его двусмысленная интонация не дошла до твердолобого Меченосца.
— Тогда тебе лучше отправляться, — сказал Хаукен, подходя вплотную к Миноби так, что черные ножны меча-катаны, которым были вооружены Меченосцы, ткнули Тетсухару в промежность.
Терасу расхохотался, видя, как Миноби изогнулся, стараясь избежать столкновения, и последовал за своим приятелем.
Миноби посмотрел им вслед и покачал головой. Кодекс Бусидо допускал, что среди его приверженцев могут встречаться самые разные личности. Кое-кто может считать эту пару образцовыми самураями. «Де ва», — подумал он. Человек сам должен заботиться о своей чести.
Территория Батана, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,
13 июня 3023 г.
Гамильтон Атвил не помнил, как он приземлился. Когда лейтенант Драгун открыл глаза, он лежал на спине, глядя в небо. Холодный ветерок овевал его лицо. Густые запахи сырой глины и прелых листьев заглушали зловоние горящего масла, пластика и кисловатый запах крови.
— Джанни, он очнулся!
Услышав голос, Атвил моргнул. Попытка расслабить сведенные мышцы отозвалась резкой болью в голове, и все видимое пространство сузилось до размеров точки. К нему кто-то бежал, и подрагивание земли отозвалось еще одной волной боли, ударившей в голову. К тому же дернуло в спине. Приятное тепло солнца исчезло, когда на него упали тени столпившихся вокруг пилотов «Синего Полета».
Что-то кольнуло в руку, и сквозь туман забытья донесся голос Джанни Бредела.
— Ты в порядке? Мы уж подумали, что ты решил заняться сельским хозяйством, когда твой «Люцифер» пропахал землю.
— Как и я, — прохрипел Атвил: горло было обожжено раскаленным воздухом, которым ему приходилось дышать в рубке «Люцифера». — Наверно, полковник Кармоди сорвет мне нашивки за такой номер.
— Номер действительно дурацкий, — упрекнул его Бредел, — но впечатляющий, Гам. Хотя, должно быть, твой самописец вышел из строя во время последнего захода на цель. Как жаль, что твой героизм так и остался не зафиксированным.
Атвил не понял, о чем говорит его ведомый. Проклятье, он никак не может сообразить, что происходит. Бредел догадался, в каком он состоянии.
— Черный ящик отказал, — объяснил он, поглаживая висящую на боку кобуру лазерного пистолета. — Записи твоего самоубийственного пикирования не осталось, а мы, — он подмигнул Гордону и Холлу, — ничего не видели и не слышали.
Ухмыляясь, они закивали.
Теперь-то Атвил все понял. Его друзья добрались до черного ящика и фактически уничтожили его. Соответственно пропали все данные о его ошибочных решениях во время боя. Кармоди никогда не узнает о них. Участники «Синего Полета», верные своему командиру, защитили его, как Атвил старался защитить и спасти их, тех, кем он командовал. Для них верность была куда более важным понятием, чем выводы медноголового полковника о профессиональном подходе. Атвил даже не почувствовал боли, когда улыбнулся им в ответ.
Их прервал писк коммуникатора в рубке истребителя Бредела. Забравшись наверх, Бредел ответил на вызов. Гордон и Холл о чем-то посовещались, но Атвил не мог разобрать слов. Их голоса расплывались и исчезали, и он забеспокоился. Ему казалось, что у него разжижение мозгов. Наконец он решил, что они дали ему что-нибудь болеутоляющее.
Когда Бредел вернулся от своего «Люцифера», он тащил с собой рюкзак. Остановившись, он прежде, чем нагнуться к Атвилу, тихо переговорил с Холлом и Гордоном.