— Сайла.
Тут глаза его несколько подобрели.
— Вы так похожи на него, что мне кажется, будто передо мною стоит призрак.
Я знал о своем сходстве с Основателем, но такое случалось со всеми из нашей сиб-группы на определенной ступени развития. Я никогда не придавал особого значения этому сходству. Знал я и то, что память иногда сбивает с толку зрение, и ответил поклоном на это замечание седого полковника. Вновь подняв голову, я понял: шок, вызванный личным поздравлением Кармоди, настолько ослепил меня, что я не разглядел еще двух Драгун-офицеров, сопровождавших командира.
Старший из воинов — майор Алисия Камерон. Она была не первой из заслуживших это имя, освященное нашим Основателем Вильямом Камероном — такая честь досталась Малькольму, погибшему при обороне Лютеции. Зато Алисия считалась старшей, завоевав свое имя на возместительном состязании после смерти Малькольма. Младший офицер, капитан Гарри Камерон, был из второго поколения Камеронов. Он получил это имя на первом состязании для своего возрастного порога, одолев в поединке кровного сына Вильяма Камерона. Хотя Гарри раньше стал Камероном, он предоставил слово Алисии как старшей.
— Поздравляю тебя, Брайен Камерон. Мы с братом Малькольмом рады принять тебя в нашу семью.
Мне пришлось провести языком по пересохшим губам, прежде чем я смог выговорить:
— Высокая честь для меня.
Она улыбнулась, но это ничуть не было похоже на теплые улыбки моих товарищей сибов.
— Тебе еще предстоит доказать, что ты заслужил эту честь.
Гарри усмехнулся в ответ на ее замечание и затем сказал:
— Поздравляю тебя, Брайен Камерон. Добро пожаловать в семью.
Опасаясь очередного удара по моей новорожденной чести, я попытался ответить как можно безопаснее:
— Благодарю вас.
Снова усмешка. Что-то изменилось в его отношении ко мне, но только что именно, я не мог ясно прочитать на лице моего собеседника. Придется освоить это искусство — как-никак теперь они становились моей семьей. Было у меня такое подозрение, что они теперь вроде как приставлены наблюдать за мной некоторое время. Я чувствовал, что еще не доказал, кто я есть на самом деле.
Полковник Кармоди нарушил это неловкое молчание, распорядившись насчет моего кодекса. Я снял бирки, висевшие на шее, и передал их полковнику. Он вставил их в считывающий блок, расположенный у него на поясе, и выстучал что-то на клавишах. Одобрительно покачивая головой, он некоторое время просматривал возникающие на экране данные.
— Что ж, неплохо, воин Брайен Камерон. — Плотно прихлопнув крышку считывающего устройства, Кармоди вручил мне кодекс обратно. — Драгун должен быть всегда готов к походу. Двигай к ангару двадцать два, время старта — семнадцать тридцать.
Я был удивлен. Всякий воин после назначения в полк получал предварительный отпуск, но протекал он при этом обычно на Фортеции. Может, получение Родового Имени давало право на отпуск во внешних мирах?
— Но как же, сэр? Ведь я...
— Это приказ, воин Брайен Камерон. Отрапортуете полковнику Вульфу на борту «Атамана». Будете прикреплены к его штабу в должности адъютанта.
Должно быть, я хотел спросить о чем-то еще, но все вопросы напрочь вылетели у меня из головы. Знаю точно, что полковник Кармоди говорил что-то еще, но его слов я тоже не помню. Думаю, они были сказаны для того, чтобы меня ободрить. В воспоминаниях о нескольких последующих часах царил все тот же сумбур, какой-то дивный, праздничный водоворот поздравлений. Карсон и Лидия удостоверились, что я добрался до стартовой площадки номер двадцать два около 17.30.
Как только они покинули меня, я уперся взглядом в гигантский шаттл «Атаман». На его овальном конусе отражалась добрая половина звезд, мерцавших в холодном ночном небе Фортеции. До сих пор не забыть мне того трепета, что испытал я тогда, окрашенного благоговейным ужасом. Хотя вовсе не вид шаттла командного класса вызвал эти эмоции, но то, что ожидало меня впереди.
Мне предстояло служить рядом с самим Джеймсом Вульфом, легендарным командиром Волчьих Драгун. Всей Внутренней Сфере он был известен как выдающийся и даже просто превосходный воин. Стратег и тактик, годами сбивавший с толку своих противников, он был настоящим подарком судьбы для своих друзей. Сколько раз он проводил нас сквозь огонь и воду, и всегда при этом не только целыми и невредимыми, но и готовыми к новому сражению. Он вывел нас в ряды первых наемников Внутренней Сферы. Мы, сибы, называли его Волком, потому что нам он представлялся образцом яростного вожака стаи точно так же, как отцом, стражем и вождем.
Раз уж я справился со своим делом; на меня обратили внимание. Тут же. Немедленно. Думы Основателя Вильямса вспыхивали в моей голове. Он мог бы гордиться мной — до тех пор, пока я не дал маху. Если бы я дал маху в глазах Волка, никакой чести меня больше не могло ожидать. Я опозорил бы имя, и семья ходатайствовала бы о моей замене. И тогда потерял бы право носить Родовое Имя Чести Камерон. Где был бы я тогда? Никто из Драгун не желал бы вляпаться в такой позор. Быть воином — это значит, испытывая страх, решительно его подавлять. И хотя я не очень-то жаждал встретиться со страхом и рассмеяться ему в лицо, я забросил на плечо свой вещмешок и решительно направился к трапу.
Некогда, как я уже рассказывал, Внутренняя Сфера считала Волчьих Драгун обычным отрядом наемников. Сфероиды знали, что Драгуны имеют источники материально-технического обеспечения, недоступные обыкновенным наемникам, однако большинство ученых мужей Внутренней Сферы приписывало это доступу Драгун к бункеру — тайнику, оставшемуся после падения Звездной Лиги два с половиной столетия назад. Секретный бункер Звездной Лиги. Многим отрядам наемников доводилось отыскивать подобные сокровища, поэтому было решено, что Драгунам просто повезло больше других и им досталась главная находка. Теперь, конечно, каждому было понятно, что никакого тайника не было.
На самом деле Драгуны никогда не были простыми наемниками. Впервые появившись в анналах истории Внутренней Сферы почти пять десятилетий назад, они выполняли разведзадания для своих хозяев, находившихся в далеких кланах. Вероятно, парни из кланов считали снаряжение Драгун вышедшей из употребления рухлядью, годной только для плохо вооруженных и посредственных воинов из недостаточно чистого генетического наследства, настоящих дикарей в сравнении с парнями правящей касты. Военных Внутренней Сферы, однако, Драгуны вполне удовлетворяли, и вооружение их было своего рода жемчужинами среди прочей боевой техники, просто сокровищем золотого века Звездной Лиги.
Джеймс Вульф и его клановый брат Джошуа были руководителями этой миссии. В их задание входило разведать силу и слабость каждого из Великих Домов Внутренней Сферы, нанимаясь к ним на службу в качестве полка наемных Драгун. Великие же Дома, или Наследные Государства, как они стали называться после падения Звездной Лиги, являлись могущественной империей, правившей обитаемой Вселенной.