Бенджамин сплюнул:
— Сучка проклятая!
— Мистер, я не привык разговаривать в подобном тоне, — сухо отрезал Волк. Бенджамин промямлил какие-то извинения, которые Волк проигнорировал. — Наташа сделала свой выбор, она оставила нас, чтобы возвратиться в Клан Волка. А мы выбрали свой путь уже задолго до этого. И сейчас находимся на нем.
— А правда, что Наташе устроили Испытание, на котором с Драгун было снято обвинение в измене кланам? — спросила Мэв. — Ведь если это так, мы могли бы вернуться.
Стэн скептически хмыкнул:
— Уклад жизни в кланах намного важнее любого постановления суда. Мы сделали свой выбор, когда проигнорировали последние переговоры ильХана.
Волк утвердительно кивнул.
— Наш путь расходится с дорогой кланов. Мы не вернемся. Это просто не сработает. В лучшем случае нас или замучают на испытаниях, или объявят дезертирами и бандитами. А мы ни то и ни другое.
Мэв перебила его:
— А что удержит нас от того, чтобы Драгуны не оказались в роли сторожевых псов вроде Всадников?
— Только мы сами. Пока я имею здесь право голоса, Драгуны никогда не станут наемной сворой псов, — произнес Волк, и в его голосе слышалось глубокое убеждение. — Мы найдем свой собственный путь во Внутренней Сфере. Даже если для этого потребуется полностью пресечь всякие вопросы со стороны младшего офицерского состава.
У Мэв хватило такта — и сообразительности, — чтобы удержаться и после этих слов примолкнуть.
Мы последовали к Залу Волка, и там, к моей невыразимой досаде, Волк загрузил меня работой на всю ночь. Гане и Шелли уже вернулись на дежурство к тому времени, когда, совершенно измотанный, я вылез из кабинета Джеймса Вульфа. Всю ночь мне снилась прекрасная Мэв.
У самого горизонта мы разглядели черный боевой робот батальона «Паучья Сеть», который стремительно двигался по склону горы. Маккензи Вульф, кровный сын Джеймса Вульфа, выводил свое подразделение на один из флангов Клана Кречета. С наблюдательного пункта на одном из склонов горного хребта Зиггили мы могли расслышать приглушенный гул орудий и увидеть отдаленные вспышки лазеров.
Это был первый день Джеймса Вульфа на свободе, первый после целого года вынужденной отлучки — отстранения Волка от участия в сражениях. Командное звено расположилось на горе Мордж, у самой границы оккупационной зоны Клана Кречета, простиравшейся до подножия Зиггили. Полк «Бета» и батальон «Паучья Сеть» уже высадились на планету, нанятые по контракту Великим Кагалом для нанесения контрудара по оккупационным войскам Кречетов. Захватчики намеревались расширить занятую ими территорию, а Драгуны собирались помочь Кагалу остановить их продвижение.
Подразделения Великого Кагала уже были отброшены огнем Кречетов на свои позиции, но Драгуны предусмотрели дополнительный удар, чтобы убедить противника убраться восвояси.
Это был самый крутой контракт, который довелось за последнее время заключать Драгунам. И, конечно, Волк тоже вышел на охоту вместе со своей стаей.
Я знал — Волк просто счастлив, что наконец добрался до поля боя.
— Мое присутствие привлечет их внимание, — сказал он.
В перехваченных сводках между тем сообщалось, что Кречеты вскоре убедятся, что сделали несколько преждевременные выводы после первой встречи на поле боя.
— Брайен, передай сигнал — приготовиться к атаке с воздуха. Кречеты скоро начнут подбрасывать подкрепление. Обеспечим им теплую встречу.
— Воздух в готовности, — откликнулся я, как только получил ответный сигнал с орбиты командного корабля. — Майор Браччини обещал им жесткую посадку.
— Ну-у, он умеет держать свои обещания. Тут встряла Мэв:
— Брайен, передай им, пусть немного посторонятся. А то эти летуны возьмут себе все самое интересное.
Она рассмеялась, очевидно, уже предвкушая начало настоящего сражения. И хотя я и сам находился в состоянии нетерпеливого ожидания, меня не оставляло чувство некоторой тревоги. Если подкрепления Кречетов прибудут в превосходящем количестве, сражение развернется не на шутку. Драгун не так легко заставить отступить.
Волк отдал приказ продвинуть наши позиции. Осторожно спускаясь по крутым склонам, боевые роботы командного звена и звено телохранителей устремились к равнине. Вектор продвижения мог позволить нам занять новую позицию в четырех километрах от передовой — место, с которого нам предстояло более детально рассмотреть, как разворачивается сражение. Мы уже одолели полпути, когда Алисия Фанчер, командир полка «Бета», вышла на связь.
— Полковник, вас вызывает «Бета», — передал я. — Кречеты совершили прорыв к северу от Йосселя.
— Карту загружай, — распорядился Волк.
— Карта пошла.
Одновременно просматривая данные на своем мониторе, я пытался угадать реакцию Волка. Атака Кречетов сокрушила оборону правого крыла и угрожала клином между Драгунами и армией Кагала. Хуже всего было то, что командный пункт, координировавший всю операцию, находился в Йосселе. Если Кречетам удастся прорваться к нему, клановцы сорвут всю нашу операцию. После чего Кречеты смогут обрушить мощь своего удара на войска Великого Кагала и, отсекая их от Драгун, нанести им непоправимый урон. Карта беспощадно демонстрировала, что силы боевых роботов полка «Бета» не успеют перехватить Кречетов, чтобы удержать их от продвижения в наш тыл. Никто не ожидал, что армия Клана Кречета так быстро ответит контрударом.
— Вектор на меня. — Волк развернул своего «Стрельца» в направлении Йосселя. — Брайен, экстренное оповещение слепым кодом.
За этим последовали и другие приказы, но в скором времени я был слишком занят, чтобы оценить важность каждого из них в отдельности.
Штабная работа во время походного броска, причем в сражении, где задействовано сразу несколько полков, мягко говоря, — задача не из легких. Попробуйте еще прибавить к этому управление боевым роботом на скорости около пятидесяти километров в час и вы увидите, сколько времени останется у вас на оценку всех тактических тонкостей.
И тут, как раз после его слов, я был захвачен врасплох ударом с тыла, когда «Победитель» Ворделя принял первый залп.
«Победитель» зашатался от целого шквала ракет дальнего действия, однако продолжал двигаться, уклоняясь то вправо, то влево, чтобы уйти от обстрела. Подняв правую «руку», «Победитель» выстрелил из своего Гауссова орудия с разрывающим воздух треском. К нему тут же присоединились остальные бойцы звена телохранителей. Ракеты с воем ринулись вниз по склону, дымные шлейфы потянулись рядом со светло-голубыми молниями излучателей.
И тут я увидел «Громовержца» Мэв, принявшего на свою мощную «грудь» пару ударов тяжелого лазера. Ракеты всколыхнули землю рядом с ней, подняв клубы пыли, совсем скрывшие боевой робот из виду. У меня замерло сердце, когда куски расплавленной брони вырвались из непроницаемо густого облака пыли, подобно брызгам шрапнели. Пульсация вмонтированного в броню боевого робота лазера свидетельствовала о том, что Мэв все же благополучно перенесла попадание, хотя «Громовержец» выплеснул целую тучу пара и дыма. Броня на правой «руке» машины была разорвана, и я видел, как блеснул внутренний механизм. Воронки ракетных взрывов изрыли покатую мощную «грудь», однако «Громовержец» двигался на прежней скорости. И тогда у меня наконец отпустило дыхание. Звено из пяти боевых роботов противника — три «Тора» и два «Барса» — атаковали из-за лесопосадок, отсекая нас от прикрытия, располагавшегося неподалеку городка. Но это был не Иоссель: мы находились несколько севернее. Боевые роботы Клана Кречета вели огонь на полном ходу, несомненно, надеясь первыми достичь разрушенного и выжженного города и тем самым отрезать нас от его защиты. Прячась за зданиями, они могли безнаказанно обстреливать нас, в то время как мы продвигались по открытой местности. При этом, по их расчетам, мы должны были приблизиться — их оружие было, главным образом, дальнего действия. А завяжи мы перестрелку РДД — и все было бы потеряно: другие боевые роботы их соединения уже двигались за деревьями, отсекая нам путь к Йосселю. Кречеты были уверены в своих силах, и кто мог упрекнуть их в этом? Разведка сообщала, что основная часть боевых роботов Клана Кречета, предназначенных для планетарных десантов, — модели второго поколения, которые являлись точным подобием новейших изобретений Внутренней Сферы, только оснащенные двигателями, оружием и электроникой кланов. Такие машины были уже достаточно опасны, но звено, повстречавшееся на нашем пути, состояло из «Омнисов» — боевой техники, уровнем превосходящей модели техники кланов второго поколения настолько же, насколько эти модели превосходили боевых роботов Внутренней Сферы.