Элсон был уверен, что победа уже не за горами. Он позволил Шадду подняться на ноги, после чего снова атаковал. Элсон менял стойки и направления ударов, что вынуждало Шадда блокировать их поврежденной рукой или принимать сокрушительные удары корпусом. После каждого такого блока на лице Шадда появлялась гримаса боли. После пятого удара движения Шадда замедлились. Боль от ударов Элсона проникала в его тело. После чего Шадд стал двигаться еще медленнее.

Элсон сократил расстояние, сосредоточив удары на слабом месте противника. Один из ударов пришелся в лодыжку, другой — снова по ребрам. Защита Шадда была сокрушена. Элсон заехал кулаком в солнечное сплетение, отчего противник согнулся пополам. Удар локтем по шее свалил его наземь. Шадд хрястнулся подбородком прямо об пол, и кровь плеснула на тяжелые ботинки Элсона.

Увидев, что Шадд разбит наголову, Элсон дал себе секундную передышку — набрать воздуха в легкие. Силы у Петра иссякли, но он еще судорожно пытался подняться, с мужеством, достойным истинного воина. В воздаяние за такую доблесть Элсон нацелил удар ногой в шею Шадда. Парень умрет, как и подобает воину, в битве.

Но силы Шадда иссякли даже раньше, чем рассчитывал соперник, что и подвело Элсона и сорвало скорое умерщвление Шадда. Парень, падая, отклонился, и удар ботинка пришелся ему по плечу, оторвав обмякшее тело от земли, отчего Шадда перебросило на спину. Таким образом, вместо последнего решительного удара соперник был только наказан за попытку уйти от Элсона. Шадд с глухим стоном растянулся на полу.

Элсон заскрипел зубами. Гармония Круга была нарушена, чистота сражения опорочена. Он надвинулся на Шадда, решив покончить быстрым ударом ботинка в горло.

— Стойте!

Элсон не слышал. Визги, вопли, приказы, предупреждения о том, что за пределами Круга поединок не ведется, ничего теперь не значили для него. Осквернить Круг — такое не простится никому. Поэтому он был даже несколько удивлен, обнаружив, что ему заступает дорогу этот заморыш Камерон.

— Бой закончен, — сказал штабист. Голос его срывался от панического страха, но он собрал все свое мужество, чтобы выстоять перед Элсоном. Все же досадно, подумал Элсон, что такой парень вожжается со стариком. Он подает надежды. По неисполненные надежды не стоят ничего, а Камерону никогда не исполнить ничьих надежд, если он сейчас же, немедленно, не уберется с дороги.

— Нет, бой до первой смерти, — хрипел Шадд за спиной своего неуместного заступника, и Элсону остро захотелось поскорее закончить поединок, пока он не успел превратиться в фарс. Убить Камерона — значило только осложнить ситуацию.

— Я прощу тебе это оскорбление чести, если ты сейчас же уберешься с дороги.

— Никогда. Посмотри. — Камерон отступил на полшага и указал рукой вниз.

Элсон посмотрел. Изувеченная рука Шадда лежала за пределами Круга. Кончик одного из пальцев касался пола. Шадд нарушил Круг, избежав смерти ценой своей чести.

— Сайла, — бросил Элсон, отворачиваясь от своего противника.

Волк ушел живым, но это уже не имело значения. Боец Волка поражен, и Элсон выиграл Испытание. Может, так даже и лучше, размышлял Элсон. Потерять дорогу чести — значит, в конце концов, неизбежно потерять и саму честь. Развенчание Волка прошло не так чисто, как хотелось бы Элсону, но он понимал: все это ускорит последующие события. Кому нужен обесчещенный экс-командующий?

А вокруг между тем поднимались восторги и рукоплескания его сторонников.

XXXVIII

Новости об успехе вызова, брошенного верховенству Джеймса Вульфа, были основной темой разговоров в Гарлехе. Драгуны уже знали обо всем, и слухи успели дойти и до отдельных формирований наемников, и до представителей Лордов-Наследников. А вместе со слухами распространялись и совершенно противоречивые мнения по поводу того, что произошло на офицерском совете. Не все соглашались с тем, что вызов, брошенный Элсоном, и последовавшее за ним назначение Алпина главой Волчьих Драгун были делом законным. Однако Джеймс Вульф не сделал никаких публичных заявлений, удалившись в свой загородный особняк в западной части пригорода столицы. Возможно, он просто прятался. Или оплакивал недавнюю смерть сына. Или же, наконец, просто стыдился показываться на глаза тем, кто некогда находился под его властью. Какой бы ни была тут причина, молчание Волка санкционировало случившееся.

Декхан был в смятении: постоянные пересуды, происходившие в различных подразделениях наемников, ничуть не успокаивали его. Казалось, новость о смещении Волка он должен был принять с удовлетворением, но вместо этого Фразер чувствовал себя выбитым из колеи. Гонимый постоянным беспокойством и бессонницей, Декхан решил прогуляться по ночным улицам Гарлеха.

А ночи в столице были неспокойными. Местные жители говорили, что раньше такого не водилось в их городе, естественно, если не иметь в виду небольшие пригородные селения, раскинувшиеся по окраинам, где наемники с других планет устраивали свои разборки. Ночные всполохи то празднеств, то сражений, а порой того и другого всю ночь не давали теперь покоя даже горожанам, населявшим центр столицы. Декхану не по душе было это зрелище. Возможно, Элсон прав. Может быть, Драгуны действительно изменились.

Но то, что видел Декхан, представляло собой далеко не всех Драгун. Часть подразделений находилась далеко, на работе по контракту, только личный состав полка «Бета», в котором служил Декхан, целиком оставался на планете. Он провел не самые легкие часы своей жизни, опасаясь, что придется служить под командованием какого-нибудь выдвиженца, однако их командиром по-прежнему была не так давно вновь назначенная на это место полковник Фанчер. Декхан слышал, что одно время ее отстранили от должности, но почему-то еще в то время, когда делами заправлял Волк, Фанчер была вновь восстановлена в правах. Это оказалось ошибкой Волка. Декхану довелось выслушать ее речь о вчерашних событиях — позиция Фанчер выдавала в ней ярую сторонницу Алпина.

В эту ночь Декхан забрел в парк напротив здания главного штаба, Зала Волка, как его здесь называли. Что ж, скоро ему предстоит именоваться Залом Алпина. Или самолюбие молодого выскочки не простирается столь далеко? Месяц отбрасывал прерывистый свет, скользя между стремительно летящими по небу тучами. Тени выплясывали на приземистых каменных исполинах, на гранях вздымавшихся в небо башен и оттуда стремглав бросались в пропасть забвения, точно мифические лемминги.

Невзирая на все эти махинации в командных структурах, дела Волчьих Драгун шли своим чередом. В окнах некоторых кабинетов еще горел свет. Даже без Джеймса Вульфа Волчьи Драгуны продолжали служить в разных уголках Вселенной, и поддержка штаба была им необходима. Может, в конце концов, дела не так уж плохи. И есть надежда, что все наладится. — Карма свела нас снова.

Декхан сорвался с места и живо присел в тень под стеной, вытаскивая на ходу пистолет. В темноте он не сразу смог различить говорившего, но слышал его тяжелое дыхание, словно этот человек долго бежал. Черная униформа сливалась с тенями ночного города, но Декхан ощущал присутствие постороннего.