«Фенрис», первый из преследователей, уже появился в поле обзора. «Омнис» двигался открыто и шел напрямик, быстро сокращая дистанцию, отделявшую его от добычи. Я пока не трогал его, чтобы не вспугнуть остальных. Их там должно быть гораздо больше.
Вскоре появилась пара «Черных Ястребов», и я бы уже «сделал» их, но они неожиданно выстрелили огнем из дюз и взмыли над озером. Ничего, наши бойцы вскорости пообкорнают им крылья! Конечно, досадно было, что эта тройка опознанных мной «Омнисов» — машин роты Ансельма — еще могла действовать, но несколько утешало то, что они тоже здорово изувечены, — это видно даже издалека.
Еще шесть боевых роботов появилось в поле зрения — остаток роты Ансельма. У меня просто камень с души свалился, когда я разглядел, что все это — старые модели. Наши скудные разведданные ничего не сообщали о том, какое пополнение получил полк «Гамма». Изрядно потасканные боевые роботы двигались тесным строем, чего мы, в общем-то, и ожидали от вояк «Гаммы», особенно тех, что находились под командованием майора Ансельма. Эта толкучка на берегу могла значить только одно — противник собирался переправляться.
Пришло время для приведения в действие дюз моего «Локи». И они вынесли боевой робот над поверхностью озера в клубах кипящей воды и пара. Оптический кабель при этом сорвало — но он теперь мне был уже не нужен. Как только верхние конечности «Локи» достигли поверхности воды, я выпалил в упор из двух тяжелых лазеров, целя в самые крупные из вражеских боевых роботов. Это был, конечно, выстрел наудачу, но компьютер не мог предложить мне ничего другого.
Сдвоенный багряный луч вонзился в «Мародера», который замыкал колонну спускавшихся к воде боевых роботов, проникнув как раз в щель люка вентиляции. Панцирь «Мародера» избороздила цепочка взрывов, отчего его швырнуло по дугообразной траектории. Еще до того, как громада семидесятитонной машины рухнула на землю, я перешел на другую цель.
«Стрелец» Гранта, до этого момента притаившийся на дне, поближе к берегу, внезапно выпрямился, восстав из глубин озера, подобно Левиафану, почуявшему добычу. Створки его двадцатиствольной ракетной установки открылись, словно челюсти мифического чудовища, и «Стрелец» изрыгнул двойной залп ракет дальнего действия. Грант сдерживал машину, сотрясавшуюся от канонады, чтобы увеличить шансы на точное попадание. Сорок рекет с воем прочертили путь по направлению к «Берсерку», который в ближнем бою был смертельно опасным противником для любого боевого робота. Громада брони содрогнулась под серией взрывов, и «Берсерк» медленно стал заваливаться назад, молотя воздух верхними конечностями — водитель робота безуспешно пытался обрести контроль над управлением.
Ракеты, что прошли мимо цели, устремились к второстепенным мишеням. Вспышки взрывов на двух машинах, находившихся поблизости от сраженного «Берсерка», подсказали мне, что такой рой боеголовок был действительно вполне оправданным выбором огневой тактики для этой засады.
Я приземлился на склоне среди деревьев, где густой перелесок мог замаскировать силуэт моего «Локи». Виляя среди невысоких деревьев, я прокрался к самому краю перелеска и мягко откатил корпус боевого робота назад, чтобы сохранить фиксацию прицела. Как только мне удалось успешно справиться с этим маневром, я выпалил из обоих стволов в упор по «Берсерку», который барахтался в грязи у самого берега.
Наши «Мститель» и «Шершни» отступили согласно плану, и это посеяло смятение в рядах бойцов Ансельма. Они сломали строй, но не бросились в бегство.
Жужжание противоракетной системы «Локи» предупредило меня о приближении боеголовок противника. Сияние экрана, выдающего данные по оценке возможной опасности, показало, что на сей раз ракетной платформой стал «Охранник». Стандартный «Часовой» нес на себе одни РБД. Я сбалансировал распределение попаданий, чтобы не перегревалась противоракетная система, и взмолился, чтобы она не пропустила ни одной боеголовки.
Платформа противоракетной установки дала усадку, и я не почувствовал ни одного из сокрушительных ударов РБД. Противоракетная система мало чем смогла помочь против скорострельного орудия «Охранника». Снаряды здорово попортили фасад «Локи», вырывая клочья брони, словно когтями, в тщетной попытке, добраться до внутренностей моей машины.
Я вынужден был оставить «Берсерка» в покое, переключившись целиком на «Охранника». Я врубил лазер левой «руки» и проследил, как под его едким лучом выкипает броня на правом «бедре» «Охранника». Сверкнули искры, и водитель «Охранника» развернул машину вправо, защищая уязвленное место. Испуская черный дым, он двинулся вдоль песчаной косы, направляясь ко мне. Я вмазал по «Охраннику» еще раз, надеясь, что он свалится, но перегрев «Локи» нарастал, а это влияло на систему наведения. Я промахнулся.
«Берсерком» занялся Грант. Выкарабкавшись на берег, «Стрелец» развернул подвижный корпус на шарнирах и всыпал еще одну двойную порцию ракет. Взрывы поразили «грудь» и правую «руку» «Берсерка», прорывая воронки к уязвимым внутренностям боевого робота. Ракеты, пролетевшие мимо пораженного боевого робота, словно мухи, с воем носились вокруг него, тщетно выискивая другие цели.
— Кен свалился! Помогите ему — кто-нибудь!
Вызов пришел по оперативному каналу. Кен управлял «Дервишем», самой тяжелой машиной в составе нашей засады. Если он свалится, поднять его будет делом нелегким.
Лазерный луч повредил «ногу» моего «Локи», пока я пытался оценить ситуацию. Проплавило броню, но видимых повреждений не было — противник еще не нащупал брешь. Я ответил выстрелом наугад — поднявшиеся клубы горячего пара и дыма скрывали от меня противника.
«Мститель» приземлился справа от меня. Причем неудачно — правая «нога» его подвернулась. Вражеский «Мутант» показался из-за дымовой завесы в сотне метров от нас, грохнув по упавшему «Мстителю» из четырех лазеров. Лучи прокусили броню и, добравшись до миомерных псевдомускулов, пережгли их. «Мститель» выбыл из сражения.
Зато и мы нанесли противнику немалый урон. «Мародера» можно было считать мертвецом, как, вероятно, и «Берсерка», однако наши потери были тоже значительными.
— Назад! Отрываемся!
Пока мы отступали, противник продолжал вести огонь, но пользовался при этом лишь лучевым оружием. Питаемое ядерным реактором, такое оружие не нуждалось в пополнении боекомплекта. Водители боевых роботов из подразделения Ансельма сейчас не применяли другого огнестрельного оружия, и это обеспокоило меня. Вообще-то они должны были сейчас палить напропалую из всего арсенала боевых средств, чтобы свалить как можно больше наших машин во время отступления. Но они приберегали боеприпасы для чего-то другого.
Хорошо, по крайней мере, что они не стали нас преследовать. Может быть, опасались очередной ловушки. Или же просто наконец научились нас уважать.
Потери батальона «Йота» вызвали только еще больший ажиотаж среди вольных наемников, жаждавших воспользоваться шансом, чтобы завоевать звание Драгуна. По мнению Декхана, вряд ли они слышали о том, что случилось с их предшественниками. Элсон тщательно контролировал все сводки с полей сражений, и трудно представить себе, в каком виде они доходили до наемников. Ничего, скоро новые воины «Йоты» сами узнают, откуда берутся такие вакансии.