Он сплюнул с досады и выругался. Но и от этого легче не стало.

— К нам движется поддержка боевых роботов, — бодро сообщила Фанчер. Ее голос был едва слышен, почти растворяясь в треске эфира, но Элсон все-таки разобрал ее последние слова, и от них кровь его заледенела. — С-сучье племя! Это Вульф!

Вульф вышел из укрытия и бросил в бой свои последние войска.

Элсон выжал все, что мог, из прыжковых дюз своего брокекостюма.

Этому сражению действительно суждено стать последним.

LI

Декхан взирал на то, как Мэв демонстрировала свою победу. Ее воины торжествовали на открытой частоте. Возмущенные крики, растерянное молчание и смятение были ответом на частотах полка «Гамма». Один офицер настойчиво требовал вывести его подразделение из сражения, которое уже проиграно. «Цезарь» выдвинулся вперед и оказался перед «Черным Рыцарем» Декхана.

— Ну что, тебе этого достаточно?

— Еще нет.

За спиной «Громовержца» Декхан заметил продвижение остатков командного звена Алпина. «Барс» полковника Пареллы подкрадывался к месту поединка. Через несколько минут «Громовержец» окажется в зоне действия его РДД. Искры уже выплясывали вокруг заряженных протонно-ионных излучателей, вмонтированных в квадратный корпус «Барса».

Поединок был обречен — Мэв находилась так далеко от своих воинов, что они не смогут помочь ей противостоять приближающимся «Омнисам». Для этого потребовалось бы, по крайней мере, десять минут. Батальон «Каппа» находился значительно ближе — они могли бы выйти на «Громовержца» одновременно с «Омнисами». Сопротивление мятежников будет смято вместе со смертью их командира.

Декхан повел своего «Черного Рыцаря» вперед, спускаясь по склону, что вел прямиком к «Громовержцу».

— Отдайте приказ, майор Картер, — произнес он в микрофон.

Его правая рука в этот момент набирала на клавиатуре компьютера последние корректировки стрельбы, в то время как левая настраивала частоту командного канала. Тряска, сопровождавшая спуск «Черного Рыцаря» по склону, привела к тому, что Декхан сбился на наборе нескольких кодов с первой попытки, однако вскоре поправился.

В это же время за его спиной стали двигаться боевые машины батальона «Каппа».

«Громовержец» поворачивал свой торс, пока не обернулся лицом к надвигавшемуся батальону, после чего на мгновение замер. Если бы боевой робот представлял из себя живое существо, скажем, обычного солдата или офицера, Декхан назвал бы это искренним остолбенением при виде неожиданно приближающейся угрозы. Однако водитель «Громовержца» был не из новичков. Скорее всего, Мэв просто оценивала свою позицию, намечая, как далеко находится ее машина от остальных боевых роботов группы. «Плечи» «Громовержца» наклонились, когда «рука», сжимавшая Алпина, опустилась вниз. Мертвое тело вяло выкатилось из «пальцев» боевой машины и упало наземь, рядом с поверженным «Тором».

Последний раз Декхан бросил взгляд на командное звено «Гаммы», когда достиг подножия склона; теперь у его «Черного Рыцаря» не хватало роста, чтобы он мог видеть, что происходит впереди. По его подсчетам, прошло не больше минуты, как «Черный Рыцарь» преодолел первую цепь зданий и вышел на открытое пространство, где находился «Громовержец». Парелла явно не собирался бросать вызов — он начнет массированный обстрел, как только вместе со всей своей компанией достигнет зоны действия боеголовок.

Но Декхан опередит его.

Завывания частотного делителя сменились чистым, ясным сигналом.

— Они близко, — транслировал Декхан. — Беги, если можешь.

«Громовержец» принял влево, чуть сдвинувшись за корпус поверженного «Тора». Плохое прикрытие, что и говорить. Декхан покачал головой, хотя для подобного движения не нашлось места в его нейрошлеме.

Появился «Барс», за ним шел «Тор» из командного звена.

Декхан открыл огонь. Спаренные лазеры, вмонтированные в корпус «Черного Рыцаря», угнездили свои лучи с убийственной точностью, сопроводив их вспышкой излучателя на опоре правой «руки» боевого робота. Капитанский мостик обдало жаром. Декхана тотчас же прошиб пот. Насосы, качавшие жидкость в его хладожилете, протестующе взвизгнули. Опасным это было делом — применять весь тяжелый арсенал «Рыцаря» одновременно, но сейчас некогда было над этим раздумывать.

Все три орудия были нацелены на «Барса». Мощный залп из Гауссова орудия, расположенного на «Цезаре» Картера, прогудел совсем рядом с «Барсом» и впаялся в правую «руку» «Тора». Броня лопнула, и бесполезную уже «руку» отбросило в сторону. Излучатель Картера, сопровождавший этот выстрел, разорвал воздух, но цели своей уже не нашел.

Декхан отшатнулся правее, подальше от «Громовержца», чтобы избежать ответного выстрела «Барса». Он сделал это как раз вовремя. Два залпа пришлись по броне на левом боку «Черного Рыцаря». Броня еще держалась, но второй раз получать удар в это место не следует. Ведущие боевые роботы «Каппы» открыли огонь по оставшимся звеньевым Алпина, как только те появились в поле зрения. Изувеченный «Тор» стал понемногу разваливаться на части. «Барсу» тоже пришлось несладко, но Парелла был превосходным водителем боевого робота. Он удержал свою машину на «ногах», несмотря на обрушившийся шквал огня. И надо признать, Парелла к тому же отнюдь не был дураком: он сознавал всю безнадежность сражения, в которое влип. «Барс» попятился от ураганного огня под прикрытие — в эфире зазвенел вопль полковника Пареллы, приказывавшего своему звену отступать.

— Не спускать их с прицела, — приказал Картер бойцам батальона.

Декхан сделал еще несколько залпов по отступающей «Бете», но не стал присоединяться к погоне. Там и так было более чем достаточно боевых машин, чтобы выкурить Пареллу из любого случайного прикрытия. На оперативном канале «Гаммы» царил полный хаос; ни о какой слаженности действий воинов не могло быть и речи. То, что «Каппа» в последний момент приняла сторону противника, фатальным образом сказалось на ходе боевых действий. Декхан обратил все свое внимание на «Громовержца».. Боевой робот Мэв стоял сейчас выпрямившись, повернутый в его направлении.

— С тобой все в порядке? — спросил он по оперативному каналу Мэв.

— Ничего, — откликнулась она. — А ты, я вижу, знаешь, когда выйти на сцену, незнакомец.

— Декхан Фразер.

— Фразер?

— Совершенно верно. — Что-то странное прозвучало в ее голосе, и это совершенно сбило Декхана с толку. — Почему ты не ушла к своим?

— Вот уж не думала, что ты захочешь вмешаться.

— Я и не хотел.

— Так в чем же дело?

Как раз этот же самый вопрос он и задавал сейчас себе.

— Когда я смогу на это ответить, дам тебе знать.

Шум сражения затухал по мере того, как боевые роботы удалялись.

— Ты спас мне жизнь.

— В Империи Драконис мне пришлось бы отвечать за тебя.