«Боевой Молот» выскочил из-за дальней стороны здания, заваленной обломками стен и мусором. Вражеский «Охотник» находился менее чем в тридцати метрах, слегка отвернувшись от Маркуса в направлении взрыва. Восьмидесятитонный, еще недавно совсем новенький робот выглядел как разбитый параличом ветеран – он едва волочил ноги, в глубине корпуса что-то жутко повизгивало и скрипело Грудь была цела, но сплошь покрыта сажей – сюда угодил управляемый реактивный снаряд. Сверху у машины сорваны все наружные кассеты с реактивными снарядами, прочие надстройки, в которых помещались связь и система слежения и прицеливания.

Маркус навел золотистые нити перекрестья прицела на противника как раз в тот момент, когда «Охотник» начал реагировать на его присутствие. Спусковые устройства на обоих рычагах устроены так, чтобы можно вести огонь либо из всех орудий левой руки, либо из всех орудий правой руки. Маркус дал залп из обоих, дав «Охотнику» возможность ощутить всю разрушительную силу, на которую только способны боевые роботы Внутренней Сферы.

Правда, утверждать это можно было, лишь покривив душой. Еще со времени борьбы с Кланами «ангелы» ухитрились собрать небольшой арсенал трофейного оружия и другого оборудования, созданного по технологии Кланов. Им, правда, так и не удалось приобрести функционирующий «омниробот» – устрашающую версию боевого робота – но они собрали полдюжины протонно-ионных излучателей, несколько лазеров и даже винтовку Гаусса. Это давало «ангелам» некоторое преимущество там, где другие никаких преимуществ не ожидали, и вот сейчас два таких излучателя нанесли удар, вдвое более мощный, чем их аналоги из Внутренней Сферы.

Сдвоенные лучи бело-голубой молнией вонзились в туловище «Охотника», плавя броню и взрезая титановый скелет под ней. Два средних лазера тоже вонзились во вражескую машину, луч с одного прошел под правым плечом, а другой отрезал левую руку Расположенный на туловище пулемет выплюнул горсть пуль в голову «Охотника», вреда от них было немного, но страху на вражеского пилота они нагнали Последний удар нанесли шесть ракет «Молота», пролетевшие разделявшее машины тридцатиметровое расстояние за считанные доли секунды. Одна ракета взорвалась между ног колосса, вырвав большой кусок земли, взлетевший над площадкой и обрушившийся на нее черным покрывалом. Две ракеты впились в правое бедро боевой машины, а оставшиеся три влетели в дыру, пробуравленную излучателями.

Индикатор температур зашкалило – видимо, произошел сбой термоядерного двигателя. Температура в кабине стремительно подскочила, мгновенно превысив возможности комбинезона с системой охлаждения. У Маркуса потемнело в глазах, но он успел ударить по основному переключателю, предотвратив автоматическое выключение машины. Глаза щипало от пота; он судорожно вздохнул и чуть не задохнулся волной горячего воздуха.

Когда спустя несколько секунд Маркус смог сосредоточиться, «Охотник» начал заваливаться вниз. Огромные куски металла вываливались из дыры в боку Гироскоп, подумал Маркус. Робот рухнул на правую, поврежденную руку, ломая ее своим массивным телом. Наконец он затих, лежа лицом вниз, раскинувшись, как гигантская марионетка, хозяин которой безжалостно перерезал все нити. Лишившись возможности управлять машиной, вражеский пилот отключил от питания все оружие и откинул крышку кабины, явно собираясь капитулировать.

Этого должно хватить, подумал Маркус, начиная понемногу восстанавливать дыхание. Куртка приятно холодила грудь, но все остальное тело горело. Даже если взрыва было недостаточно, этого должно хватить.

Уже выходя на канал связи с Ки-Линн, Маркус слышал доклады своих пилотов, отвечавших на ее запросы.

Основные силы противника отступали. Карлина Боек, его старший помощник, объявила общую перекличку. Самые сильные повреждения получил «Мародер» Томаса Фабера – он потерял одну руку. Маркус также узнал, что пехота оставила укрепленные позиции и сейчас спешно отступает на старых машинах. Карлина приказала остановить одну из них и взять ее в качестве боевого трофея. Это был пятитонный «Властелин Саванны», сходная модель уже имелась в распоряжении «ангелов», равно как и «Росомаха» с выжженным кожухом и изрядно помятая «Саранча». Об этом сообщили через Ки-Линн другие «ангелы». Кроме них также и наполовину ободранный «Охотник», мысленно дополнил этот список Маркус.

А также склад, в котором достаточно боеприпасов и запасных частей, необходимых для того, чтобы починить машины «ангелов», и, возможно, поставить на ноги «Охотника». Маркус улыбнулся про себя. Карлина и Винсент Фоули из отделения «Прометей» устроили неплохой взрыв, но не тронули сам склад. «Ангелы» не любили уничтожать технику, которую можно было заполучить в качестве трофея, тем более что нескольких взорванных емкостей с авиационным топливом оказалось вполне достаточно.

– Уходим, все, – сказал Маркус, когда рапорты закончились. – Снять охранение. Не надо, чтобы они поняли истинную картину того, что случилось.

Он назвал имена четверых самых младших бойцов.

– Я хочу, чтобы вы продолжали преследование отставших, но только подгоняйте их. Повторяю, пусть бегут.

«Ангелы» одержали внушительную победу, так что необходимости в настоящем преследовании не было, не стоит рисковать людьми и боевыми машинами. Такая потеря принесла бы больше вреда «ангелам», чем один трофейный робот – пользы.

– Первая команда, установить наблюдение через четверть мили. Второе отделение, прекратить преследование и выставить патруль через полмили. Остальным оставаться в состоянии боевой готовности, пока здесь все не приберут

Посмотрев в иллюминатор, Маркус увидел, как его противник выбрался из своей разбитой машины и швырнул на землю шлем

– Пола, давай сюда свою «Осу» и возьми на себя охрану нашего пленника

Маркусу не хотелось брать в плен своего врага, такого же, как и он, солдата, зная, что его ждет тюрьма, но барон платил по счетам и желал, чтобы всех пленных передали ему. Впрочем, законы войны в отношении пленных не так уж жестоки Аванти утешил себя мыслью, что этого парня отправят в Содружество Капеллы, когда все это закончится

Он снова переключился на общий канал связи, чтобы послушать, о чем болтают его «ангелы». Хотя шаттлу еще только предстояло приземлиться, они уже чувствовали обычную после выполнения задания декомпрессию. Маркус снова переключился на прямой канал связи с Ки-Линн. Пусть поболтают. В последний месяц отдыхать было особенно некогда, денег в казне мало, а значит, скоро придется снова прыгать в огонь. Они заслужили короткую передышку.

Кто знает, когда упадет следующий «ангел»?

II

Крепость Шинце

Бастилия

Новый Дом

Граница Хаоса

19 марта 3058 года

Карлина Боек вышла за стены крепости Шинце, туда, где «ангелы» уже ждали подведения итогов. Мягкая, теплая погода обволакивала сознание некоей ленью, бороться с которой откровенно не хотелось. На ней были шорты и тенниска, привычная одежда для пилота, сидящего в тесной водительской кабине боевой машины, но сейчас она носила ее просто для удовольствия, наслаждаясь нежным теплом послеполуденного солнца. Длинные светлые волосы густой волной ниспадали на спину и плечи, открывая взгляду бледную кожу Прохладный ветерок неутомимо веял с запада, со стороны большого внутреннего моря, неся с собой легкую влажность и соленость, делая этот восхитительный день еще прекраснее.