Тем временем Сун-Цу продолжал:

– У меня нет причин нападать на Рашира. И для политики Магистрата было бы неразумно нападать на того, кто только что разгромил его врага.

Значит, Рашир бросил нас, обрек на гибель. Может быть, он заключил какую-то сделку с союзниками Шерваниса? Может быть. Что ж, если мы отплатим ему за измену, это будет вполне в духе здешних обычаев.

Маркус обдумал слова канцлера и понял, чему улыбался этот человек. Очевидно, они думают об одном и том же.

– Хорошо, канцлер. Полагаю, мы можем достичь согласия. – Маркус улыбнулся.

Пусть у него нет законных оснований атаковать Рашира, но у «ангелов» свои причины.

– Во сколько мне обойдется использование вашего батальона для несложной работы? Скажем, около девяноста процентов содержимого складов вас устроит?

Наоми Сентрелла спрятала свои чувства за маской безразличия. Сун-Цу ответил Маркусу улыбкой.

– Думаю, мы сможем договориться, командир, – сказал он.

XLIII

Город Свободы (бывший город Шерванис)

Халифат Рашира

Астрокази

Периферия

13 июля 3058 года

Маркус заметил, что каждый из охранников отвел свой взгляд в сторону. У двери его обыскали, что тоже не прошло мимо его внимания, после чего провели в глубь склада. Здесь его встретили звуки передвигаемого оборудования, вскрываемых ящиков, негромкие голоса, разносившиеся по огромному помещению.

Халиф Рашир и еще несколько человек стояли в центре, наблюдая за рабочими, которые извлекали из ящиков содержимое, составляли опись и предъявляли все это не скрывавшему своей радости халифу.

– Командир. – Рашир приветствовал Маркуса как старого друга.

На поводке он держал двух пятнистых кошек, напоминающих терранских леопардов и принадлежавших еще недавно халифу Шерванису. Нихаил Саллахан стоял чуть в стороне. Здесь же находился и архивизирь Дромиен с корзиной свежего мяса, куски которого он то и дело бросал огромным кошкам.

Рашир кивнул:

– Видите, как мы сработали? Прикончили этого дьявола Шерваниса и нашли-таки сокровище. Здесь оружие и боевая техника.

Маркус добродушно улыбнулся:

– Жаль, что я опоздал к дележу добычи.

В глазах Рашира промелькнуло что-то похожее на сомнение.

– Верно. Дромиен известил нас о том, что в городе осталось только одно звено. У меня не было другого выбора: или нанести удар, или упустить единственный шанс. Извините, что не удалось связаться с вами, но все сложилось удачно.

Маркус встретился со взглядом Нихаила. Темные глаза Саллахана бесстрастно смотрели на него, затем он опустил голову. У Маркуса рассеялись последние сомнения.

Так, значит, он и тебя использовал.

– Конечно, мы поможем вам отремонтировать оба ваших шаттла. Я даже вознагражу вас из этих запасов. Хорошие трофеи для ваших «ангелов».

– Халиф слишком добр. Рашир широко улыбнулся:

– А почему бы и нет? Вы свои обязательства выполнили. А с нашими достижениями вы уже познакомились?

Да уж. Вдоль дороги, которая вела к главным городским воротам, стояли шесты с отрубленными головами, все еще сочившимися кровью. Вонь стояла непереносимая, но Маркус из опыта своего первого посещения знал, что вскоре ее сменит уже не столь отвратительный запах подгнивших фруктов. Он посчитал головы, уже заранее зная их число, но желая удостовериться.

Сто четыре, как раз столько, сколько я и обещал тебе, Рашир.

И на самом последнем шесте голова Малахия Шерваниса.

– Дромиен все отлично устроил, – продолжил Рашир. – Так что от дальнейших обязательств по отношению ко мне вы освобождены.

Бросив взгляд на архивизиря, Маркус вдруг понял, откуда взялось свежее мясо. Его затошнило.

Ты хочешь напомнить, чем я тебе обязан. Но сейчас это уже не сработает, Рашир.

Он почувствовал, как задрожал под тяжелыми шагами пол. Время пришло.

Сейчас ты узнаешь, чего стоит предательство.

Крики, раздавшиеся у входа в склад, привлекли всеобщее внимание, и только Маркус не повернул головы к двери. Прозвучало несколько выстрелов – охранники Рашира стреляли по приближающемуся боевому роботу. Огромные могучие кулаки «Кузнечика» пробили потолок, обломки его упали на головы телохранителей Рашира, а через образовавшуюся в крыше дыру уже можно было увидеть двенадцатиметрового исполина. Правая рука робота поднялась, его средний лазер нацелился на ближайший ящик, в котором, судя по маркировке, находилась взрывчатка.

– Что? Что все это значит? – выкрикнул ошеломленный Рашир.

– Божественное воздаяние, – холодно ответил Маркус, складывая руки на груди. – За тобой пришли «ангелы».

Взгляд халифа пылал яростью.

– Убей его, – приказал он Нихаилу, указав на Маркуса пальцем. – Нет, подожди. Возьми его живым. Они предложат выкуп за своего драгоценного командира.

– Нет, Рашир, не предложат. В мое отсутствие за «ангелов» несет ответственность Сун-Цу Ляо. Думаю, он предпочтет сровнять этот город с землей.

При упоминании имени Сун-Цу в глазах халифа мелькнул страх, впрочем, тут же сменившийся ненавистью.

– Тогда ты тоже мертвец. – Он повернулся к Нихаилу. – Убей его.

Вот сейчас мы и выясним, не ошибался ли я в отношении тебя, подумал Маркус и взглянул на Нихаила. Тот пристально смотрел на него своими темными немигающими глазами.

Я готов умереть за своих людей, мысленно сказал ему Маркус. А ты готов отдать жизнь за этого человека?

Нихаил действовал с поразительной быстротой. Обе его руки на мгновение скрылись в складках одежды, чтобы тут же вынырнуть оттуда с двумя короткими саблями и старым игольчатым пистолетом. Пистолет он бросил Маркусу, одну из сабель тут же перекинул в освободившуюся руку и в следующий момент уже приставил лезвие к горлу Дромиена, готовый перерезать его от уха до уха, если тот сделает хоть малейшее движение. Поймав оружие, Маркус кивнул Нихаилу.

– Добро пожаловать к «ангелам». – Он направил пистолет на Рашира. – Ты предал нас, Рашир, и за это заплатишь всем. Ты уже потерял верность своих людей.

К чести халифа, перед лицом смерти он сохранил достоинство и выдержку.

– Убей меня. Не медли. Стреляй. За меня отомстят.

– Не будь таким самоуверенным. Рота боевых роботов под командованием Наоми Сентреллы уже заняла город. Возможно, без боя. Вся военная техника будет конфискована войсками Магистрата. Даная Сентрелла движется на юг, к твоему городу, имея приказ лишить его каких-либо средств к обороне. А соседние халифаты уже оповещены о том, что оба города практически беззащитны. Они по доброй местной традиции обглодают кости дочиста.