«Шаттл» «Лао-Цзы»
Система Кайфенг
Супремат Сарны
Рубеж Хаоса
20 июля 3058 г.
Сигнал общей тревоги, прозвучавший на борту «Лао-Цзы», напоминал тот, который совсем недавно нарушил покой на мостике зарядной станции, — резкий, смоделированный компьютером удар гонга. За первым последовали еще шесть, и за это время все на «шаттле» успели перейти от вызванного изумлением бездействия к полной сосредоточенности. До входа в атмосферу Кайфенга оставалось еще около часа, никаких свидетельств того, что их обнаружили, не отмечалось, а потому, услышав сигнал, предупреждающий о близкой опасности, все были потрясены.
Арис находился в нижнем транспортном отсеке, где размещались боевые роботы, и первым среагировал на тревогу — быстро направился к своей машине.
— По местам! — крикнул он.
От неожиданности кто-то выронил тяжелый инструмент, и тот с лязгом ударился о металлическую палубу В следующее мгновение невидимая сеть, сковавшая воинов и техников, исчезла, и все пришло в движение. Никто не бежал. В узких коридорах «шаттла» бегать было опасно, а, кроме того, беготня сеет панику. Почти никто не разговаривал, за исключением тех, кто имел право отдавать приказания.
Вслед за седьмым ударом гонга раздался пронзительный свист, требовавший общего внимания. Один из дежуривших офицеров призвал всех занять предусмотренные боевым расписанием места. В спокойном, уверенном голосе не было ни намека на характер проблемы, и даже на ее наличие. Но тут «Лао-Цзы» задрожал, созданная торможением гравитация на миг отклонилась от привычного уровня, и Арис понял, что они попали под обстрел.
Похоже, сражение за Кайфенг началось раньше, чем они предполагали.
Боевой робот Ариса «Привидение» стоял у главной двери отсека, напоминая гигантского, закованного в броню стража, пропускающего только тех, кто этого заслуживает. Арису нравилось смотреть на своего робота, хотя эту модель разработали в Лиге Свободных Миров, а не в Конфедерации Капеллы. Гладкий корпус отличался той обтекаемостью, которой так не хватало многим конструкциям. Голова плавно переходила в плечи, что способствовало лучшей адсорбции ударов, а узкая талия обладала невероятной вращательной способностью. Из-под левого локтевого сочленения выступали дула сдвоенного среднего лазера, а в правой руке помещался большой лазер, «Тронел ХIII», главное оружие робота. Сверхлегкий термоядерный двигатель «LTV385», заменявший сердце, и реактивные прыжковые двигатели «Кертисс», установленные сзади, позволяли «Привидению» считаться самой маневренной и быстрой боевой машиной своего класса. Арису и нескольким техникам пришлось немало потрудиться, чтобы придать броне устрашающе грозный голубовато-серый оттенок.
Из открытой кабины свисала узкая металлическая лесенка, и когда Арис взялся за первую ступеньку, вокруг уже хлопали воздухонепроницаемые люки — необходимая предосторожность на случай пробоины корпуса «шаттла». Арис поднялся по лесенке, влез в кабину, закрыл люк и проверил герметичность крышки.
Усевшись в пилотское кресло, он прежде всего снял с крючка за пультом связи беспроводный телефон, пристегнул к поясу термодатчик и затем надел головной телефон, состоявший из крохотного микрофона и таких же наушников. Устройство было похоже на то, которое применялось в нейрошлеме, но последний применяли только при управлении роботом, а пока Арису нужна была лишь связь. С приемопередатчиком на поясе он мог в любую минуту покинуть машину, но любое использование системы связи требовало определенных мер предосторожности. Арис переключил компьютер на автономное питание и нажал кнопку.
— Требуется голосовая идентификация, — бесстрастно сообщил компьютер.
— Командир роты Арис Сунь.
— Голосовая идентификация проведена. Дайте кодовое подтверждение.
Учитывая возможность фальсификации голосовой идентификации, роботы программировались также на специальную ключевую фразу. Ее знал только пилот данной машины. Арис улыбнулся:
— Я там, где хотел быть, и теперь надо только выжить.
Эта мысль, пришедшая ему в голову одиннадцать лет назад, не покидала его. Особенное значение ей придавало приближающееся сражение.
— Командир роты Арис Сунь, — сказал он, дождавшись окончания проверки, на которую ушли доли секунды. — Доложите обстановку.
— Секунду, командир, — ответил далекий резкий голос. В наушниках послышались обычные звуки — к связи подключился кто-то другой.
Даже радиофильтры не смогли полностью обесцветить этот глубокий густой баритон. Именно его обладатель уже делал объявление по общей внутренней связи.
— Командир, это офицер Кайл Ли. Нас встретила полная рота аэрокосмических истребителей. «Молнии» и «Ястребы». Выскочили из-за Ночен, как только мы попали на ее орбиту.
Ночен была для Кайфенга бледным подобием луны. Готовясь к операции, Арис узнал, что эта небольшая планета размером едва превосходит какой-нибудь астероид.
Впрочем, рота аэрокосмических истребителей все же смогла спрятаться на ней без особого труда. Значит, они знали о нашем приближении.
— Один из истребителей сопровождения уничтожен. Это «Дрозд», — продолжал офицер Ли. — Наши истребители уже выпущены. Имеется незначительное повреждение стыковочного блока номер один.
Арис ненадолго задумался: бой в космосе имеет свои особенности.
— Свяжитесь с командиром батальона Ноном, — приказал он. — Передайте мою рекомендацию — сомкнуть строй. Их истребителям будет труднее нас атаковать.
— Уже сделано. Два… нет, три вражеских истребителя уничтожены или выведены из строя. Черт! И еще один «Дрозд».
Будь они прокляты, эти легкие аэрокосмические истребители. Словно соглашаясь с ним, «Лао-Цзы» снова задрожал под огнем противника. Арис сглотнул — в горле пересохло — и опустил руку на панель управления. Пора включать двигатель.
— Офицер Ли, я хочу, чтобы все пилоты боевых роботов, еще не занявшие свои места, незамедлительно сделали это и включили двигатели. Готовьте корабль к жесткой посадке.
Жесткая посадка означала вход в атмосферу по крутой траектории и большие перегрузки вплоть до приземления. Не лучший способ начинать операцию с такой встряски, но все же лучше, чем лишиться корабля.
— Пусть техники будут наготове с реактивными модулями. Если «Лао-Цзы» получит значительные повреждения, рота должна быть готова к развертыванию в верхних слоях атмосферы.
— Есть, командир. Командир батальона Нон на вспомогательном канале связи.
Арис стиснул зубы и переключился на закрытый канал.
— Слушаю, командир батальона.
— Арис Сунь, как вы объясните эту атаку? — Голос Ти By Нона звучал холодно и требовательно.
— У меня нет объяснений. Выскажу предположение, что нас обнаружили, но не исключаю возможности отправки предупреждения с зарядной станции.