Его внимание привлекло какое-то движение, и Барлетт сфокусировал бинокль. За рекой, неподалеку от въезда на мост, появилось около роты боевых роботов. Они вышли из джунглей, тянувшихся нешироким поясом вдоль южного берега. Машины еще несли камуф-ляжные ветки, стебли плюща, большие мокрые листья — Барлетт различил на левой стороне корпуса одной из них рисунок, напоминающий кусочек ночного неба. На его фоне светился белый меч-катана, похожий на полумесяц.
Дом Хирицу!
Барлетт насчитал одиннадцать боевых роботов. Это совпадало с уже полученными им сведениями о роте под командованием Ариса Суня. «Привидение», принадлежавшее, как предполагалось, именно ему, направилось к мосту. Уже скоро. Барлетт переключил вспомогательный монитор, в двадцатый раз проверяя готовность вооружения. Его «Черный Джек» был одним из двух омнироботов Внутренней Сферы в распоряжении батальона регулярных сил Кайфенга, которых выделили для прохождения испытаний еще в те времена, когда эта часть служила Федерации Содружества. Барлетт чрезвычайно гордился им, хотя до сих пор не вполне освоился с модульными переходами.
Имея в каждой руке по 80-миллиметровой автоматической пушке «LB-X», он мог ударить по мосту либо обычными, либо «пучковыми» снарядами. Очень полезное изобретение, которым майор пользовался в полной мере. Обе его пушки, замкнутые в единую систему наведения, были готовы выстрелить одновременно.
— Ну, иди же ко мне, — прошептал Барлетт.
Мост был узкий, но прочный. Арису он не понравился сразу, с первого взгляда. Идти по нему можно только колонной, по одному, и передняя машина не даст задним возможности вести огонь. Поэтому он приказал Терри Чан и ее копью двигаться впереди, чтобы более тяжелые роботы как можно скорее заняли плацдарм на другом берегу. Сам Арис возглавил второе копье, сократившееся после гибели Джастина до трех средних машин. В арьергарде шло копье Рейвен Клиуотер. Арис находился на середине моста, когда «Катафрахт» Чан ступил на северный берег.
Сенсоры пронзительно запищали, подавая сигнал тревоги, и Арис увидел, как из джунглей, примерно в километре к северу, появились внезапно три боевых робота. Машины двинулись к мосту, ведя на ходу огонь.
Снаряды ударили по корпусу «Привидения», осколки осыпали кабину, и Ариса отбросило влево. К счастью, благодаря удачной конструкции, машина поглотила основную силу удара, и у пилота лишь зазвенело в ушах. Но и этот звон тут же утонул в частом пульсирующем сигнале предупреждения о ракетном наведении. В иллюминаторе Арис увидел белый хвост, стелющийся за несущейся к нему ракетой дальнего действия, выпущенной «Беркутом».
Чтобы среагировать, ему понадобилось меньше секунды. Мост ограничивал возможности для маневра. Движение назад блокировали машины его копья. Впереди около семидесяти пяти метров до задержавшегося на краю моста «Грома», который уже открыл огонь из автоматической пушки. Это расстояние не позволяло уклониться от ракет. Он мог, конечно, спрыгнуть с моста и укрыться в водах реки, но это означало бросить свою роту. Неприемлемо.
Арис изо всей силы вдавил педали в пол. Компьютер тут же перевел двигатель в прыжковый режим и направил плазму из термоядерного двигателя к реактивным ускорителям на спине «Привидения».
Пятидесятипятитонная громадина взлетела вверх на огненных струях, поднявшись над траекторией ракет, и устремилась к северному берегу, где шел бой. Еще находясь в воздухе, Арис успел выстрелить из большого лазера и был вознагражден попаданием в правый бок «Беркута». Расплавленная алым лучом броня потекла на землю. Рана неглубокая, но, по крайней мере, наемнику будет над чем задуматься.
Свою ошибку Арис понял только тогда, когда приземлился на северном берегу. Он предполагал, что им противостоят наемники. Компьютер распознал четыре средних машины — «Черный Джек», два «Защитника» и «Беркут». Имея представление о силах врага на Кайфенге, Арис не без основания решил, что его рота наткнулась на вспомогательное копье той роты наемников, которая дралась с ними в портовом терминале. Вспомогательное копье, оставленное в резерве на случай прорыва противника. Такая же раскраска. Да и сам Арис в подобной ситуации поступил бы так же.
Понять ошибку ему помог «Черный Джек».
Эта сорокапятитонная машина имела весьма своеобразные очертания. Башенного типа плечи и туловище и два больших лазера на руках. У этого же робота все было крупнее, компактнее, а место лазеров заняли 80-миллиметровые автоматические пушки.
Модульный образец! Арис бросил взгляд на оперативный дисплей. Так и есть — красный треугольник на экране с краткой тактико-технической характеристикой подтвердил его догадку. Не «BJ-2», как он подумал вначале, а «BJ2-0». Омниробот. Одна из разработок Внутренней Сферы, попытка скопировать передовую технологию Кланов.
У наемников, сражавшихся в портовом терминале «Северный-12», были более стандартные машины. Таких омнироботов не имел в своем распоряжении даже Дом Хирицу.
Выстрелив еще раз из лазера, Арис вывел на главный монитор изображение «Черного Джека» и дал увеличение. Вот оно, решающее доказательство, на правой ноге. Три четырехконечные звезды в перевернутом треугольнике на красном поле — эмблема Супремата Сарны.
К такому же выводу пришла и командир копья Чан. В ее голосе смешались злость и досада.
— Арис, это регулярные войска! — Ее крик перекрыл все шумы. Черт, даже не перешла на закрытый канал связи. — Ты завел нас в засаду. Я предупреждала…
Оставить без внимания такое проявление неподчинения Арис уже не мог.
— Командир копья Чан, — оборвал ее он, — немедленно возьмите себя в руки!
Он развернул «Привидение» и на скорости устремился от берега навстречу врагу. Если удастся отвлечь на себя фланг противника, то его тяжелым роботам будет легче закрепиться на своем направлении. Преимущество по-прежнему оставалось у воинов Хирицу.
— Массированный огонь по «Черному Джеку», — приказал он, понимая, что командир противника находится именно в этой машине. — Второе и третье копье, ускорьте переправу. Первому копью выдвинуться вперед и вступить в бой.
Полдюжины ракет врезались в правое бедро «Привидения», еще полдюжины прошли в опасной близи. Арис повернул еще раз, выходя на перехват «Беркута». Укрывшись за ним, он надеялся подойти поближе к «Черному Джеку».
С двухсот метров Арис разрядил все три лазера, большой и два средних, срезав броню с ноги и правого бока «Беркута». Волна горячего воздуха заполнила тесную кабину, все тело мгновенно покрылось потом, а во рту пересохло. Арис моргнул и слизнул с губ тонкую соленую пленку. Еще один удачный выстрел, и он доберется до внутренней конструкции «Беркута». Хорошо бы попасть в отсек с боезапасом. Арис усмехнулся, предвкушая победу
Сенсоры снова предупреждающе запищали, а машина уже дрожала от обрушивавшихся на нее ударов. С трудом удержав рычаги управления, Арис негромко выругался. Судя по показаниям приборов, робот потерял около полутора тонн брони. Глубоких повреждений не было, но в нескольких местах наметилась опасность пробоин.