— Командир Хорхе!
Наглость жалкого «вольняги» рассердила Джоанну. В конце концов, она была тут старшей по званию. Этому типу следовало докладывать ей. Она поручила Эйдену просто вести их через болото, а не брать на себя командование. Только то, что Жеребец явно хотел сообщить что-то срочное, удержало ее от немедленного резкого выговора.
— Докладывайте, Жеребец, — откликнулся Эйден.
— Мой определитель магнитных аномалий показывает два объекта, движущиеся нам навстречу. Они могут быть Кречетами, но я сомневаюсь в этом. Один из сигналов точно дает «Боевой Орел», а последний «Боевой Орел» в нашем гарнизонном соединении давно сломался и списан.
— Значит, это роботы Волков?
— Я думаю, что да.
— Если мы видим их, то, скорей всего, и они обнаружили нас. Разберемся с ними, воут?
— Ут.
— Командир, позвольте напомнить вам, — зазвучал по линии связи холодный голос Джоанны, — что я здесь старший офицер и мне решать, кто будет сражаться с этими незваными гостями.
Фраза «при всем должном уважении» уже набила Эйдену оскомину, но он ее все же использовал:
— При всем должном уважении к вам, капитан, у меня с Жеребцом есть опыт ведения боевых действий на этой территории. Мы хорошо справляемся со здешними трудностями. Будет лучше, если мы встретим эту парочку, а остальные...
— Позвольте напомнить вам, командир звена, что вы здесь не только мой подчиненный, но на вас к тому же Черная Лента. Поэтому каждый протест с вашей стороны я вынуждена рассматривать как нарушение закона. Навстречу гостям пойдем мы вдвоем — вы и я. Всем остальным оставаться позади.
Когда они двинулись вперед, к роботам «чужаков». Жеребец связался с Эйденом по их личному радиоканалу:
— Я прикрою тебя, Хорхе. Она даже не будет знать, что я поблизости.
— Спасибо, Жеребец. Если из-за безрассудства Джоанны я попаду в зыбучий песок, убедись в этом и поставь у ближайшего дерева памятник.
Быстрый взгляд на карту местности, горевшую на вспомогательном экране, показал Эйдену, что встреча с «чужаками» произойдет, без сомнения, на Кровавом болоте недалеко от края топи. Неопытность Джоанны замедляла их продвижение через джунгли, Эйдену приходилось расчищать дорогу. Это, может быть, и тешило его самолюбие, но никак не способствовало лучшему выполнению задачи.
Когда они достигли края болота, идти стало немного легче, но скорость осталась прежней. Эйден был очень осторожен, не желая попасть вместе со своим «Разрушителем» в трясину. Взглянув на экран, он увидел, что Волки тоже определенно засекли их и направляются навстречу.
— Хорхе!
— Да?
— Кажется, мой нейрошлем сломался. У меня такое чувство, что я иду во сне.
— Нет, у вас ничего не сломалось. Это ощущение от движения робота через болото. В принципе приблизительно так же чувствует себя человек, идущий пешком по болотистой местности. При каждом шаге, когда нога опускается в трясину, возникает ощущение неустойчивости. Роботу необходима точно такая же корректировка движения, и мы улавливаем это с помощью наших нейрошлемов. Побывав на Кровавом болоте несколько раз, вы привыкнете.
— Сомневаюсь.
Джоанне начинало казаться, что служба на станции «Непобедимая» состоит исключительно в бессмысленном блуждании по болоту. Конечно, предполагалось, что воин должен приспособиться к любым условиям, в которые попадет, но мысль о сражении в этом Богом забытом месте казалась ей абсурдной.
Когда две пары роботов достаточно приблизились друг к другу, эфир наполнился шумом. Эйден понял, что враги, очевидно, пытаются установить с ними связь. Он попробовал настроиться на частоту, на которой шла передача, и убрать помехи. В какой-то мере это ему удалось: он расслышал голос водителя «Боевого Орла».
— Объявите, кто вы и каковы ваши силы, — говорил он. Это был традиционный конец вызова для опознания.
— Я не обязан...
— Хорхе, право отвечать принадлежит мне.
— Делайте, как вам нравится.
— Мы — Клан Кречета, — заявила она. — Я капитан Джоанна из Соколиной Стражи. Наша численность вас не касается, если вы представляете Клан Волка.
— Мы с гордостью признаем, что мы — Клан Волка. Мы — разведчики, исследующие эту территорию. Вас включили в боевую Заявку?
— Да, разумеется.
— У вас акцент паршивой «вольняги».
Это было страшное преднамеренное оскорбление. Даже члены Клана Волка не могли не знать, что среди Соколиной Стражи нет вольнорожденных.
Вместо ответа Джоанна дала бешеную очередь из «скорострелки». Эйден понял, что она, нарушив уговор, давно уже привела оружие в боевую готовность. Выстрелы, естественно, прошли мимо цели. Задели, должно быть, кроны деревьев, разбудили древесную пуму. Жеребец, находившийся, очевидно, неподалеку — его голос был слышен по их радиоканалу, — негромко засмеялся.
Второй разведывательный робот относился к типу «Дракон». Так же, как и «Боевой Орел», он был легче любого из роботов Кречетов. Но на болоте все различия в весе и в вооружении обычно играли крайне незначительную роль. Главное заключалось в том, что из четырех воинов один лишь Эйден имел опыт ведения боевых действий в Кровавом болоте. От мысли, что он не может проиграть, у него поднялось настроение. Он фактически имел возможность уничтожить сразу обоих врагов.
Не ожидая инструкций Джоанны, Эйден быстро двинулся навстречу неприятелю. Догадавшись, что он собирается делать, она закричала по линии связи:
— Стойте! Я не потерплю такого неповиновения. Отвечайте, командир звена!
Эйден, оставаясь безмолвным, двигался дальше.
— За это, командир Хорхе, мы встретимся с вами в Круге Равных.
— Каэль Першоу упразднил на Глории Круг, — проворчал Эйден, не останавливаясь.
Через смотровую щель Джоанна наблюдала, как Эйден в своем «Разрушителе» исчезает в густом тумане. Продолжая двигаться по его следу, Джоанна увидела, что он подошел к врагу уже на несколько десятков метров. Вот он открыл огонь и с первого выстрела вывел из строя «Дракона».
— Ты просто рисуешься передо мной, жалкий уродец, — тихо пробормотала она, зная, что Эйден не услышит ее, даже если между ними сохранилась связь. Она совсем забыла, что в машине, в пассажирском кресле, сидит Кочевник.
— Что вы сказали? — спросил он.
От испуга она даже подскочила.
— Не имеет значения! Я обращалась не к тебе. Держи крепче, мы начинаем бой.
Она направила «Вурдалака» к месту стычки, с раздражением отметив, что с одним из Волков Эйден уже расправился. «Дракон» стоял без движения, наклонившись назад; только ствол дерева удерживал его от падения в темную болотную жижу. Не подавал признаков жизни и его водитель. Эйден сосредоточил весь огонь на «Боевом Орле» и, насколько Джоанна могла судить по искаженным показаниям приборов, также выигрывал бой. Одно попадание следовало за другим. «Боевой Орел» сотрясался.