— У капитана Золла не очень-то развито воображение. Для атаки он включит в свою Заявку три тринария боевых роботов. Я же заявлю лишь три отделения истребителей вместе с двумя тринариями. Воздушные истребители уничтожат шаттл и загруженных в него боевых роботов прежде, чем он успеет сесть. Я выиграю Спор Благородных и нанесу поражение Каэлю Першоу.
Капитан Джоанна из Соколиной Стражи боролась с сильной тошнотой, терзавшей ее всякий раз, когда во время межзвездного путешествия космический корабль делал прыжок через гиперпространство. В этот раз волны тошноты напоминали суровые океанские валы, разрушающие утесы и опустошающие пляжи. Джоанну, однако, не рвало, так как она предусмотрительно ничего не ела в день перед прыжком и приняла все существующие противорвотные средства. Правда, рот пару раз все-таки наполнялся желчью, но этим все и ограничивалось.
По контрасту с силой тошноты головокружение, которое обычно за ней следовало, на этот раз оказалось немного слабее. Комната, как показалось Джоанне, описала всего с десяток оборотов, а затем остановилась. Джоанна могла бы провести все время гиперпрыжка, как другие пассажиры, в медпункте, но это значило бы признать свою слабость — роскошь, которую она никогда себе не позволит. Если бы какой-нибудь воин об этом узнал, он почувствовал бы явное превосходство над Джоанной. Кроме того, слишком много воинов сочло бы подобную мягкотелость следствием приближающейся старости. А в Кланах ничего не было позорнее, чем считаться старым и негодным для битв. Джоанна предпочла бы самоубийство, чем такой позор.
Она, конечно, понимала, что возраст все-таки берет свое. А по-настоящему раскрыться ей так и не удалось. Она до сих пор не завоевала Родовое Имя. И совсем не из-за того, что не пыталась. Несколько раз она чуть не дошла в Испытании до конца, но всегда находился кто-то лучше нее, тот, кто выигрывал Имя. Он оставлял Джоанну далеко позади, несмотря на всю ее смелость. Все, что ей доставалось каждый раз, — это боевые шрамы. А Родовое Имя было все так же недостижимо.
Вцепившись в перила, что тянулись вдоль бесконечных коридоров Т-корабля, Джоанна дожидалась момента, когда сможет твердо держаться на ногах. Однако, к несчастью, прежде чем она почувствовала себя достаточно уверенно, в помещение вошел ее старший техник — Кочевник. Вот проклятье: Кочевник был человеком, которого она меньше всего желала видеть, будучи в столь жалком состоянии. Несмотря на то что он принадлежал к касте, знаменитой своей вежливостью и предупредительностью. Кочевник никогда не упускал случая напомнить Джоанне о какой-нибудь ее слабости или неудаче.
— Гиперпространство играет желудком, как мячиком? — спросил он немедленно. — Или вы просто мышцы качаете на этом поручне?
— Нет у меня никакого приступа! Ты это прекрасно знаешь! И вообще — может, хватит хамить? Сколько раз я рапортовала о твоей грубости?
— Последнее время или за все годы?
— Последнее время.
— Думаю, раз пять.
— И это только треть того, что ты заслужил. Я не понимаю, почему ты не уходишь от меня. Ты мог бы уже давно это сделать.
— Мне и здесь неплохо.
— Ты сущее проклятие, свалившееся на мою голову.
— Отчего это вы так заговорили?
— Неважно.
В глазах Кочевника зажглась обычная чуть заметная саркастическая искорка. На смуглом лице техника глаза казались тусклыми шляпками гвоздей. А голова напоминала голое колено. Когда-то он был обладателем роскошной каштановой шевелюры. Кочевник тогда впервые встретился с Джоанной. Они вместе выполняли задание Тер Рошаха по поимке кадета Эйдена, который не пожелал стать техником и сбежал с Железной Твердыни. Кстати, у Кочевника не было тогда и теперешнего отвисшего брюха.
Когда у Джоанны истек срок службы офицером-инструктором на Железной Твердыне, Кочевник был также переведен и по совпадению назначен ее старшим техником. Джоанна не сомневалась, что только благодаря тщательному контролю и своевременному ремонту, которые осуществлял Кочевник, ее подразделение потеряло так мало боевых машин. Когда-то она сама первая воспротивилась бы его переводу в другое место. Но затем наступил момент, когда она поняла, что, несмотря на бесценные качества Кочевника, больше не может переносить его постоянные насмешки. Она сказала ему, что он может перевестись, куда хочет. Однако Кочевник так и оставался при Джоанне.
Иногда она даже подумывала: а не прикончить ли его? Но как? Кочевника было непросто разозлить, а уж спровоцировать на драку — и думать нечего. Кроме того, схватка с собственным старшим техником, пусть даже проведенная в Кругу Равных, имела бы какую-то постыдную окраску. Можно было, конечно, намеренно послать его на гибель под обстрел, но это противоречило нравственным установкам Джоанны. О простом же убийстве не могло быть и речи. Так что пришлось ей оставить техника в живых. Более того, Джоанна знала, что если когда-нибудь во время боя Кочевнику будет грозить опасность, она его спасет. И часто ей приходила в голову мысль, что не так-то уж и хорошо быть капитаном, если не можешь даже освободиться от своего старшего техника.
С другой стороны, своими воинскими успехами Джоанна была частично обязана мастерству Кочевника. Она помнила множество стычек, исход которых решил быстрый ремонт, проведенный прямо на поле боя Кочевником и его командой. Плохо знающий свое дело или безразличный техник мог бы отправить звено в вечное забвение...
— Кочевник, ты что, никогда от меня не отвяжешься, воут?
— Ут. Мы будем все время вместе, как любовники.
— Хватит зубоскалить. Ты прекрасно знаешь, что я не сплю с техниками.
— Понятно. А что, воины занимаются сексом только с членами своей касты?
— Опять насмешка? Ты же знаешь, что это относится только ко мне.
— Нравственность, так сказать, не позволяет?
— Чувство отвращения. Ты совсем не привлекателен, Кочевник.
Хотя насмешливые искорки продолжали вспыхивать в глубине глаз техника, последняя фраза заставила его умолкнуть. Джоанна с удовольствием продлила бы это молчание, но, к сожалению, нужно было исполнять служебные обязанности.
Ее тринарий из пятнадцати боевых роботов перебрасывали на станцию «Непобедимая» на смену Ударного тринария. Кочевник проделал ежедневную проверку контейнеров, в которых хранились роботы подразделения, и должен был об этом доложить. Все, естественно, оказалось в порядке. Конечно — это повседневная обязанность любого командира, но она заставляла Джоанну умирать от скуки.
Ходили слухи, что скоро начнется вторжение во Внутреннюю Сферу. Джоанна надеялась, что слухи верны. Воины Клана вообще-то сражались очень много, но все это были мелкие стычки, заурядные бои за территорию или генетический материал. Таким способом они поддерживали боевую форму, но всем хотелось большего. Джоанна желала участвовать в великой битве, где всегда найдется возможность совершить подвиг. Только в схватке с врагом заключается предназначение воина. Она поклялась святым именем Николая Керенского, что никому не позволит убить себя в каком-нибудь малозначительном бою и не станет пушечным мясом, как многие старые воины, растерявшие былые навыки и сноровку. И дело было не в том, что Джоанна боялась смерти, — она не желала погибнуть по нелепой случайности из-за пустяка.