Потрясение было до того сильным, что сказать решился только один. Самый смелый и самый сообразительный — министр финансов.
— Верилийцы нам не простят…
— Это их проблемы, — беспечно отозвался Вонгард.
Это был единственный серьёзный прокол за время моего пребывания во дворце! И будь я хоть сколь-нибудь склонна к предрассудкам, которым подвержено большинство девиц высшего сословия, я бы непременно решила, что это дурной знак и следует готовиться к целому вороху неприятностей, но… я в приметы не верила. Я же магичка! Я же знаю, что все эти знаки — просто домыслы.
Второй эпизод, который случился сразу после совещания, тоже можно было принять за знак свыше, но и он не насторожил. А произошло, в сущности, невозможное — мне встретился Норт!
Боевой маг, студент шестого курса дурборской академии магии и лучший друг Теридана-Кирстена из рода Донтор, обнаружился в общей обеденной зале, в компании тех, кто дожидался Вонгарда, чтобы причаститься шедевров дворцовой кухни.
Норта я заметила сразу — боевой маг сильно выделялся на фоне остальных, да и стоял довольно близко. Я тоже незамеченной не осталась — сложно не обратить внимания на ту, что идёт, опираясь на руку короля.
Да, на обед меня сопровождал Вонгард. Лично! Просто совещание затянулось, аппетит разыгрался, а бежать за Вентой никому из нас не хотелось. Ну а принцы попросту замешкались — заспорили о каких-то военных вещах. Мы с их величеством честно протоптались у дверей зала совещаний, потом Вонгард плюнул на это дело, подставил локоть и повёл обедать.
К слову, настроение у величества было отменным, равно как и у меня. Короля ужасно развеселила наша с Териданом перепалка, а я радовалась тому, что план взаимодействия с Орденом приняли без малейших поправок. В итоге выглядели мы с их величеством своеобразно… впрочем, дело не в этом, дело в другом!
Под прицелом ошарашенных взглядов владыка Дурбора лично отодвинул для верилийской гостьи стул, затем проследовал на своё место и степенно сел. Кивок, дозволяющий придворным занять места за столом, лёгкое шуршание платьев, тихий стук столовых приборов. Лакеи в форменных камзолах разливают напитки, предлагают кушанья… То есть всё как всегда, за исключением единственного момента — присутствия за столом Норта.
Боевик сидел напротив, но через шесть человек. Поприветствовать его как следует я, разумеется, не могла, поэтому ограничилась мимолётной улыбкой. О том, как именно Норт попал во дворец, догадаться было несложно — рядом с магом восседал грузный мужчина, тоже шатен, хоть и седеющий, и со столь же ехидным прищуром. То есть Норта на обед к королю отец привёл, ну или дядя.
Я же сидела практически подле Вонгарда, по правую руку. Между нами был один пустой стул — законное место Кристона. По левую руку от Вонгарда тоже пустой стул имелся — место Теридана, который общие трапезы обычно прогуливал. Да, нас нарочно рассадили, дабы избежать эксцессов.
В этот раз младший принц тоже не явился, зато Крист всё-таки пришёл. Если кто и обратил внимание на неучтивое поведение наследника, то виду не подал. А их высочество уселся за стол, сунул за ворот салфетку и тут же наклонился ко мне.
— Терри по какому-то очередному делу умчался, — прошептал Крист.
— Даже не сомневалась, — столь же тихо ответила я.
А наследник знаком отпустил замершего подле нас лакея, подхватил кувшин с виноградным соком и лично наполнил мой бокал.
— Здорово ты сегодня выступила, — продолжал старший сын Вонгарда. На «ты» мы с ним ещё недели две назад перешли. — Никогда лица наших министров не забуду.
Я лучисто улыбнулась Кристу и взялась за ложку в намерении отведать крем-суп, который уже подали. Но не выдержала, снова в сторону Норта взглянула.
Минуту назад боевой маг был предельно растерян, а теперь посуровел. Нахмурился, поджал губы и в тарелку даже не смотрел. Норт сверлил взглядом меня. Вернее, нас с их высочеством Кристоном.
— М-м… господин Варток! — нарушил тишину король. — Как вы кстати. Я буду рад видеть вас после обеда, нам есть что обсудить.
Седеющий шатен, тот самый, что подле Норта сидел, сдержанно улыбнулся и кивнул.
— А это… — продолжил Вонгард, чтобы тут же замолчать.
— Это мой сын, ваше величество, — сообщил названный Вартоком.
— Если я ничего не путаю, этот молодой человек маг, — вновь заговорил владыка.
Варток опять кивнул, а король ухмыльнулся и добавил:
— Студент дурборской академии, шестой курс, специализация боевая магия…
Лица присутствующих, в том числе самого Норта, заметно вытянулись. Только мы с Кристом остались невозмутимы. Впрочем, лгу — в глазах наследника блеснуло любопытство.
— Хм… а разве занятия в академии уже закончились? — тихо спросил он.
Намёк был ясен, ответ не заставил себя ждать.
— Меня отпустили из академии на несколько дней, — ответил… да-да, сам Норт и ответил.
Крист картинно заломил бровь, спросил довольно дружелюбно:
— А причины?
— Семейные обстоятельства, разумеется, — отозвался боевик.
О характере этих обстоятельств догадаться было несложно — обед у короля. Просто Вонгард редко кого принимает, и дурборская аристократия пользуется малейшим поводом, чтобы представить, ну или хотя бы показать владыке своих отпрысков и протеже.
Когда собравшаяся за столом знать вновь начала жевать, когда снова послышались разговоры и тихие смешки, Крист наклонился ко мне, спросил шепотом:
— Ты его знаешь?
— Конечно. Это Норт, он на смежном факультете учится.
— А ещё, судя по осведомлённости отца, это друг нашего Терри, верно? — В шепоте принца прозвучало неприкрытое коварство.
— Что ты задумал? — с прежней улыбкой спросила я. Нет, не испугалась и не насторожилась: слишком хорошо знала, что на подлость Крист неспособен, а всё прочее — мелочи.
Их высочество одарил насмешливым взглядом, придвинулся ближе и прошептал:
— Да ничего особенного. Улыбнёшься мне?
Да я и так улыбалась! А теперь улыбка ну просто запредельной стала.
— Кристон, это не смешно!
— Да неужели?
— Совсем не смешно! — не переставая улыбаться, выпалила я. Просто мне, равно как и их высочеству, как раз очень весело стало.
— Ну не смешно, так не смешно, — продолжал сиять принц.
А я… я… Я не выдержала и наступила каблуком на крайне удачно подставленный сапог. Цель была одна — притушить улыбку наследника.
— Крист, на нас не только Норт смотрит! Прекрати меня позорить!
— Кто позорит? — Принц даже не поморщился. — Эмелис, да после вашего с Терри выступления на совещании слух расползётся мгновенно!