– Госпожа Элера, простите, но милорд Ален просил вас поторопиться. Он ждет вас в голубой гостиной. – Голос Ани звучал взволнованно и нервно.
– Иду, – вздохнула я и, бросив на кровать выбранное платье, быстро натянула одно из домашних, справедливо решив, что оденусь после разговора с братом.
Распахнула дверь, успокаивающе улыбнулась взволнованной Ани и сбежала по лестнице вниз.
– Привет, мой хороший, – поздоровалась я с братом, входя в комнату.
– Рыжик, почему так долго?
– Прости.
– Ты не одета…
– Ален, прошу, не надо на меня нападать, – практически взмолилась, – я вся словно оголенный нерв и не представляю, как переживу общение с Карризи. Кстати, ты послал ему приглашение?
– И он уже ответил, – медленно уведомил меня брат, не прекращая смотреть на меня крайне внимательно. – Он будет к обеду, то есть через три часа.
– Как через три? – Я недоуменно перевела взгляд на огромные напольные часы, к моему искреннему удивлению, показывающие уже почти десять. Не могла же я заснуть в ванне? По моим подсчетам, водные процедуры заняли совсем немного времени, с кровати я поднялась на рассвете, не в силах спать после ночных кошмаров. Хм, точно заснула и даже не заметила этого.
– Рыжик! Что происходит? Ты хорошо себя чувствуешь? Не заболела?
Неподдельное беспокойство в голосе брата заставило меня почувствовать себя виноватой.
– С чего ты взял? – подчеркнуто беззаботно улыбнулась я.
– Ты слишком бледная, под глазами синяки, а щеки просто пылают.
– Все в порядке, – постаралась я успокоить его. – Переволновалась вчера, да и не выспалась толком. Обещаю, после того как мы встретимся с Карризи, как следует отдохну и буду с тобой.
– Хорошо, – медленно протянул Ален, но меня не обманул его спокойный тон.
Брат не поверил мне, но решил не устраивать допрос с пристрастием сверх того, что я уже ему рассказала. Эх, какое дурацкое и неуместное чувство вины. Ненавижу что-либо скрывать от него, но это самый разумный вариант.
– Что ответил Карризи? – перевела я тему.
– Ты действительно заинтересовала его, – нахмурился Ален. – Я написал ему короткое письмо, в котором пригласил отобедать с нами в качестве благодарности за потраченное время в предыдущий его визит и с предложением продолжить столь интересный разговор, что был вынужден прервать, ошеломленный его диагнозом. Упомянул также, что на этом настояла ты, и, как я и ожидал, он согласился.
– Хм, вроде как извинился, ни слова не говоря об этом, – прервала я брата.
– Рыжик, ты нетерпелива и порой делаешь выводы слишком рано, не дослушав до конца, – укорил Ален. – Учись читать между строк и слушать паузы в разговоре. Ты пропустила мимо ушей, что я сказал в самом начале.
– Снова загадки, – нахмурилась я и отошла к окну. – Ненавижу их.
– Учись вычленять главное из сказанного, – повторил Ален. – А главное в моих словах было то, что я упомянул о тебе: ты заинтересовала Карризи. Но ты услышала только одно – аристократ принес якобы извинения, но сделал это, не затронув собственной гордости.
– Ты закончил? – снова прервала его я и с раздражением распахнула окно, впуская прохладный воздух внутрь, чтоб остудить пылающее от стыда лицо. Мне не хотелось признавать правоту брата.
– Элера, все становится слишком серьезным, чтобы ты могла позволить себе потакать своей уязвленной гордости. Но я не буду продолжать. О моих словах ты сможешь подумать потом, в тишине своей спальни. Может, и поймешь, что я прав.
– Ты всегда прав, – уныло констатировала я. – Не буду тебя больше перебивать, продолжай.
– Я до сих пор не уверен в правильности того, что мы втягиваем Карризи в наши игры… – Брат сделал вид, что не слышал моей последней фразы, позволяя сохранить осколки самолюбия. – Но выхода нет. Вчера у меня было достаточно времени, чтобы освежить свои знания о Галгарии, Белом храме и непосредственно о семье Карризи. Вопрос в том, что об этом знаешь ты?
– Ты уже экзаменовал меня по этому поводу, – снова разозлилась я. – И познания мои крайне малы и скупы. В последнее время мне было не до хроник и книг, но клятвенно постараюсь исправиться, – не удержалась я от сарказма.
– Знаю и прослежу за этим, – невозмутимо кивнул брат.
– Ален, – практически взмолилась я, – если хочешь мне что-то сказать – говори.
– И снова нетерпение и вспыльчивость. – Ален недовольно поджал губу. – Раз настаиваешь… Думаю, тебе понятно, что наш Карризи чрезвычайно опасен, могуществен и высокороден. Родственник халифа, жрец Белого храма, как выяснилось, и думаю, что у него еще не один козырь в рукаве припрятан. Прежде чем мы рискнем обратиться к нему с предложением снять печать Ворга, я хочу, чтобы ты полностью осознала, чем может грозить эта просьба. И хотя мы тщательно завуалируем суть, но вряд ли от этого что-то изменится. Просьба есть просьба. Обязательно последует ответное обращение, и я даже предположить не могу, в чем оно будет заключаться.
– Тебя смущает это? Но ты же сам говорил, что Сефер опаснее Карризи.
– Говорил, – согласился Ален, – но теперь я не уверен.
– У тебя есть другие варианты?
– Нет.
– Тогда и разговаривать не о чем, – подвела я черту, – оставляем все так, как решили. Ты заинтересуешь Карризи, я его очарую, он снимет печать, и мы забудем о его существовании.
– Ты легкомысленна. Не думаю, что все будет так просто.
– Хороший мой, – практически взмолилась я и присела на пушистый ковер перед креслом брата, – давай решать проблемы по мере их поступления, иначе моя бедная невыспавшаяся голова взорвется от перенапряжения.
– Лер, не надо флиртовать с ним, – внезапно попросил брат.
– С кем?
– С галгарцем, – пояснил Ален. – У меня сердце не на месте.
– Что говорить обо мне, – вздохнула я и постаралась улыбнуться. – Как мне себя вести?
– Тебе нужно подвести разговор к истории про Сааяру. По легенде, богиня подарила своим последователям знание, благодаря которому можно заморозить чувства. Не буду вдаваться в подробности, потом сама все изучишь, но смысл в том, что печать Сааяры, или, как они называют ее, «поцелуй смерти», способна замаскировать метку Ворга. Поняла меня? И помни, Карризи должен не просто предложить помощь, нужно, чтобы он испытал острую потребность ее оказать. Только тогда мы добьемся успеха. Если станешь сомневаться, следи за мной, я буду направлять тебя.
– Все пройдет хорошо, – отмахнулась я, полная уверенности в правильности задуманного. – Ты сам сказал, что такой мужчина не сможет устоять перед трепетной девой, и изо всех постарается доказать свою мужественность и превосходство. Но не переживай, я буду само очарование. Он даже не заметит, как выполнит все, что от него требуется.