— Я беспокоюсь за нее. Покидать это место — это совершенно не в ее духе. Я должен выяснить, кто здесь побывал. Кто заставил ее покинуть место, которое она любила больше всего.

В его словах появился тягостный оттенок. Неужели он опасается, что с альвийкой что-то произошло? С одной из создательниц Альвенмарка? Нет, это исключено, подумала Нандалее. Кто может стать опасным для альвийки! И, несмотря на это, было совершенно очевидно, что дракон испытывает глубочайшую тревогу.

— Я из клана охотников, — осторожно произнесла она. — Мы одиночки, но если клан в опасности, мы подчиняемся. Собираемся вместе и слушаем слово старшего, пока не минет беда.

Темный пристально смотрел на нее. Интересно, что происходит в его драконьем мозгу? Может быть, она снова разозлила его?

— Вы полагаете, дракон и госпожа эльфийка могут образовать клан? — Он был по-прежнему холодным, отстраненным, и то, как он смотрел на нее, ей совсем не нравилось. Под этим взглядом она чувствовала себя ничтожной. И снова осознала, как изуродовано ее лицо. Испещрено шрамами, без кончика носа, с отрезанной бровью.

— Пожалуй, мы были бы очень маленьким кланом, — тихо, подавленно произнесла она. Как она могла дерзнуть поставить себя на одну ступень с одним из старейших творений Альвенмарка? Наверное, все дело в том, что он принял облик эльфа...

— Это очень непривычная мысль для меня, госпожа Нандалее. У нее горьковато-сладкий вкус.

Она непонимающе глядела на него. Ей никогда не пришло бы в голову пробовать мысли на вкус. Может быть, она для него тоже имеет вкус? А ведь он опечален, подумала Нандалее.

Однако, вероятно, он гораздо выше таких банальных эльфийских чувств.

— Вы видите мир иначе, чем я. Кто бы ни пришел сюда, он хорошо постарался, чтобы стереть для меня свой след. Он знает, как я мыслю, и он знает, как стать невидимым для меня. Вас он в своем плане не учел, госпожа моя. Вы действительно можете стать ценным приобретением для меня на охоте.

Впервые с тех пор, как они заключили сделку, Темный улыбнулся, и девушки коснулось чувство глубокой привязанности. Она несмело поглядела в небесно-голубые глаза. Он все еще улыбался. Теперь несколько иначе. Заговорщицки, как будто они разделили тайну. Может быть, сейчас он прочел ее мысли по лицу?

— Тогда идемте со мной и забудем об осторожности.

Услышав эти слова, Нандалее содрогнулась. Был ли в них подтекст или же ей это просто показалось?

Чужое тело

Звезда альвов закрылась, Нандалее окружила темнота. Путь привел их в пещеру. Эльфийку охватило чувство того, что она находится глубоко под землей.

— Он пришел сюда и больше не уходил, — голос Темного лился внутри нее, словно жидкий огонь. — Он несколько раз выходил через эту звезду альвов в нижний город, но никогда не покидал его этим путем. Похоже, он пытался стереть след.

Нандалее казалось, будто огромный камень давит ей на грудь.

— Мы внутри горы?

Дракон задумчиво кивнул.

— Да. Гора. Большое поселение карликов.

Нандалее чувствовала себя все хуже. В пещере Парящего наставника она еще могла находиться. Там недалеко было небо, и во время занятий они сидели на свежем воздухе. Но здесь воздух был затхлым. Одно это уже могло служить доказательством того, насколько далеко должно быть небо.

— Вам нехорошо, госпожа Нандалее?

— Все в порядке! — поспешно ответила она. Не хотела проявлять слабость. Прежде чем закрылась звезда альвов, ее свет наполнял пещеру. Она была не особенно большой. В стенах находились ниши, внутренняя сторона которых была полностью покрыта фиолетовыми, белыми или зелеными кристаллами.

— Это место карлики называют комнатой будущих открытий.

— Ты уже бывал здесь?

— Нет. Но в каждом крупном горном городе есть пещера, подобная этой. Лишь немногие карлики умеют открывать звезды альвов. Они ходят другими путями. Но верят, что однажды овладеют искусством плетения заклинаний.

— Так же, как эльфы?

Он вдруг зашипел, совсем не по-эльфийски.

— Мы пришли не для того, чтобы болтать. Сдерживайтесь!

Его вспыхнувший гнев проник в самую глубь ее. Словно волна раскаленного жара, пронесся он по телу эльфийки.

— А вот здесь мне потребуется ваша помощь. Я могу идти по следам, оставленным заклинаниями в паутине опутывающей весь мир магии, но на голой скале от моих знаний мало проку. Это ваша задача.

Нандалее судорожно сглотнула.

— Это я не могу сделать. Я...

— Такой ответ не принимается.

Она снова сглотнула, не осмеливаясь ответить, чтобы еще больше не разозлить его.

— Но я почти ничего не вижу, — едва слышно прошептала она.

Одно слово дракона — и из земли вокруг нее вырвался бледный голубоватый свет. Эльфийка огляделась и порадовалась тому, что перестала слышать голос, состоящий из жидкого огня.

В пещере не было пыли, пол представлял собой ровную каменную плиту. Даже со светом найти что-либо было невозможно! Что... Она остановилась и опустилась на колени. На полированном полу обнаружилась крохотная царапина. Менее чем в шаге от нее еще одна. Затем третья.

— Что вы видите?

— Должно быть, здесь прошел кто-то в подбитых гвоздями сапогах. Думаю, один из гвоздей выступает вперед, он немного длиннее остальных. Каждый раз, когда владелец этих сапог делает шаг, раздается скрежет. Он действительно оставляет след. Похоже, он довольно тяжел!

— Тяжел, — это слово было похоже на холодное пламя. Совсем не такое, как прежде. О чем он думает? На что она наткнулась? — Мы последуем за ним.

— Это бессмысленно, — едва эти слова сорвались с губ эль- фийки, как она тут же пожалела об этом. Она не хотела разочаровывать его. Не заходить слишком далеко. — Мы... Мы не можем пойти по следу. Я...

— Почему? — Слово, похожее на раскаленный нож.

Как же объяснить это существу, которое, хоть и охотник, но, очевидно, может идти только по следу в магической сети, опутывающей мир? Вежливо, с уважением! А еще нужно попросить его говорить с ней не мыслями, а так, как в долине альвийки. Нормально. Он ведь принял облик эльфа и...

Его пристальный взгляд заставил умолкнуть поток ее мыслей. Глупо было заставлять ждать дракона!

— Я потеряю след во внешних туннелях, — получалось, что она ни на что не годится. — Я... По такому следу нельзя идти. Однажды я охотилась на старого волка. Хитрую бестию. Была зима. Два дня я шла за ним сквозь лес, по камням и никогда не видела его. Но на снегу очень легко прочесть след. На третий день я пришла в просторную долину, через которую прошло стадо буйволов. Они проложили в снегу глубокую борозду. Волк пошел по их пути. Его след терялся среди тысяч других. И то же самое будет здесь. Кем бы он ни был, тот, кого мы преследуем, — мы потеряем след, если выйдем в оживленную часть пещерного города. Он окажется не единственным с неровно подбитыми сапогами. Это бессмысленно!