— Что тебе нужно?

— Место, где будем только мы вдвоем. Молодая косуля. И несколько капель твоей крови. Не думай, что будешь просто стоять и смотреть. Если ты будешь присутствовать, заклинание изменит и тебя. Оно того стоит? Ты ведь даже не знаешь, что найдешь на другом конце этой нити!

— Я обязан разбить это проклятие! — Он сказал это скорее самому себе, чем Ливианне. — Я должен знать, что с ней стало, — эльф поднял голову и увидел холодные глаза наставницы чертога. — Я пойду на все, чтобы найти Нандалее.

— Но ее здесь уже нет!

Гонвалон не сдавался.

— Дойдя до конца той бледной линии, я буду знать, что с ней случилось! Ты мне поможешь?

Она долго внимательно смотрела на него, а затем кивнула.

— Через четыре дня расположение звезд будет благоприятным. Мы встретимся вне чертога, в лесу. Там, где у тебя были с ней тайные свидания. Принеси с собой птицу и приведи молодую косулю.

Жертва

Для осени было слишком холодно. Первый снег уже растаял, но влажный, пронизывающий холод гнездился в подлеске. Козел, которого Гонвалон тянул за собой на веревке, раздражающе мекал. Он купил животное у кобольдов. Поймать косулю ему просто-напросто не удалось. Нандалее повеселилась бы, если бы увидела, каким неловким он оказался. Он не охотник! По крайней мере, для такого типа дичи.

Оставалось надеяться, что Ливианна примет козла. Он был меньше косули, но ничего другого эльф добыть не сумел.

Пип издал жалобный звук. Гонвалон сплел для дерябы маленькую клетку из ветвей ивы, которую закрепил у себя на ремне. Птица ненавидела находиться взаперти. До тех пор, пока они не вошли в лес, птица воинственно чирикала и бросалась на прутья клетки, словно могла своими крылышками сломать плетение. Но теперь Пип затих. Он испытывал страх, равно как и козел. Что-то чужое было в этом лесу. Казалось, сам лес затаился в испуге. Не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка. Не слышно ни звука.

Гонвалон видел не далее чем на три шага. Однако путь к потайному убежищу, где Нандалее подарила ему свою любовь, он мог бы найти даже с закрытыми глазами. От земли поднимался туман, словно дыхание чего-то, таившегося под слоями мертвой листвы. Несмотря на то что ветра не было, туман вился среди деревьев, неторопливо, едва заметно.

Козел прижался к ногам Гонвалона, словно прикосновение давало ему ощущение безопасности.

Все мысли Гонвалона были о Нандалее. Лицо девушки начало меркнуть в его воспоминаниях. Несмотря на все его старания удержать его. Может быть, он обманывается, следуя за магической нитью, исходящей от птицы?

— Этот козел — это все?

Голос Ливианны оторвал Гонвалона от размышлений. Он еще не достиг своей цели. Почему Ливианна ожидает его здесь? И где она? Эльф удивленно огляделся по сторонам. Козел негромко мекал и испуганно пытался протиснуться у него между ногами.

От зарослей бузины отделилась тень. Ливианна. Может быть, она сплела какое-то заклинание, помогавшее прятаться? Ее лицо и руки были выпачканы сажей. На ней было темно-серое платье из мятой ткани. Казалось, она была единым целым с бузиной.

Холодный порыв воздуха коснулся Гонвалона. Туман бежал от Ливианны.

— Это нехорошее место, — решительно произнесла она.

— Нужно еще немного пройти, прежде чем мы...

Она подняла свои измазанные сажей руки.

— То место еще хуже!

— Ты сама назначила его! — раздраженно ответил он. Она сплела заклинание. Он чувствовал его. Это была незнакомая ему разновидность магии. Изнуряющая и темная.

— Я ошиблась, — она улыбнулась, сверкнув зубами. — Это место пронизано магией, которая нам не пригодится. Это магия вашей любви до сих пор тут. Но то, чего ты хочешь, Гонвалон, оно темное. Ты действительно уверен в своем желании? — Светло-серые искорки в ее глазах засветились. Ее взгляд не отпускал его. Эти глаза... Они были знакомы по тем временам, которые исчезли во тьме. Она и есть тьма, подумал он.

Он раздраженно покачал головой! Какая чушь! Этого она и хотела добиться. Заставить его сомневаться.

— Я уверен. Я согласен на все, чтобы попасть к Нандалее.

Склонив голову набок, она долго смотрела на него. Наконец без слов протянула ему руку. От ее прикосновения он содрогнулся. У него снова возникло чувство, что его затягивает во тьму по ту сторону ночи, которой он был обязан своим именем. Гонвалон. Дитя зимы.

Туман спиралями разбегался под шагами Ливианны. Гонвалон снова вздрогнул, но на этот раз это было связано с мощью заклинания, которое он ощутил. Туман образовал вокруг них туннель. У него было чувство, что его вырвало из реальности. Словно во сне, когда за один шаг можно преодолеть несколько миль.

Козел противился. Он упирался копытами в темный лесной грунт. Гонвалон схватил его и зажал под мышкой. Животное начало лягаться. Оно отчаянно пыталось вырваться на свободу.

Наконец Ливианна остановилась. Туман расступился перед ними. Теперь они находились на невысоком холме. Группа мертвых, обвитых плющом деревьев окружала их. Бледное, словно кости, дерево, светилось в лунном свете в тех местах, где отслоилась кора. Пахло гнилью и смертью.

Гонвалон бросил взгляд между деревьями. Над землей, словно саван, висел туман. Насколько он мог видеть во тьме, второго холма не было. Не было леса. Ничего. Только туман, казалось, поглотивший весь мир.

— Где это мы?

— Мы прошли долгий путь. И мы здесь не одни.

Гонвалон подавленно огляделся по сторонам. Ушел внутрь себя и открыл Незримое око. Сеть силовых линий была искажена. Многие стремились к одному из деревьев, другие, казалось, пытались убежать от него. Никогда прежде не видел он такого узора. Дерево окружала широкая сильная аура. Сияющий ярко-голубой свет, пронизанный пурпурными прожилками. Ливианна подошла к дереву. Их ауры пересеклись. Пурпурные прожилки пронизали сияние, окружавшее Ливианну. Одно из светящихся щупалец устремилось к Гонвалону, что-то попыталось проникнуть в его душу. Одушевленное дерево, подумал эльф. До сих пор он слышал лишь истории об этих странных деревьях, корни которых вроде бы доставали до самого Нангога и Дайи.

— Это Махта Нат, которая многому научила меня.

Гонвалон закрыл свое Незримое око. Почувствовал, как его обхватила широкая аура дерева. Бузины. Куст вырос до размеров небольшого деревца. Как и остальные деревья здесь, наверху, он казался мертвым. На первый взгляд.

Козел на руках у Гонвалона перестал брыкаться. Застыв от ужаса, он глядел на Махту Нат. Интересно, что он видит? Пипу тоже было страшно. Он испуганно чирикал и так отчаянно бил крыльями, что Гонвалон испугался, что птица может пораниться. Животные были умнее его. Не нужно было связываться с этим существом. И, тем не менее, это был единственный способ попасть к Нандалее. У него не было выбора.