ОН еще раз оглядел собравшихся, а затем торжественно произнес:

— Клянусь защищать Альвенмарк, предотвращать зло и поступать во благо ему, даже если это будет стоить мне жизни!

Первым повторил торжественную клятву Иссиня-черный. За ним последовали остальные. Небесный произнес клятву последним.

— Судьба соединила нас, как братьев, но сегодня мы поднялись выше судьбы и по доброй воле заключили союз, который свяжет нас навеки. Все мы разного цвета. У всех разный характер. Скрепим же наш пакт тем, в чем мы едины, — ОН произнес слово силы, и над их головами появилось семь камней, созданных им из убитых альвов.

— Эти камни подобны нашему миру, каким он станет, если победят наши враги. Совершенно лишенным магии, — одной ЕГО мысли оказалось достаточно, чтобы камни подлетели к нему. — Я всегда буду помнить, какая судьба угрожает нашему миру. И пусть наша клятва будет подобна камню. Незыблема во мне. Навеки веков.

И с этими словами ОН открыл свой лоб, отдался боли, когда расступились кости, и вложил камень в лобную дыру, где в толще костей уже была спрятана эссенция самки мамонта.

ЕГО братья отреагировали очень по-разному. Некоторые испугались, Иссиня-черный пришел в восторг, Приносящий весну с отвращением отвернулся. Но, в конце концов, ОН завоевал их всех. И никто из них не заподозрил, насколько глубоко ОН впутал их в свою интригу. Что теперь в каждом из них — эссенция альва. Погибшего творца мира.

ОН улыбнулся. Дело сделано. Великое соглашение достигнуто. С этого момента мир станет другим.

Дракон и бузина

Гонвалон не просил, чтобы Темный ему помогал. Он отдал свою жизнь не перворожденному, а Золотому, но даже его не стал бы просить о помощи. Он заключил пакт с Махтой Нат. Она дала ему то, что он просил, несмотря на то что цена, которую пришлось заплатить, оказалась выше, чем ожидалось, возможность снова обнять Нандалее более чем стоила всех мучений. Она жива! И более того... он нашел ее. С помощью ее птицы и любви, которую она испытывала к нему. И, да — с помощью этого проклятого дерева. Несмотря на это, он испытал невольное удовлетворение, когда прошел за Темным по драконьей тропе и вышел на тот одинокий холм, где росла бузина. По его желанию они пришли сюда без Нандалее. Она не должна была видеть место, где он так сильно страдал. Не должна была поддаться искушению сделать что-то необдуманное. Он хорошо знал ее. Она набросилась бы на Махту Нат. Но они здесь не за этим. Бузина должна снять с него проклятие. Махта Нат наверняка не станет противиться желанию перворожденного! Гонвалон в ожидании смотрел на мрачное дерево.

— Прошу простить меня, что я не кланяюсь, перворожденный, но моя структура позволяет мне сгибаться лишь под ветром, — от ее голоса в своих мыслях он содрогнулся. У эльфа возникло ощущение, что Темному она сказала что-то еще.

Внезапно дракон расправил крылья. Замахал ими, словно огромными веерами, поднимая ураган, от силы которого Гонвалон покачнулся.

— Я охотно помогу вам почтить меня, Махта Нат, — теперь его мысли наполнил голос Темного, и от сквозившего в нем гнева эльф вздрогнул. Его охватил страх, от которого едва не разорвалось сердце. Он отчетливо ощутил силу дракона. Гнев его буквально выплескивался наружу. Из ноздрей чудовища валил редкий голубой дым. Никогда еще с такой отчетливостью не ощущал Гонвалон, что небесные змеи — это воплощенные стихии. Создатели мира, которых по силе превосходят только а львы.

Ветви бузины склонились, уступая мощи урагана. Некоторые сломались, их поглотила темнота ночи.

— Зачем вы мучите этого эльфа?

— Потому что из его страдания я черпаю силу. Также, как его возлюбленная связана с дерябой, Гонвалон связан со мной. Его страдания приумножают мою волшебную силу. Такова природа моей магии, и я знаю, что она тебе тоже ведома, перворожденный.

Гонвалон испугался. Никто из тех, кто исследовал заклинание Махты Нат, не обнаружил ничего подобного. Неужели она так хитро спрятала свою магию? Или лжет перворожденному? Но какая ей польза от его гнева? Может быть, гнев тоже питает ее волшебную силу?

Гонвалон поглядел на согнувшуюся под ветром бузину. Он ненавидел Махту Нат. Ему хотелось, чтобы она страдала так же, как он. Но что дереву до того, что ему отрежут несколько веток? Может ли оно вообще испытывать боль?

— Я требую, чтобы вы сняли заклинание, которое наложили на эльфа.

— Я заключила с ним договор, — упрямо ответила Махта Нат. — И он пришел сюда добровольно. Я не принуждала его к этому.

— Этот эльф принадлежит радужным змеям. Если вы причиняете ему вред, то восстаете против нас, — из его ноздрей валил черный дым. Из пасти вырывались языки пламени, поджигая некоторые тонкие ветви в кроне бузины. — Мое терпение не безгранично, Махта Нат. Повинуйтесь моим приказам!

— Для этого твой подопечный должен снова подойти под мои ветви.

Гонвалон медлил. Он не доверял бузине. И, тем не менее, заклинание нужно было разрушить, если однажды он хочет снова стать тем мечником, которым был когда-то.

— Вы не причините ему вреда. Снимите с него заклинание, и я забуду, что вы с ним сделали.

Огонь в тонких ветвях кроны погас, угольки на концах ветвей погасли, на землю посыпался пепел.

— Клянусь, что не причиню ему вреда, — заверила Махта Нат.

Гонвалон подошел к стволу. К тому самому месту, где бузина всего несколько недель назад напилась его крови. Тонкая ветка коснулась его волос. Он содрогнулся.

— Значит, ты нарушаешь договоры.

Гонвалон догадывался, что на этот раз Махта Нат говорит только с ним.

— А Ливианна так тобой гордится. Так на тебя рассчитывает. Ты ее любимый отпрыск, ты знал об этом?

Эльф не понимал, что это значит. Он никогда не был учеником Ливианны. Как бузина может называть его отпрыском Ливианны? Но кто же разберет мысли дерева!

Внезапно у него возникло такое чувство, словно что-то вошло внутрь него. Гонвалон попятился. И впервые за долгое время снова почувствовал ноги. Вздохнул с облегчением. Наконец-то заклятие снято!

— Отойдите, Гонвалон, — внезапно опалил его жар мыслей Темного.

Эльф чувствовал гнев небесного змея. Жаркую, едва сдерживаемую ярость. Казалось, Дыхание ночи спорит с бузиной.

— Я сдержала свою клятву, — услышал он в мыслях голос Махты Нат. — Я не причинила ему боли, как и обещала. А теперь и ты сдержи свое слово. Уходи.

Удар драконьего хвоста обрушился на бузину. Сломались ветви. Гонвалон, защищаясь, поднял руки и отпрянул еще дальше.

— Разве для тебя клятвы не существуют, небесный змей? Нет правил, которых ты должен придерживаться? Как ты собираешься править?