Он в ужасе обнаружил, что бок собирателя облаков, атаковавшего его собственный корабль, разверзся. Мясистая пасть появилась в том месте, где только что была лишь покрытая слизью кожа. В отверстии плясали дюжины щупалец поменьше, словно двигаясь в такт неслышимой людям мелодии. Что, ради всех богов, там происходит?
Таркона поднесли ко рту. Когда воина отправили в пасть, его охватило призрачное зеленое сияние. Это не было жадным поглощением. Сколь чуждой и непонятной ни была церемония, она казалась торжественной и мирной. Артаксу показалось, что он стал свидетелем погребения правителя.
Его отвлекло щупальце, колотившее по мачте на расстоянии едва ли десяти шагов от него. Дерево дрожало под силой ударов.
— Да, иди туда, сразись с ним, — шептал голос в его мыслях, и Артакс знал, что это плохая идея. Несмотря на это, он поднял свой меч, вцепившись левой рукой в страховочный трос. Дюйм за дюймом продвигался он по мокрому дереву. Все более угрожающе трещала под ним мачта. Ему вдруг пришла в голову мысль о натянутом луке.
Он ударил изо всех сил. Магический клинок разрубил щупальце и вонзился в дерево мачты. Щупальце дернулось и взвилось, еще сильнее увеличивая рану. По плоти собирателя облаков пошли пузыри, словно он прикоснулся к нему раскаленным железом. Из раны повалил густой черный дым. Наконец щупальце высвободилось и дернулось назад. При этом оно издавало негромкое, но пронзительное шипение.
Небесный корабль пиратов опустился ниже, словно собиратель облаков изо всех сил старался убраться из пределов досягаемости Артакса. Неужели магия его оружия подчинила себе могучее чудовище? Словно лишившись дара речи, глядел Ар- такс вслед удаляющемуся облачному кораблю.
Корабль Шайи по-прежнему был втянут в отчаянную борьбу. Большую часть маленьких собирателей облаков, на которых летали на абордаж воины, втянули внутрь. Некоторые вцеплялись в бока огромного существа, несущего корабль. Несколько щупалец пиратского корабля ворвались в грузовые люки, из которых вылетали маленькие собиратели облаков, и Артакс видел, как воины полетели вниз. Шайи нигде не было видно. От такелажа ее корабля остались одни ошметки. Из восьми грот-мачт три были разбиты. Если ничего не предпринять, ее корабль будет окончательно уничтожен.
И тут у него зародилась отчаянная мысль. Быть может, ему удастся отогнать и второй корабль, если он сумеет атаковать его щупальце? Он пополз дальше по мачте, уворачиваясь от хлопающих на ветру обрывков парусов и при этом на удар сердца упустил из виду корабль Шайи. Он уходил под его облачный корабль, в то время как его корабль поднимался выше и выше. Артакс вложил меч в ножны. Вниз лучше не смотреть. Там так ужасно глубоко. Мужество оставило его. Мужчина вспомнил обо всех тех чудесных часах, что провел с Шайей. О своих мечтах забрать ее однажды к себе во дворец.
— Точно, нам тоже кажется, что если ты не бросишься ей на помощь, то предашь свои идеалы.
Слушать внутренний голос было неправильно. Артакс знал это совершенно точно. Аарон и другие надеялись, что он умрет. Они хотели подтолкнуть его к тому, чтобы он совершил глупость. Но на этот раз они были почти правы. Хотя он предаст не свои идеалы, а свои мечты, если не рискнет всем. Он должен найти Шайю! Может быть, она давно уже лежит, разбившись, в джунглях, в тысяче шагов внизу под ними, но, даже если надежда настолько мала, — он должен рискнуть, по крайней мере попытаться. Или же он никогда в жизни не обретет покоя!
«Сейчас», — подумал он.
Издав отчаянный крик, Артакс прыгнул вниз.
Падение казалось бесконечным. Сколько там было, пятьдесят шагов? Или больше? Он ударился о верхнюю площадку собирателя облаков. Надутая плоть прогнулась под ним. Это было все равно что ударить кулаком по наполовину полному бурдюку с водой, вот только кожа собирателя облаков была намного мягче и податливее, чем обычная.
В рот и нос набилась горькая слизь. Он закашлялся, сплюнул. Поднялся на ноги, еще оглушенный после падения. У него дрожали колени, но тревога за Шайю гнала вперед. Он нащупал один из страховочных тросов, подобно большой сетке натянутых поверх собирателя облаков. Нащупав один из канатов, он снова сплюнул слизь. Пригибаясь, одной рукой все время держась за канат, он поспешил к боку огромного существа. Несмотря на то что тайные встречи с Шайей значительно развили его способности отважного верхолаза между небом и землей, дождь и слизь мешали найти твердую опору. И, несмотря на это, он, не колеблясь ни минуты, принялся спускаться вдоль бока собирателя облаков.
Он поспешно отталкивался ногами, скользя все ниже и ниже по канату. Наконец бессмертный смог перебраться на такелаж. Он нашел один из страховочных канатов и заскользил по нему. Несмотря на то что пенька была мокрой, она впилась в его ладони.
Весь собиратель облаков содрогался под ударами щупалец пиратского парусника. Рядом с ним вниз улетела часть снастей. Внезапно канат, на котором он висел, начал раскачиваться. Должно быть, он порвался где-то наверху.
До палубы было уже не так далеко. Терзаемый тревогой, он рискнул прыгнуть. Приземлился он тяжело. Жгучая боль опалила лодыжку. Используя меч в качестве костыля, он поднялся. Удар щупальца раздробил поручни рядом с ним. Он обнажил меч, покачиваясь, пошел по шатающейся палубе — и опоздал. Щупальце снова исчезло в темноте. Почему их собственные собиратели облаков не защищаются? Почему они допускают, чтобы под ними разбивали корабли, которые они столько лет носили по небу Нангога? Что сделал он и его люди, что привели в такое бешенство обычно столь спокойных небесных бродяг? Неужели эти существа защищают пиратов Таркона?
Яростный крик заставил его вздрогнуть. Голос, который он узнал бы из тысячи. Шайя! Крик доносился откуда-то издалека, где находилась разрушенная палуба собирателя облаков.
Он ринулся вперед, каждый шаг отдавался жгучей болью. Под ногами качались разбитые доски. Сквозь зияющие проемы он глядел в грузовой трюм. Там толпились молодые собиратели облаков.
Артакс ринулся дальше, пока не добрался до широкого проема в палубе. Он видел бушевавшие внизу щупальца. Те самые, с изогнутыми бивнями на конце.
Артакс нашел отверстие, достаточно большое для того, чтобы проскользнуть в него. Он снова услышал ее голос. Что-то ударилось о металл, похожий на удар гонга звук сотряс корабль. Молодые собиратели облаков испуганно зашипели. Из грузового трюма начал подниматься дым. Должно быть, разгорелся пожар.
Артакс прыгнул в проем. Ударился об одного из собирателей облаков — животное размером со слона — скользнул вбок и упал: подвернутая нога не хотела нести его. В тот же миг над ним пронеслось длинное щупальце, промахнувшись лишь на волосок. Артакс обнажил меч. Молодые собиратели облаков вокруг него зашипели и расступились, но едва не сразившее его щупальце изогнулось, словно изготовившаяся к прыжку змея. С кривого клыка на конце щупальца капала кровь. Артакс попытался подняться, но тут же снова упал.
— Иди сюда! — яростно закричал он, обращаясь к щупальцу, словно то могло понять его.