Нандалее помнила прохладный день на исходе лета, который они с Дуаданом провели у этого ручья. Тогда на охоте им не везло, единственной добычей стали три ежа. Б ту ночь она научилась жарить ежа в яме, в толстом слое глины. Когда на восходе солнца они разбили шарики из глины, оказалось, что иглы и кожа остались в ней. Мясо было на вкус немного островатым, но зато потрясающе нежным.
От размышлений Нандалее оторвал крик, раздавшийся неподалеку за ее спиной. Она побежала быстрее. Спрятавшийся под снегом корень обхватил ее левую ногу. Она споткнулась, упала и покатилась вниз по склону. Колчан раскрылся, стрелы высыпались. Нандалее поднялась, поспешно собрала стрелы, пересчитала. Все на месте.
Что-то шелохнулось в лесу ниже нее? Она снова побежала. В отдалении, ниже по склону, раздался звук охотничьего рога. Тролли точно знали, где она!
Снег ощупывали пальцы-лучи красного вечернего солнца, по бокам вырастали длинные тени. Внезапно путь ей преградила полоса темноты. Отвесный утес разделял склон. Со скалистых уступов свисали сосульки. Снег на утесе сверкал в затухающем свете дня, похожий на розовый кварц.
Она нерешительно пробежалась немного вдоль каменной преграды в поисках подъема, в то время как лающие крики троллей звучали в лесу за ее спиной. Слишком близко! У нее уже не оставалось времени для поисков легкого пути. Эльфийка стала торопливо взбираться по отвесному утесу, царапая пальцы об обледеневшие камни. Дважды соскальзывали ноги. Спокойствие, напоминала она себе. Слепая паника превратит ее в легкую добычу.
Наконец, перебравшись через скалистый гребень утеса, она почувствовала, что запыхалась. Она поднялась вверх шагов на пятнадцать. Пот градом лился с нее. Это нехорошо! Скоро подбитая мехом одежда перестанет согревать ее, да и запах будет легче проследить.
Раздавшийся звук заставил ее обернуться. Эльфийка подняла лук, уперла его в камень и натянула тетиву. Привычное оружие придавало уверенности. Она не беззащитна! Не жертва! Не легкая добыча! Она уже убила одного из них. И это будет не последний тролль!
Огромная серая лапа ухватилась за край утеса. Похожие на когти ногти росли на пальцах, напоминавших покрытые засохшей глиной корни. Нандалее пересчитала стрелы в колчане. Их было двенадцать. Взяла ту, что с оперением серого гуся. Спокойно натянула тетиву.
Над краем показалась лысая макушка, за ней последовали темные глаза, и вот уже над камнем поднялись челюсти тролля, похожие на звериную морду. Не останавливаясь, он продолжал подниматься дальше. Он ее не боялся. Губы оттянулись, обнажая клыки.
Нандалее улыбнулась.
— Поздравляю тебя — ты первый.
Конечно же, он не понимал ее языка. В ответ раздался гортанный звук. Тролль склонил голову набок. Очевидно, он полагался на то, что ее стрела даже с такого близкого расстояния не пробьет толстые кости его головы.
Через скалистый гребень перевалилось колено. Напряглись мышцы на руках тролля. Еще один удар сердца — и он прыгнет.
Нандалее спустила стрелу с тетивы. Она угодила троллю в плечо прямо у основания шеи. Там, где его не защищали кости. Стрела вошла в серую плоть глубоко, почти до самого оперения.
Тролль оттолкнулся, но она увернулась от его огромной руки. Темная кровь брызнула на скалу. Некоторые считали, что первые тролли были детьми гор. Рожденными из камня. И ее враг, столь же несокрушимый, как они, покачиваясь, поднялся на ноги. Он должен был умереть! Неужели слишком глуп, чтобы понять это? Охотник, растерзавший шестнадцатиконцового, упал быстрее.
Нандалее отпрянула еще дальше.
Тролль потянулся за каменным ножом, висевшим у него на поясе, но не смог сжать руку. Пальцы дрогнули, отказываясь служить. Словно скала, возвышался он над ней, ростом более трех с половиной шагов, великан даже по меркам троллей. По лицу его текла кровь. Он пытался удержать ее взглядом, заставить остановиться, стать свидетельницей его смерти.
Слева от нее между деревьями показался огромный силуэт. Еще один тролль!
Нандалее отвернулась и побежала по скалистому хребту. На некотором расстоянии от нее за скалу ухватилась следующая пара рук. Проклятье! Нужно было бежать сразу, как только выстрелила!
Нандалее сделала крюк. Отступила назад к склону, который теперь поднимался вверх несколько мягче и в каменистом грунте которого сплетались похожие на змей корни. Через скалистый гребень перелезли еще две тени. Большой камень, размером с кулак тролля, пролетел совсем рядом, эльфийка даже почувствовала движение воздуха у самой щеки. Под силой брошенного камня треснули ветки, когда тот затерялся в лесу.
Она побежала вверх по склону, меняя направление, словно убегающий заяц. Казалось, на ветви за ее спиной обрушился град. Камни катились по склону, ударяясь о стволы деревьев и гребни скал. Ломались ветки. Вслед ей летели проклятия. Тот, кто никогда не видел, как бегают тролли, никогда не подумал бы, что эти гиганты могут быть настолько проворными. Они буквально наступали ей на пятки, и Нандалее временами казалось, что она чувствует затылком их дыхание.
Шум горного ручья стал громче. Последние лучи вечернего солнца принесли с собой снег и ледяной западный ветер. Привет с ее родины, холодного Карандамона, где даже летнее солнце не могло растопить лед. Ветер проникал сквозь швы ее подбитой мехом курточки, кожаного жилета и холщовой рубашки. Пронизывал ее грудь и тянулся к самому сердцу. Нандалее чувствовала, что силы постепенно оставляют ее. Когда гребень склона остался позади и эльфийка достигла края высокогорного плато, она затравленно оглянулась. Между деревьями она увидела силуэты троллей. Им не понадобятся читающие запахи, чтобы найти ее.
Ночь уже достигла дна долины, где тролли разожгли большой костер. Огоньки поменьше спешили оттуда по направлению к склону, на который она взобралась. Сотни! Нандалее судорожно сглотнула. За ней пошел не просто отряд охотников. За читающими запахи шло войско! Ее искали все, у кого были ноги.
Но почему? Она понимала, почему ее преследуют, — она убила тролля. Но это ведь не объясняет целое войско! Что же она натворила?
Нандалее побежала дальше и почувствовала, как шаг за шагом глубокий снег вытягивает силу из ее тела. Пригнувшись, она прошла под упавшей сосной, вершина которой оперлась о большой обломок скалы. Мертвые ветки хлестнули ее по лицу. Ее преследователи чересчур велики, чтобы суметь протиснуться здесь. Это даст ей несколько дополнительных ударов сердца.
Не оглядываясь, она побежала дальше. Впереди нее по высокогорью бежали тени, чтобы стереть со снега последние пятнышки вечерней зари.
Наконец она добралась до ручья, спешившего вниз по склону, по которому она только что взбиралась. Нандалее мрачно улыбнулась — она преподнесет троллям сюрприз!
За спиной ее раздался звук ломающихся ветвей. Послышалось гортанное сопение. Тролли рубили упавшую сосну. Камень размером с кулак выбил фонтан снега слева от эльфийки, пролетев на расстоянии почти трех шагов от нее. Пока что.