Айлин приветствовала ее, коротко кивнув головой.
— Ты когда-нибудь сражалась мечом?
— Нет, — для охотницы меч представлял собой ненужный балласт. Он никогда не был ей нужен. Мечами обладали лишь немногие нормирга. Может быть, они полезны на войне. Но лук казался ей гораздо более полезным. А если враг подбирался слишком близко, у охотника всегда был при себе охотничий нож.
Приблизившись, Нандалее заметила, что газон в том месте, где стояла Айлин, был пропитан водой, несмотря на то что дождя давно не было.
— В реальных сражениях зачастую нельзя выбрать почву, на которой придется сражаться за жизнь, — объяснила эльфийка, словно, в отличие от дракона, умела читать ее мысли. — Мы всегда предъявляем высокие требования к своим ученикам. Когда придет день твоего первого настоящего боя, ты будешь благодарна нам за это.
— День моего первого сражения уже давно миновал. Я уже сражалась с троллями, — гордо произнесла Нандалее, очень громко, чтобы все ее слышали.
— Конечно, с луком. Когда они подбираются ближе, это уже другое, — крикнул один из учеников, парень со светло-русыми волосами и благородными чертами лица, пугающе напомнивший ей Сайна. Она решила не сердиться. Ничего подобного тому, что произошло в драконьей пещере, не должно было повториться.
— Я была так близко к ним, что чувствовала их вонючее дыхание на своем лице, — спокойно произнесла она. — Есть здесь кто-нибудь другой, кто уже бывал поблизости от троллей?
Айлин снизошла до слабой улыбки.
— Можно ли заключить из этого, что ты плохая лучница?
— Нет, просто на меня напало больше троллей, чем у меня было стрел.
Драконница махнула рукой одному из учеников. Он принес ей две палки из красно-коричневого дерева длиной примерно в руку. На древесине было несколько вмятин, но трещин не было совсем. Не дожидаясь приказа, ученик удалился. Схватив Бидайн за руку, он утащил ее за собой.
— Ты отдохнула, Нандалее?
Она кивнула Айлин. В тот же миг последовала первая атака. Айлин ринулась вперед, словно змея. Нандалее отскочила назад и подняла палку вверх, чтобы парировать удар.
Драконница изменила направление удара. Ее деревянный меч описал элегантную дугу под оружием Нандалее. Айлин лишила удар силы и лишь легонько коснулась ее живота.
— Стоять к врагу лицом к лицу — это совсем не то, что сделать выстрел с расстояния в сотню шагов, не так ли? — Она убрала палку. — После урока ученик кланяется своему учителю.
— Я думала, что мой учитель — Гонвалон.
— Учитель — это тот, кто всегда чему-либо учит.
— Я поклонюсь Гонвалону, когда он чему-нибудь научит меня, — упрямо ответила она.
— Значит, ты полагаешь, что наши правила на тебя не распространяются?
Нандалее выдержала ледяной взгляд драконницы.
— Хорошо, значит, перейдем к следующему уроку.
На этот раз внезапная атака практически не застигла Нандалее врасплох. Она увернулась и, в свою очередь, атаковала Айлин. Та парировала удар. Он был слишком силен. Палка Нандалее соскользнула с дубинки. Вместо того чтобы блокировать удар, она наклонила оружие, так что сила удара Нандалее увлекла ее вперед. Она закачалась. Удар пришелся ей в подколенную впадину. Она рухнула. Пинок в спину отправил ее лицом вниз, на топкую траву.
— Как я уже говорила, после урока ученик кланяется учителю, — насмешливо произнесла Айлин. — Те, кто усваивает это слишком поздно, просто бросаются ниц.
Нандалее поднялась. Вся ее белая одежда была забрызгана грязью. Зато Айлин по-прежнему сверкала белизной. У нее не испачкались даже сапоги.
— Когда урок окончен, оружие выпускают из рук, — спокойно произнесла драконница.
Нандалее кивнула, борясь с собственным гневом. Голос ее звучал сдавленно, когда она ответила.
— Хорошо. Это я поняла.
Учительница удивленно подняла бровь.
— Что ж, значит, будем продолжать, — она приветствовала Нандалее легким опусканием деревянного клинка.
Нандалее ответила на приветствие. Ее левая нога все еще болела под коленом, в том месте, куда пришелся удар. Она практически не могла опираться на нее. Продолжать урок было неразумно, но гнев и уязвленная гордость взяли верх над рассудком. Поэтому она позволила подбить себя на то, чтобы схватить свой деревянный меч обеими руками и размахнуться для сильного удара, нацеленного прямо в голову Айлин.
Учительница осталась стоять на месте. Она даже не предприняла попытки парировать своим тренировочным мечом. Вместо этого в последний момент она молниеносно подняла вверх левую руку. Схватила меч большим и указательным пальцами. Таким жестом обычно давят надоедливое насекомое.
А для Нандалее это было все равно что ударить мечом по скале. Вся сила удара вернулась к ней, и даже собственный гнев накатил на нее, словно волна, разбившаяся о каменистый утес. Она чувствовала себя посрамленной. Беспомощной, словно маленький ребенок, восстающий против взрослого.
Некоторые зрители рассмеялись.
— Мы не можем просто сразиться меч против меча или тебе нужна магия для того, чтобы выстоять против меня?
Эти слова были нацелены лучше любого из ее ударов мечом. Айлин отступила на шаг и вызывающе подняла деревянный меч.
Несмотря на боль и ярость, Нандалее осознала, что ничего не добилась. Драконница многократно превосходила ее. Все, что принесут ей эти слова, это новую порцию побоев. И ее упрямство снова победило. Она примет неизбежное. Она не сдастся так просто!
Эльфийка подняла меч, чтобы ответить приветствием фехтовальщиков. Мелкие волоски на руках встали дыбом. По телу ее пробежали мурашки, и взгляд затмило видение магического мира. Она увидела силовые линии, стекающиеся на ее деревянном мече. Вокруг Айлин не было никакого сколько-нибудь приметного узора. Она держала слово и не плела заклинаний. Да ей это и не было нужно! Быстро, словно падающий с неба за зайчонком сокол, она атаковала, чтобы вдруг замедлить движения.
Нандалее без труда парировала удар, ни на миг не выпуская из поля зрения Айлин, двигавшуюся проворно, словно кошка. Раздались крики пораженных зрителей. Мастерица меча тоже казалась удивленной. Драконница провела финт и снова непостижимо замедлилась.
Нандалее отразила удар. Айлин снова ускорилась и, проскользнув мимо нее, толкнула локтем под ребра. Оглушенная, Нандалее попятилась. Видение магических нитей вокруг меча расслоилось.
Айлин обернулась и рубанула сверху. Деревянный меч угодил Нандалее прямо по лицу. Переносица сломалась. По губам потекла кровь. Лицо онемело. Айлин ударила ее мечом плашмя и попала по глазам.
Нандалее попятилась. Поверх силовых линий плясали яркие светящиеся точки, мгновение благословенной глухоты миновало. Боль нахлынула на нее с такой настойчивостью, что ее затошнило, и эльфийка наклонилась вперед. Веки в мгновение ока превратились в наполненные кровью мешки. Ей оставалось только магическое зрение. Но она уже не могла думать, не могла действовать, став безвольной рабыней собственной боли. Никогда прежде она не чувствовала себя настолько беспомощной. Казалось, что прямо в мозг за переносицей ей впивается длинный раскаленный шип. Из носа лился ручей крови, смешиваясь со рвотой.