Карлик шагнул навстречу. За его спиной маячили и придавали смелости фигуры сразу трех мордоворотов — каждый мог порвать меня на мелкие кусочки. Я обернулся и понял, что влип по-настоящему: сзади, перерезав единственный путь к отступлению, стояли те два амбала, которых когда-то так лихо раскидала в коридоре Лиринна. Думаю, ребята были не прочь отыграться за унижение.
Я с самым дружелюбным видом помахал рукой, при этом мозг лихорадочно искал способ выпутаться из намечавшейся передряги.
— Так-так, — кривая усмешка пробороздила лицо Карлика, сделав его еще более отталкивающим. — Кто к нам пожаловал! Гэбрил Сухарь собственной персоной!
— Неужто соскучились? — спросил я с нескрываемой издевкой.
— А то! — воскликнул Джо. — Мясник из-за тебя уже спать не может. Все обижается, говорит: «Как же так, мы к нему со всем нашим почтением подошли, а этот нехороший Сухарь взял и моих ребят побил».
Амбалы, стоявшие позади меня, насупились. Упоминание о недавних побоях вряд ли привело их в хорошее расположение духа.
— Что делать, — усмехнулся я. — Вы хотели сломать мне ногу, а с двумя ногами я чувствую себя гораздо комфортнее, чем с одной.
— Вот мы сейчас тебе обе ноги и повыдергаем, — злобно заявил один из побитых амбалов.
Хотя его правая рука держалась на перевязи, думаю, он сделал бы меня и одной левой. Бицепсы у него пузырились, как две крупные тыквы.
Я невольно скосил глаза на свою далеко не атлетическую фигуру. Возможно, я и обыграю этого бирюка в шахматы, но о том, чтобы дать сдачи, можно даже не мечтать. Жаль, пистолеты остались в каморке Алура. С ними у меня был хотя бы один шанс.
— Нет, ноги выдергивать не будем, — авторитетно заявил Карлик. — Груз не к чему будет привязывать.
— Какой груз? — холодея, спросил я.
— Тяжелый, — почти пропел Карлик. — Чтобы ты со дна залива никуда не убежал.
— Хотите убить? — догадался я.
— А то! — обрадованно воскликнул Карлик. — Молодец, сам допер. Мы тут стояли и думали, как бы тебе поделикатнее рассказать, а ты, погляди-ка, и без нас сообразил. Жаль, раньше был слишком непонятливым, к добрым советам не прислушивался, — с притворной жалостью бросил Карлик. — Теперь придется за непонятливость расплачиваться, а цена ей, брат, одна, причем самая высокая — жизнь. Ну как, сам пойдешь купаться или мы поведем?
Внезапно я вспомнил, что недавно видел Карлика в Трущобах. В голове что-то щелкнуло, я даже застонал от возбуждения! Как же сразу не догадался! Ведь разгадка была так близка!
— Постой, Джо, — твердо произнес я. — Убить меня всегда успеешь. Мне нужно поговорить с твоим боссом.
— Это с Мясником-то? — хохотнул Джо. — Больно ты ему нужен, приятель.
— Нужен, — подтвердил я. — Очень нужен, если ему не хочется раньше времени распроститься со своим влиянием, а может, даже и с жизнью.
— Эй, ты чего это? — растерялся Джо. — Что ты мелешь?
— Твоему боссу в скором времени грозят неприятности. Мясник сделал большую глупость, мне надо с ним поговорить, пока еще не поздно.
— Чего?! — остолбенел Карлик, переваривая информацию.
Я понял, что на Джо надо срочно надавить, пока он не очухался.
— Веди меня к Мяснику! — приказал я ошарашенному недомерку. — Можешь даже не называть адрес, я его все равно знаю. — Я назвал адрес человека, о котором только что подумал, и по лицу Джо убедился в правоте.
— Хорошо, — вздохнул Карлик. — Я отведу тебя к Мяснику, но если ты меня обманываешь, парень, то пожалеешь, что не стоишь сейчас на дне залива с грузом на ногах.
В которой я встречаюсь с Мясником
Вечернее солнце клонилось к закату, хотя до наступления темноты оставалось несколько часов. В это время года темнеет довольно поздно, зато уж как стемнеет, так стемнеет — хоть глаз выколи! Заканчивался еще один день из тех, что надолго выбили из привычной колеи. Пустой желудок недовольно ворчал, но я ничем не мог его порадовать — перспектива поужинать выглядела слишком туманной по сравнению с возможностью схлопотать пулю.
Тип, сидевший напротив, несколько раз зевнул. Вы не замечали, насколько это заразно? Вот и я не удержался от зевка, открыл рот так, что челюсть хрустнула, затем встал с кровати и подошел к окну. Вид открывался «изумительный» — прямо на высокую стену, сложенную из красного обожженного кирпича. Судя по архитектуре здания, строили его еще во времена войны с орками, возможно, даже они сами. Иного объяснения столь потрепанному и в то же время отвратительному внешнему виду дома, обнесенного стеной в три человеческих роста, не найти.
Вот уже битых два часа я находился в номере небольшой гостиницы, куда меня поселил Карлик Джо. Даже гостиница Алура по сравнению с ней была пятизвездочным отелем с вышколенной прислугой и роскошными люксами, и вот что я скажу: вторую такую дыру еще стоило поискать. Этот район располагался слишком близко от разросшихся Трущоб, они наложили на него отпечаток: понятно, что цены на недвижимость были тут микроскопическими. За свою конуру в центре столицы я ежемесячно платил сумму, которой вполне хватило бы, чтобы купить эту гостиницу вместе с подвалом и крышей и, возможно, еще на годовую зарплату прислуге останется, но это если мне в голову придет безумная мысль заняться гостиничным бизнесом.
Чтобы я не скучал, Карлик оставил в номере соглядатая — жирного как боров и настолько же грязного и отвратительно пахнувшего типа с сальными волосами и не менее сальной улыбочкой. Все два часа тип только и делал, что зевал: может, толком не выспался ночью, а может, до такой степени сам себе надоел. Я для него был элементом интерьера. Все попытки разговорить заканчивались очередным зевком, и я сразу сдавался. Как назло, здесь не было ни книг, ни газет, да вообще ничего, за что можно зацепиться глазом. Хотел подремать, но сон не шел. Не спасала даже хваленая армейская привычка спать в любом месте, в любом положении.
Человек, которого мы ждали, здесь жить не мог. Очевидно, место это использовалось для конспиративных встреч. Вероятность того, что тебя здесь опознают, — нулевая, к тому же полиция обходила такие места за километр.
Самое главное — захочет ли Мясник встретиться? Если да, у меня появляется шанс дожить хотя бы до утра, если нет, то угрозы Карлика устроить купание на дне моря с грузом на ногах не станут пустым сотрясением воздуха. Ничего не имею против морских ванн, но переехать на постоянное место жительства к рыбам — знаете, на любителя! Бежать не имело смысла. Кроме борова есть и другие сторожа. Я явственно слышал за дверью чье-то размеренное дыхание и пыхтение. Прыгать в окно — то еще удовольствие! Во-первых, слишком высоко, во-вторых, чтобы пролезть в щель между подоконником и кирпичной стеной, пришлось бы похудеть килограммов на тридцать. Прошмыгнуть в столь узкий лаз мог только ребенок или взрослый человек с комплекцией Карлика Джо. Для нормального, в меру упитанного мужчины тесновато.