- Льер Датим инструктировал так: после высадки сориентироваться на местности и по возможности тихо и скрытно двигаться на запад, примерно два дня с обычной скоростью пехоты на марше, пока не увидите крепость с тремя башнями и белым кругом на воротах. Там вас ждут, пароль: "белая роза".
- Всё здорово, но если мы не хотим заночевать на этом болоте, нужно двигаться как можно быстрее. - Айя, оказавшись в реальной обстановке, проявила незаурядную практичность, торопливо вырезая аккуратные шесты из местных чахлых деревьев. - Я пойду первой: я самая лёгкая. На запад, ты говорил?
- Погоди, никуда ты не пойдёшь. - Оория хмыкнув, отложила протянутый ей шест, и, примерившись, тесаком, который искренне считала небольшим ножом, срубила дерево в два своих роста, после чего принялась обрубать ветви, создавая подобие небольшого тарана. - Вначале привяжись ко мне, верёвка, надеюсь, с собой? А то вытаскивай тебя из каждой промоины....
Орчанка оказалась кругом права: Айя, с её непоседливым характером, не желала идти спокойно. Она прыгала с кочки на кочку, шестом опираясь на дно, выискивая тропу... И соскальзывала, падая в обманчивые окна трясины. Оория невозмутимо натягивала канат, не давая девчушке утонуть, и протягивала конец своего шеста, больше похожего на оглоблю. Веса Айи она просто не замечала, легко вытягивая её из воды на очередную кочку. Эта пара действовала так ловко и слаженно, что Ладар, наблюдавший за ними, поневоле восхитился.
Марго шла следующей, внимательно глядя под ноги и прощупывая дно шестом. Утонуть, находясь рядом с орчанкой, она явно не боялась, а вот испачкаться - вполне. Её сапожки - плотно и ладно облегавшие ножки до середины голени, давно и безнадёжно проиграли схватку с болотом, доходившим подчас до пояса. Как и штаны, всё было в липкой болотной грязи. А вот куртку, полную всевозможных магических вещей, она надеялась спасти. Гном, идущий позади, со своим небольшим ростом казался карликом на фоне идущих впереди девушек. Он давно проваливался по грудь, а то и выше, но не обращал на грязь никакого внимания, только поднимал повыше оружие. Следующим шёл Айяр. Бережно придерживая на руках принцессу, ушастый влюблённый упрямо отказывался отдавать свою драгоценную ношу кому-то ещё, продолжая нести ее сам. Ладар пару раз предложил отдыхать по очереди, затем Оория, добродушно ухмыльнувшись, сказала, что подобная кроха её не стеснит и вполне может ехать у неё на закорках. Айяр словно не слышал, продолжая прижимать девушку к груди. Ирия млела, почувствовав внимание поклонника, она более благосклонно смотрела и на дурацкий поход, и на возможные неудобства. Зато сипал всё больше хмурился: силы у дроу невелики, он не гном и не орк, и потому вряд ли в состоянии нести хоть и лёгкую, но всё же вполне взрослую девушку на большие расстояния, тем более по липкой слякоти болота. До сих пор Айяра выручала природная ловкость, позволяющая легко находить дорогу и под метровым слоем грязи, и столь же природное упрямство, замещающее подчас и силу... Но надолго этого не хватит, и герой-любовник рискует на очередной кочке запнуться и упасть лицом в грязь, буквально и фигурально.
К счастью, уклон пошёл вверх, и через полчаса мытарствований они выбрались на сухую поверхность. Болото плавно перешло в обычный лесок. Принцесса выбралась из объятий своего воздыхателя, одарив того благосклонной улыбкой, и тут же потребовала найти ручей - отдохнуть и помыться. В качестве аргумента послужила капля грязи, попавшая на замшевый сапожок. Впрочем, никто не возражал: пока уставший Айяр с трудом водил головой, пытаясь соорентироваться в незнакомом лесу, Оория по-особому втянула воздух, и махнула рукой правее выбранного направления, буркнув: "Чистая вода там".
Небольшой ручеек, весело текущий меж стволами деревьев, обнаружился примерно через десять минут быстрого шага, когда все уже стали недоумённо поглядывать на уверенно идущую впереди орчанку. Но, стоило послышаться журчанию, как взгляды отряда преисполнились благодарностью. Все торопливо кинулись в ручей, спеша смыть застывающую болотную грязь, Вакенши так нырнул с головой, и только принцесса остановилась на самом краю, чуть выше по течению, и, вытащив кружевной платок, невесть как попавший в комбез, принялась очищать налипшее пятнышко грязи. Лицо её при этом было чуть страдальческим, но твёрдым: она готовила себя к неизбежным тяготам далёкого пути и готовилась выдерживать их и дальше. Ладар, глядя на неё, внутреннее потешался, одновременно понимая, что заискивание перед высокомерной девицей сыграло с отрядом злую шутку: он уже видел магический жезл и кружевной платок, что ещё могло очутиться в карманах принцессы, захваченных из прежнего наряда? Попытка избавиться от магических маячков явно потерпела фиаско. Жучки всегда привязывали к любимым вещам, с которыми владелец расстаётся неохотно.
Марго, зайдя по пояс в ручей, стащила с себя и штаны и сапоги, и теперь ожесточённо всё тёрла, не обращая внимание на окружающих. Аккуратно приблизившись к ней, Ладар незаметно шепнул:
- Ты можешь отследить магические маячки?
Движения девушки не изменились, но теперь это было только фоном, игрой для стороннего наблюдателя. Внимательно вслушиваясь в пространство, она прикрыла глаза, затем помотала головой.
- Активных ни на ком нет. Пассивные отследить невозможно, они активируются, только попав в действие поискового луча.
- А луч... далеко бьёт?
Марго улыбнулась.
- Ну, если ты попробуешь что-то подобное - он будет работать на десяток метров. Я смогу удлинить щуп до сотни. А опытный маг с артефактом-накопителем может сканировать целые районы.
- А если у него будет кристалл маны?
Марго остановилась, обернувшись к парню.
- Ты что-то знаешь?
- Нет, но я привык убегать, и не люблю оставлять следов. Ещё буквально вчера от этого зависела моя жизнь. Ты сможешь определить, если нас будут сканировать?
Магичка виновато покачала головой.
- В таких вещах я не слишком искусна. Моя конструкция скорее привлечёт излишнее внимание, к тому же будет сжирать львиную долю моих сил.
- Ладно, а паутинку сможешь?
- Конечно, это несложно. Ты ждёшь засаду?
- Скорее, не исключаю такой возможности. Будь повнимательней: в прошлый раз я не почувствовал противников, просто исчез участок земли, на котором они находились. Маги заглушили всё качественно, но пропал и естественный фон почвы.
- Я... никогда не пробовала, но я буду слушать.
- Эй! О чём вы там шепчетесь, по пояс в воде и без штанов? - Неугомонная Айя, одетая в запасную рубаху Оории, справилась быстрее всех и теперь, развесив свои шмотки на ветках, прыгала по берегу. Ладар мрачно посмотрел на неё, сдерживая улыбку.
- Мы спорим. Я прошу нашу магиню побыстрее высушить одежду отряда, чтобы мы могли пройти сегодня ещё десяток километров, а она утверждает, что в рубашке ты красивее и твою одежду стоит просто спалить. Ты как думаешь?
Айя ойкнула, кинулась к одежде, затем круто развернулась и уставилась на Ладара насмешливыми глазами.