— Он тебе сам предложил у него заниматься?! — с каким — то странным восторгом спросил Фирну.
— Ну… В общем, да, — смутился Карвен, не понимая, чему так восторгается его собеседник.
Может, он подложил изрядную свинью своему старшему товарищу, и ушлый эльф потребует уменьшения платы за обучение? Может, надо было сказать, что он все свои сбережения отдал, чтобы заниматься у столь потрясающего наставника? Но почему тогда уважаемый Верген его не предупредил? Или сам не знал, что так может выйти? «Эх, сколько ни живи, а жизнь проще не становится», — как любил говаривать покойный отец.
А эльф тем временем смутил его еще больше. Потому что внезапно встал и поклонился ему так низко, как и сам Карвен никому не кланялся. Словно королю какому.
Да, королю Карвен поклонился бы именно так. Вот только он с ним пока не сталкивался. Ну вот не заезжал его величество в их деревню. А эльф… он что — то перепутал, не иначе.
— Ты… ты чего? — испуганно поинтересовался Карвен, лихорадочно соображая, что ему теперь делать. Вскакивать и кланяться в ответ, что ли? — Это я тебе должен кланяться, а не ты мне! Это ж ты у нас сын барона. А я кто?
— Ты?! Личный ученик самого мастера Вергена! — восхищенно откликнулся эльф. — Да ты… ты и правда не понимаешь… — растерянно пробормотал он. — Я же вижу, что… ты хоть знаешь, кто такой твой мастер? Хотя о чем это я… не можешь ты не знать, раз мастер сам тебя выбрал… или… или все — таки не знаешь?
— Судя по тому восторгу, с каким ты о нем говоришь, — не знаю, — изумленно ответил Карвен.
— Вот, — кивнул эльф. — Ты даже не знаешь. А он тебя взял, понимаешь? Просто так. Меня — за плату. А тебя — просто так. А ты не господин и даже не уважаемый, сам ведь сказал.
Карвен завороженно кивнул.
«Обыкновенный сержант гвардии? Ну — ну… кажется, у эльфа есть настроение об этом поговорить. Что ж, а у меня есть настроение послушать».
— Даже не уважаемый, — продолжил эльф. — Не воин. А он тебя взял, понимаешь? Учить. Душу вкладывать. Так кем же ты должен быть, какие таланты в тебе должны обретаться, если такой человек, как мастер Верген, взялся тебя учить?!
— Ну, не знаю… — растерянно развел руками Карвен. — Кузнец я и правда неплохой, а насчет всего остального…
— А ты еще и кузнец? — восхитился эльф. — Тоже ученик или…
— Э, нет! — поспешно сказал Карвен. — Мастер. В чем, в чем, а в этом я мастер. У нас в роду все кузнецы… были, — со вздохом поправил он сам себя.
— Были? — переспросил эльф.
И оказался следующим, кому Карвен рассказал свою историю.
— Меня там не было! — воскликнул потрясенный эльф. — Я бы им всем!
— Это мои братья, Фирну. Ты что же, считаешь, что я слабей или трусливей тебя?! — Карвен еще договорить не успел, а уже сообразил, что говорить этого ни в коем случае не следовало. Ну как обидится на него молодой господин? Но эльф и не подумал обижаться. Он принял сказанное как должное.
— Прости, Карвен. Я не должен был так говорить, — извинился он. — Верно, я чего — то просто не понял. Прости. Кстати, у нас в замке есть кузня. Ты мне покажешь что — нибудь? Может, я даже научусь у тебя чему?
— Да я — то все больше по хозяйству ковал, — смутился Карвен. — Ну там, серпы, ножи, гвозди… Всякое такое…
— Думаешь, эльфы куют одни только наконечники для стрел? — рассмеялся Фирну. — Ничего, познакомлю тебя с нашим кузнецом — сам увидишь! Он на все руки мастер, хоть и носит фирну.
— Фирну? — переспросил Карвен.
— Фирну — знак воина, — пояснил эльф, касаясь своей головной повязки.
— А… Если я не ошибаюсь… ты же сказал, что тебя так зовут? — промямлил Карвен, краснея от стыда. Неужто он что — то перепутал? Неправильно звал своего нового знакомого, все это время неправильно звал, а тот терпел, чтобы не обижать гостя.
— Верно, — улыбнулся эльф. — Меня и в самом деле так зовут. И все же фирну — это знак воина. Вот эта головная повязка — фирну.
Карвен с облегчением вздохнул. Он ничего не перепутал. Это… просто это странный эльфийский обычай, о котором он до того не слышал. И даже не такой уж странный, если как следует подумать и припомнить. Жил же, говорят, в одной деревне кузнец, который назвал своего первенца Молотом. Карвен этого Молота даже встречал. Крепенький такой старичок, лет сто уже, а помирать все еще не собирается.
— Это довольно забавная история, — тем временем рассказывал эльф. — Когда отец наклонился над колыбелью, чтобы дать мне имя, его фирну развязалась и упала, накрыв колыбель. И, разумеется, я радостно вцепился в новую игрушку! Отец тогда так удивился, что… теперь — то он утверждает, будто сразу понял, что это знак Богинь, но я думаю, мое имя, то, которое он для меня тогда придумал, просто вылетело у него из головы! Вот и ляпнул что пришлось. За что первое глаза зацепились. Ну а слово, сказанное в таких обстоятельствах, становится именем вне зависимости от того, нравится это кому или нет. Но я не в обиде. Лучше имени для воина и придумать нельзя. Многие тогда стали ворчать, что такое имя нельзя давать младенцу, что его еще заслужить надо, но сказанного не воротишь, как говорится. Впрочем, свою фирну, — эльф снова коснулся головной повязки, — я заслужил лишь в этом году.
— А ее заслужить надо?
— А как же! У нас кто попало воином стать не может! — с гордостью ответил Фирну. — Подвиг совершить нужно. А мне пришлось даже и не один совершить.
— Почему? — спросил Карвен.
— Потому что за подвигом следовал какой — нибудь проступок, — улыбнулся эльф. — У нас все по — честному, один проступок уничтожает один подвиг. А не совершать достойных осуждения деяний я только год назад и научился.
— Это потому тебе отец учителя пригласил, что ты воином сделался?
— Потому, — кивнул Фирну. — Должен же я чему — то научиться? А как ты в себе открыл воинский талант? Как тебе вообще в голову пришло воином сделаться?
— Сам не знаю, — развел руками Карвен. — Никаких воинских талантов я в себе не замечал… просто жизнь так сложилась. А не зайди я в тот трактир, не окажись поблизости Верген… я и сейчас иногда думаю: ну какой из меня коин? Может, мне и вовсе не стоило со всем этим связываться?
— Раз уж такой человек, как мастер Верген, взялся тебя учить — стоило! — решительно ответил эльф.
— А ты мне о нем расскажешь? — обрадовавшись удачному повороту разговора, вклинился Карвен. — Откуда ты о нем вообще знаешь?
— Ну, я знаю о нем наверняка далеко не все, — в свою очередь смутился эльф. — А что знаю… интересно мне стало, кого мне отец в учителя выбрал, вот я и постарался разведать что можно. Он же очень знаменит, твой наставник, за ним подвигов тьма — тьмущая. Я и правда знаю лишь малую толику. Но что знаю — слушай…
Истории одна занимательнее другой слетали с губ Фирну. Удивительные деяния и невероятные приключения отставного сержанта гвардии, а ныне наставника в фехтовании мастера Вергена, в изложении Фирну были столь удивительны и невероятны, что Карвен даже засомневался.