Коротышка повалил Кассию, завел ей руки за спину и бережно перевязал запястья куском веревки. Зато что он при этом кричал — любо-дорого!
— Не больно? — спросил он уголком рта.
— Нет, а что стряслось? — так же тихо поинтересовалась Кас.
— Другие гномы, не мой клан, — пояснил тот. — Подыгрывай лучше.
— Ах ты, жирный червяк! — с наслаждением рыкнула девушка. — Прикидывался провожатым, а теперь вот как?! Чтоб твои потроха сожрали волки, а из шкуры тролли наделали ковриков!
— Очень правдоподобно, — похвалил вор.
— Зря ты положилась на него, — посетовала призрачная старуха. — В любом случае, выручу тебя. В обиду не дам.
К костерку у тонкой дороги со всех сторон вышли сердитые коротышки. Возглавлял отряд здоровый гном с огромным топором. С ним два арбалетчика и ребята с внушительными молотами. Не самая приятная компания.
— Она одна? — Начальник вышел вперед.
— Одна-одинешенька, — глазом не моргнув, солгал плут.
— Славно, — кивнул он. — Проваливай.
— Я… я первый ее поймал, — как-то не очень убедительно пискнул вор.
— А кого поймал, смекаешь? — густым басом прогудел громила. — Мы-то про эту девку все знаем.
— И я знаю, — улыбнулся коротышка. — Вы все такие крепкие и солидные, просто гордость рода. Что ж я вам не уступлю-то? Но лошадка — моя.
— А ведьма? — насупился тот. — Про камни из крови мы наслышаны.
— А ведьмы на всех хватит, — развел руками воришка.
— Так давай делить! — Громила тряхнул топором.
— Не-не-не-не-не! — запротестовал несчастный плут. — Это ж, если ухаживать, холить и лелеять, она как курочка, которая золотые яйца несет.
Кассия подняла глаза на гномов. «Какие же у них вблизи морды мерзкие: землистые, рыхлые», — отметила она про себя.
— Мне мелкие камешки не нужны, — отмахнулся громила. — Здоровый хочу, с бычье сердце. Как думаешь, если пополам ее разрубить, выкатится такой?
— Где же Сэм? — едва слышно простонал коротышка, а вслух добавил: — Не уверен. Даже из больших ран мелочь сыпалась. Я-то видел. Давно слежу.
— Уверен, нет, меня не колышет, — усмехнулся тот. — Раз одним куском, значит, пополам еще не рубили. Посторонись!
Но вор не шелохнулся.
— Так дела не делаются, — тихо произнес он. — Вызываю тебя на честный бой. Победишь — руби сколько влезет, проиграешь — проваливай сам.
— Похоже, гномик повредился умом, — крякнула Виллоу. — Или что-то задумал.
— Вызываешь, значит? — прищурился громила. — Ты? Ну что же… Как там у вас говорят? Пара пустяков. Только, чур, биться до смерти.
— Бой, бой, бой! — подхватили прочие гномы.
Они обступили соперников кольцом. Крошечный вор сжимал свои кинжалы и с надеждой всматривался во мглу между деревьями. Громила с ревом взмахнул топором. Неподъемная железяка просвистела совсем рядом, Но хитрец увернулся.
— Было близко, — с напускной беззаботностью прокомментировал он.
Снова удар и снова промах. Воришка танцевал вокруг здоровяка, выводя того из себя больше и больше. Остряк отпускал едкие шуточки и храбрился. Он нагибался и подпрыгивал, чтобы свирепое лезвие не снесло ему башку.
— Что ж ты вертлявый такой? — отдувался громила. — Постой минутку смирно и умри!
— С радостью бы, да уголек за шиворот попал, остановиться не могу, — хихикнул вор.
От тяжелого топора на земле появились рытвины.
— Нельзя полагаться на удачу. Ее не существует, — вздохнула призрачная старуха. — Удача — сочетание усилий всех сторон, приправленное глупостью.
Коротышка оступился и упал ничком. Раздался хищный свист топора и радостные возгласы, но вор успел перекатиться с брюха на спину прежде, чем угодил, как цыпленок, под нож.
— Достаточно. — Кассия избавилась от бесполезных пут и рывком поднялась на ноги. — Едва ли этот бой честный.
— Так вы заодно? — хмыкнул здоровяк. — Ребята, скрутить их обоих!
— Вот и нет, — вымолвила Кас.
Она стряхнула снег с одежды. Виллоу облетела выстроившихся гномов, и те замерли как вкопанные.
— Что происходит? — Воришка осторожно потыкал громилу пальцем в кончик носа.
— Не все вы про меня знаете. — Кассия широко улыбнулась.
В следующую секунду мимо прожужжала стрела и уложила крупного гнома наповал. Очнувшийся арбалетчик попытался было смыться, но стрела настигла и его. На кураже Кас водила руками, представляя себя могущественной волшебницей, а Виллоу исправно пронзала врагов яркой искрой.
Пришедший в себя поединщик вертелся волчком, глядя, как его сородичи один за другим падают замертво. Теперь Кассия внушала ужас. Вор зажал рот ладонями, побросав свои кинжалы.
Самуэль с луком в одной руке и мешочком овса в другой вышел из кустов, когда все враги были повержены. Парень вручил мешочек Кас и снова скрылся, чтобы привести коня.
— Почему так долго? — отдышавшись, спросила девушка.
— А я не понял сперва, на нашей стороне проныра или нет, — признался Сэм.
— На вашей, — поморщился вор. — Говорю же, не мой клан.
— Ты здорово держался, — ободрил Самуэль. — Действительно удачливый, каких мало.
— Ага, — кивнул гном. — Удача удаче рознь. Моя тонкая стала, как крылышки мушиные. Одно понял наверняка: опасно с вами. Подамся обратно в Таргрим Не по плечу мне такие приключения, это точно. Простите.
Он рассеянно подобрал свои клинки и отправил в ножны.
— Постой! — Кассия нашарила в сумке те самые два золотых, целую вечность назад отнятые у лесных разбойников. — Я хранила их на память. Давно мы… бандитов победили. Это большая удача была. Мы твою удачу потратили, возьми немного нашей.
— Спасибо, добрая госпожа. — Сверкающие монеты легли на пухлую ладонь гнома.
Воспоминания незаметно сблизили Кас и Сэма. Словно развалилась в одночасье стена между прошлым и настоящим. Друзья завернули гному немного еды с собой и без натужных прощаний отпустили коротышку восвояси.
Кассия напряженно ждала вопроса о природе своих невиданных способностей, только Самуэль не спешил. Он накормил лошадей, перекусил сам и зачем-то рассказал о походе в никому не нужную деревушку.
— Тишина давит? — как можно ласковее спросила Кас.
— Пожалуй, — согласился Сэм. — Так дара речи лишиться — раз плюнуть. Будем болтать?
— У тебя не получится, — рассмеялась она. — Догони Воришку и попроси вернуться.
— Он прав, — покачал головой парень. — Неизвестно, что ждет впереди. Как встретит барона Фальвик? И что мы сами найдем там?