Бог молчал. «Наверное, – подумал Перс, – Шива размышляет на ту же тему».
Тут появился помянутый Креон, который сообщил, что Аид готов к переговорам.
Шива выпрямился во весь рост.
– Великолепно.
– Повелитель Шива отправится на Диа лично? – поинтересовался верховный жрец. И озабоченно глянул вверх, на мастеров, когда мимо снова просвистел какой-то обломок.
– Не сейчас.
Шива намеревался подождать, пока Тезей успеет добраться на своих двух кораблях до острова, а потом явиться и принять личное участие во всем происходящем. Но сперва нужно встретиться с Аидом. По самой своей природе владыка Подземного царства был во много раз могущественней какого-то Диониса.
Разрушителю не хотелось снова убеждать этих смертных в том, что полчища врагов только и мечтают, как подстроить ему, Шиве, ловушку. Тем более его ждут более выжные дела – заключение союза с Аидом. Поиски подходящего кандидата для роли Диониса, конечно, нужное занятие, но Шива был уверен, что на его собственную участь их результат не повлияет.
– Владыка Аид выразил желание заключить со мной союз, – сообщил бог Персу.
– Деяния богов велики и славны, – пробормотал царь. – Когда мой господин отправится на встречу?
– Скоро, – сухо отрезал Шива, а Перс испугался, что, сам того не желая, чем-то прогневил Разрушителя. – Очень скоро.
Последние аватары Аида и Шивы никогда не встречались, и, насколько Шива помнил, их предыдущие воплощения виделись только случайно и мельком. Так что Шива знал, что отправляться на грядущее совещание нужно со всеми предосторожностями.
Вскоре к Разрушителю явились гонцы от Аида и сообщили место и время встречи. Богам предстояло сойтись на новом острове вулканического происхождения вдалеке от Корика, который до сих пор был раскален добела. Шива уже успел облететь это место дозором. Конечно, Аид и его слуги из Подземного царства без всякого ущерба перенесут такое пекло, но вот самому Шиве оно показалось чересчур горячим. Он решил, что сил хватит, чтобы не позволить смертному телу повредиться, но удовольствие в целом было сомнительным.
А еще он заметил, что смертные прислужники Аида относятся к нему совсем не так, как жрецы Креона. Шива едва сдержал гнев, вызванный их высокомерным поведением, но все же не рискнул уничтожить или даже устроить взбучку на словах. Негодяи были так уверены в своей безопасности, что и ухом не повели, когда Шива чуть разомкнул Третье Око. Ну, разве что стали чуть более почтительны.
Эти люди были новичками в своем деле. Их предшественники потеряли работу – и это не последнее, что они потеряли, – во время глобальной чистки кадров, которую Аид устроил своим слугам после схватки с Аполлоном.
Наконец встреча состоялась. Сверкали молнии, потоки ливня низвергались на неостывшую лаву и, не успев коснуться ее, тут же обращались в пар, который, шипя, клубами поднимался к тучам. Смертные и боги стояли на немного остывшей земле, окруженные этой белой пеленой.
Представляться никто не спешил. Создалось впечатление, что кое-кто даже постарался скрыть свой истинный облик. На мгновение Шиве пришло в голову, что все это – часть одного ужасного заговора против него. Ну, если это так и было, разворачиваться и давать стрекача уже поздно.
Аид появился из самой темной части острова, над которой клубились мрачные грозовые тучи. Владыка Преисподней выглядел скорее сгустком тьмы, чем человеком. Трудно было разобрать, каков он с виду, но у зрителей сложился смутный образ косматой головы и могучих бугристых плеч. На его груди лежала непонятная черная цепь.
Голос Аида был глубоким и раскатистым, казалось, что он звучит под сводами просторной пещеры.
Как и все прочие боги, когда-то смертное тело Шивы расхаживало по земле, ничем не отличаясь от себе подобных. Но, в отличие от многих остальных богов, Разрушитель сделал все возможное, чтобы никогда больше не вспоминать об этом периоде своей жизни. Он, помимо своего желания, был потрясен силой и могуществом Аида. А еще напуган. «Предвечный мрак, кромешная тьма, которую не в силах развеять Солнце само. Смертоносное пламя Третьего Ока канет в этой тьме без следа, как капля в океане».
Перешептываясь с ближайшими соседями, Шива постепенно начал разбираться в ситуации. Некоторые из богов, на которых владыка Подземного мира рассчитывал, отказались присоединиться к его партии, а других попросту не удалось отыскать. Кто-то из богов отсутствовал по той простой причине, что их Лики на данный момент никто не носил. Некоторые недолюбливали Аида или боялись так сильно, что одна мысль о близком сотрудничестве повергала их в ужас.
Или же они больше боялись Аполлона. Даже те, кто никогда не числился врагом Солнечного бога, кто с готовностью бы стал его другом и союзником, чувствовали себя неловко в его присутствии. Конечно, многое зависело от характера и поведения каждого конкретного аватары. В целом мировое сообщество богов – если такую разнородную толпу божеств вообще можно назвать сообществом – не спешило выбирать в этом конфликте ту или иную сторону. Большая их часть, судя по всему, решила подождать и поглядеть, что будет.
– Плохо, что нет Таната, – заметил один из богов. – Я давно уже не видел его Лика ни на одном человеке.
– А я вообще не видел и буду рад, если никогда не увижу, – со смешком добавил второй.
– Не заметно, что численность смертных сокращается медленней, даже в отсутствие самой Смерти.
У Аида были свои соображения по вопросу, какие Лики богов нужнее и кому их надевать. Он собирался прикончить очередного выскочку-аватару Диониса, но вот никак не мог решить, кому из своих людей можно доверить этот Лик. Идеальным выходом было бы спрятать Лик в бездонную черную пропасть, чтобы никто из потенциальных врагов не смог бы воспользоваться силой Диониса.
Шива возразил и сказал, что уже нашел подходящего кандидата на роль Диониса.
– Хорошо, – промолвил Аид, который так и не подобрал удачной кандидатуры со своей стороны, – может, человек Шивы и подойдет, этот, как его… Тезей. Но сначала я должен увидеться с ним.
После переговоров собравшимся богам была продемонстрирована новая версия Цербера. Конечно, Цербер не был богом, соответственно, он никогда не был и человеком. Нет, врата Подземного мира охранял покорный инструмент, мощное оружие из арсеналов Аида.
Сперва содрогнулась земля, потом словно что-то разорвалось – во все стороны полетели камни и грязь. Показались мощные лапы, работающие с невообразимой скоростью, оснащенные острыми алмазными когтями, против которых не устоят ничьи когти, зубы или кости. Под их ударами не только земля, но и камни превращались в пыль.
Совершенно безразличный к невыносимому жару, Цербер закончил прокладывать ровный круглый тоннель.
– Помнится мне, что он был каким-то другим, более похожим на пса.
– То была старая версия… Ее убил Аполлон больше года тому назад.