В памяти бога Алекс отыскал образ, на который он сейчас должен быть похож. Волосы стали гуще и темнее, и это еще не предел… если только Шива не доберется до него раньше. Даже сейчас, с пурпурным плащом, наброшенным на широкие плечи, юноша выглядел как настоящий принц крови, что и обмануло пиратов и настроило их на богатый выкуп.
Снова и снова взбудораженные моряки набрасывали веревки на пленника, но, к их величайшей досаде и изумлению, все попытки заканчивались неудачей. Веревки опадали, едва коснувшись тела Алекса, узлы развязывались, петли расходились. А он сидел и наблюдал за ними, тая в карих глазах усмешку.
– Стойте! – закричал наконец рулевой.
– Чего тебе? – недовольно спросил Эгей, его терпение вот-вот было готово лопнуть.
– Вы хотите оскорбить бога, – молвил Ацет.
Но его голос сорвался и понизился почти до шепота, так что остальные пираты ничего не расслышали.
– Что? Говори громче!
Рулевой в ужасе выкрикнул свое предупреждение.
Капитан выругался и поднял его на смех, а потом приказал поднимать парус.
Ветер наполнил парусину, мачта затрещала и дрогнула, но корабль не двинулся с места.
– Мы что, сели на мель? Не может быть!
– Что происходит?
Если бы они задумались над ответом на последний вопрос, то, возможно, и спаслись бы. Божественная сила удерживала их судно. На палубу ниоткуда хлынули потоки красного, как кровь, вина. Моряки стояли по колено в вине. В другой раз они сошли бы с ума от счастья, но не сейчас. Канаты, за которые они схватились, чтобы спустить парус, в их руках превратились в зеленые лозы.
Наконец капитан понял, что отплыть не удастся, и отдал приказ рулевому править к берегу.
Но опоздал. На палубу ступили два призрачных леопарда, при виде которых команда в панике начала выпрыгивать за борт.
– Раз вы ведете себя как дикие звери, – промолвил Дионис, – не носить вам больше человеческих обличий.
И в море рухнули уже не люди, а гладкие черные тела дельфинов.
Повернувшись лицом к бывшему пленнику, Эгей выхватил меч, замахнулся, но не сумел удержать оружие в руках, которые отказались служить, предали своего хозяина.
Эгей уже ничего не смог бы сделать руками. Владыка пиратов и отец Тезея с ужасом глядел, как его предплечья деформируются и укорачиваются, кости теряют форму, пальцы слипаются и превращаются в плавники.
Обезумев от страха, все остальные пираты, бросив капитана, махнули за борт. В полете их тела изогнулись, стали более обтекаемыми и заблестели, а перекошенные гримасами рты растянулись в дружелюбных дельфиньих улыбках.
Они навсегда потеряли – вместе с миллионом других возможностей – возможность стать богами.
Один из пиратов, перед тем как его глотка стала окончательно звериной, успел прокричать:
– Пощади, владыка!
– Иной бог на моем месте, – спокойно ответил Дионис, – сделал бы с вами что похуже. Радуйтесь, что вы не притащили на борт Солнечного бога. А теперь прочь с моего корабля!
И вот из всех проклятых богом на палубе остался один Эгей. У капитана пиратов исчезли руки, он еле держался на тающих ногах, но держался. Одежда упала на доски, а кожа уже мало походила на человеческую, но голова и голос пока оставались прежними. Казалось, что царь пиратов пытается удержаться в собственном теле неимоверным усилием воли.
– Однажды мне напророчили, что меня никогда не повесят… оказывается, правда!
Дионис не нашел, что ответить. Алекс тоже.
Но Эгей еще не закончил. Балансируя на роковой грани, он принялся убеждать нового аватару Диониса, что его сын Тезей собирается стать богом, так ему обещал Шива.
– И ты поверил слову Разрушителя?
Голос пирата постепенно гас, но он еще мог произносить слова.
– Мой сын станет богом. Найди Тезея. Сделай это для меня, а? Найди моего сына!
– Зачем?
– Чтобы он мог тебя прикончить.
– Где Ариадна? Она с ним?
На искаженном лице Эгея промелькнуло выражение триумфа.
– Она с ним. Она – его. Мой мальчишка держит ее при себе. Ищи их на острове Диа. Если найдешь там царевну, рядом будут Тезей и Шива. Шива превратит тебя в кучу пепла. Ты же не бог, а хиляк! И мой сын наденет твой Лик!
– Возможно. Но ты этого уже не увидишь. Пошел!
Наконец царь Эгей отчаянно завопил, и его крик захлебнулся, превратившись в дельфинье стрекотание и чириканье. Голова вожака пиратов деформировалась, вытянулась, и за борт ухнул настоящий дельфин.
Повинуясь приказу бога, вся стая бывших пиратов устремилась прочь.
Палуба опустела. Дионис подошел к Ацету, который в ужасе оставил свой пост, выпустив из рук рулевое весло. Он едва не бросился в море вслед за товарищами, но Алекс положил руку на дрожащие плечи моряка и остановил его. Одновременно Дионис придал рулевому мужества и сил.
Алекс заговорил мягким, дружелюбным голосом:
– Возвращайся к рулевому веслу и не бойся.
Ацет покорно вцепился побелевшими пальцами в старую рукоятку весла, отполированную до блеска множеством рук. Но молодой рулевой так и не осмелился разомкнуть зажмуренные в страхе веки.
– Господин… Великий Дионис, смилуйся надо мной!
Бог потрепал его по руке.
– Будь спокоен, рулевой. И открой глаза, ничего страшного тут нет. Ветер переменится, и мне понадобится совет доброго моряка. Мы плывем к Диа.
Эдит потеряла сознание и осталась лежать в той же позе, в какой ее бросили пираты. Алекс-Дионис успокоил чувства молодой девушки, наслав на нее легкие и приятные сны, чтобы она хорошо отдохнула и исцелилась. Дверь каюты осталась открытой, так что бедняжка свободно вышла на свежий воздух, когда проснулась.
Алекс поспешил обрадовать ее добрыми вестями – она окажется дома скорее, чем предполагалось.
Затем юноша снова обратился к рулевому:
– Ацет, надеюсь, ты знаешь верный курс на Диа?
– Знаю, владыка. Но ветер меняется.
– Я не в силах управлять ветрами, так что вся надежда на тебя. Я могу поднимать и приспускать парус, но тебе придется говорить, когда в этом возникнет необходимость.
По первому же желанию бога корабль сдвинулся с места и понесся вперед, влекомый волнами и ветром.
Алекс-Дионис вскоре обнаружил, что ему не нужна команда, чтобы управлять кораблем. Не нужны даже младшие духи и сатиры. А еще он открыл, что с небольшим участием своей свиты он прекрасно может влечь судно, куда ему угодно, наплевав на ветер. Но проще было использовать силы природы. Алекс заставил компас светиться, чтобы рулевой легко мог видеть его показания и после захода солнца.