Дик повиновался, и из многочисленных отверстий мягко ударили струйки воздуха. Он почувствовал слабый пряный запах, никогда ранее ему не встречавшийся. Воздушные струи работали довольно долго, стоять без посоха с опорой на больную ногу было нелегко, и Дик облегченно вздохнул, когда процедура завершилась и часть стены с сенсорной панелью отъехала в сторону, открывая ярко освещенный проход.
— Процедура обеззараживания завершена, — сообщил голос Шаро, — вы можете пройти в центр управления.
Дик шагнул в открывшуюся дверь. Недлинный коридор привел его в небольшое круглое помещение, озарившееся ярким светом, едва он шагнул за порог. Дик в изумлении огляделся. Это место разительно отличалось от всего, что ему когда-либо довелось видеть в Центрах. Каждый квадратный сантиметр этого зала являлся воплощением высочайших технологий погибшей цивилизации, представить величие которой сейчас можно было разве только в сказочных историях Хо. Неизвестные Дику агрегаты, устройства и встроенные в стены интерфейсы плотно заполняли помещение, заставляя глаза разбегаться в разные стороны от удивления. В центре паутины множества индикаторов, цифр и бесчисленных пиктограмм во всю стену располагалась огромная электронная карта Земли, на которой тускло светилась россыпь красных огоньков, перемежаемая небольшими зелеными вкраплениями.
Дик внимательно огляделся. Похоже, все управление здесь было сенсорным, но на каждом интерфейсном экране скупо светилась одна и та же надпись: «Недоступно в режиме ограниченной функциональности». Дик пожалел, что не выбрал китайский язык, и подошел к единственному монитору, на котором было по-английски выведено: «Добро пожаловать». Он в нерешительности смотрел на надпись, пытаясь понять, что делать дальше.
— Что же делать-то? — вырвалось у него.
— Нерасчетный вопрос, — безразлично отозвался голос Шаро.
— Что это за место? Где я? — Дик машинально повертел головой, пытаясь определить источник звука.
— Расчетный вопрос, — констатировал голос, — вы находитесь в центре управления проектом «Наследие», созданным под эгидой Международной Ассоциации Генетической Безопасности. Вы можете использовать базу данных, а также каналы связи. Голосовое управление в режиме ограниченной функциональности недоступно. Используйте интерактивный терминал.
Раздался щелчок, и динамики затихли. Надпись «добро пожаловать» на сенсорной панели сменилась интерактивным интерфейсом. Дик наскоро проглядел оглавление и выбрал вкладку «Состав и назначение проекта». Следующие три часа он не отрывал взгляда от экрана. Информация, которую он получил, настолько поразила Дика, что ему пришлось несколько раз перечитать предоставленные данные, прежде чем он смог поверить в открывшееся ему знание. Он понял, почему Шаро Великая не запустила «Наследие» при жизни, но, наоборот, тщательно спрятала его от всего мира.
Проект «Наследие» действительно существовал. Вся эта гора под старым монастырем была выдолблена изнутри и напичкана сложнейшей электроникой, огромными резервуарами и дюжиной небольших емкостей. В емкостях хранилось активное вещество, задачей которого являлась полная очистка планеты от заражения, в колоссальных резервуарах находился грандиозный генный банк, готовый к распылению по очищенной поверхности, автономные электронные системы имели многоуровневое дублирование исполнительных функций, что исключало всякую возможность сбоя. Легенды не врали, «Наследие» действительно очистит Землю.
Вот только легенды не врали во всем. У Дика замерло сердце, когда он смог, наконец, увидеть глобальную цель проекта. Планета, агонизирующая в безжалостной трясине генетического заражения, медленно умирала, доживая свои последние века. Все живое на ее поверхности давно мутировало и неуклонно вырождалось, принося бесплодное потомство. Математические выкладки расчетов безапелляционно били цифрами доказательств в самое сердце, демонстрируя Дику, какими будут последние десятилетия этой несчастной планеты.
Сначала на Земле умрет последний лиг. Затем - последний куст. Потом - последняя почвообразующая бактерия. Наступит эрозия, и планета превратится в мертвую песчаную пустыню, омываемую мертвыми океанами. На многие миллионы лет жизнь будет существовать лишь на бактериальном уровне. Центры Сохранения Генетических Ресурсов ничего не изменят и никого не спасут.
Потрясенный Дик молча смотрел на покрытую красными точками карту Земли. Каждая красная точка обозначала погибший Центр. Зеленые точки обозначали еще действующие Центры. Ниже, в углу карты, была размещена небольшая информационная панель. Двести четыре Центра. Именно столько убежищ отстроила и запустила «Сёрвайвинг Корпорэйшн» незадолго до наступления хаоса. Дик медленно обводил взглядом россыпь красных точек, среди которых сиротливо затерялись двадцать семь зеленых огоньков. Он долго отказывался в это верить. Двадцать семь из двухсот четырех. На весь мир. Все это время «Наследие» безучастно следило за последними очагами вырождающегося человечества, отгородившегося от уничтоженной самим собой природы герметичными стенами Периметров. Двадцать семь Центров, погрязших в инбридинге, ветхости и научно-технической деградации, готовые отдать душу за последние крохи пищевой органики, наедине с последней сотней лет ожидания Возвращения. Вот и все, что осталось от некогда могучей цивилизации, еще двести лет назад гордо провозглашавшей себя венцом творения эволюции.
Расчеты, положенные в основу проекта «Наследие», утверждали, что через сто лет на планете не останется ни чистых, ни лигов. Лишь последние представители обезображенного мутациями животного мира будут доживать свой недолгий век в чахлых остатках больной растительности. Вот когда должна произойти активация проекта «Наследие».
Генетическое заражение невозможно вылечить. Его можно только уничтожить. В двенадцати небольших емкостях ждут своего часа двенадцать штаммов биологического агента. Вырвавшись на свободу, всеядные микроорганизмы начнут пожирать любые живые клетки, размножаясь в геометрической прогрессии тем быстрее, чем больше они будут получать пищи. «Зеленая слизь», способная с огромной скоростью переварить в себя всю биосферу, фантастическая страшилка древних ученых, стала реальностью благодаря гению доктора Сэмюэля Уэйна. Дюжина микроорганизмов была наделена поистине безграничными возможностями: способность улавливать солнечный свет, растворять и усваивать минералы, размножаться со скоростью, превосходящей кишечную палочку, заражать своими копиями, как вирусом, другие клетки и еще множество других функций. Разные штаммы микроорганизма имели свою «специализацию», отличаясь по объектам воздействия, но в целом активный агент имел одно-единственное назначение - уничтожение всего живого. Микроорганизм поглотит биосферу полностью, пожрав даже песок.
Лишь после того, когда активный агент уничтожит последнюю искру жизни на планете и полностью лишится пищи, он быстро погибнет от голода, сконструированный иметь короткую, но кровожадную жизнь. Лишенный возможности питаться, агент погибнет в течение нескольких суток, и его останки образуют на поверхности планеты некую питательную среду. И тогда начнется вторая фаза проекта «Наследие». Автоматика приступит к распылению по поверхности планеты генного банка, сначала необходимые бактерии и микроорганизмы, затем семена, позже будут разморожены и выращены эмбрионы животных. Что-то удастся, что-то не сработает, выкладки «Наследия» давали расчетную цифру успешного приживания в новой биосфере элементов генного банка в 68 %, и эта цифра была признана стоящей существования проекта. Земля будет спасена.