Он посмотрел на дочь, на Сюзи, на обитые мягкой обшивкой стены и закрыл глаза.
Служебный микроавтобус с логотипом Грейт-Смоки-Маунтинс ЦСГР на бортах в сопровождении двух джипов, набитых охранниками, вышел из ворот центра и направился к северной границе национального парка. Дэйв и Сюзи с ребенком на руках, словно преступники, сидели в отгороженном пуленепробиваемым стеклом отделении автобуса. Сюзи что-то тихо рассказывала дочке, замершей безразличным поленом, а Дэйв смотрел через окно на окружающие узкую ленту дороги заснеженные деревья. Середина апреля, холода будут стоять еще долго, а у них вещей всего пара дорожных сумок… И денег меньше трехсот долларов - все, что было из наличных на момент выселения. Хватило бы на дорогу до Нью-Йорка. А что потом? Может, стоит вернуться домой, в их маленький убогий городишко? Но до него еще дальше, а значит, еще дороже…
Их вывезли за полицейский кордон и высадили прямо на дороге. Охрана не сводила с них оружия, пока Дэйв выходил из авто и доставал сумки. Потом машины уехали, и маленькая семья осталась одиноко стоять посреди заснеженного подлеска. Дэйв оглянулся, осматриваясь.
На подступах к национальному парку жестокая реальность генетического заражения властвовала безраздельно. Повсюду лежали рухнувшие древесные стволы, подточенные грибком-мутантом, давно превратившим некогда стройный лес в кладбище деревьев, обильно заполняющееся какой-то чахлой, кривой растительностью. Не было слышно птиц, почти не встречалось звериных следов. И даже снег уже не казался таким белым, как в лесу возле их бывшего дома…
Территория национального парка, некогда бывшего самым популярным и посещаемым местом отдыха в восточной части страны, с началом проекта «Сёрвайвинг Корпорэйшн» была обнесена многометровыми заграждениями, а немногочисленные пропускные пункты охранялись полицейскими кордонами. Метрах в ста от полицейских позиций виднелось поселение «заботливых», которое Дэйв заметил еще в день приезда в центр. Что ж, по крайней мере, они не одиноки в этом лесу за множество километров от цивилизации. Пешком с грудным ребенком на руках далеко не уйдешь… Дэйв подхватил сумки, и они с Сюзи направились к поселку, состоящему из нескольких десятков старых палаток и неуклюже выкопанных землянок.
Их появление не осталось незамеченным, и на входе в поселок маленькую семью уже встречал немолодой обросший щетиной человек в сильно поношенной зимней одежде.
— Что, благодетели вышвырнули на улицу из-за неправильного ребенка? — без всякого приветствия поинтересовался он. — Я Хэйни, местный врач, — он протянул Дэйву руку, — вы можете звать меня просто док.
— У меня самый лучший ребенок! — мечтательно протянула Сюзи, не сводя глаз с дочери. — Самый правильный в мире! — Она даже не посмотрела на Хэйни - окружающее ее совершенно не интересовало.
Док понимающе кивнул и перевел взгляд на Дэйва.
— Здравствуйте, док, — Дэйв пожал протянутую руку, — нам бы попасть в Нью-Йорк или, в крайнем случае, в ближайший город…
— Ближайший город перед тобой, сынок! — невесело ухмыльнулся док. — До следующего почти сутки ходьбы. Единственный транспорт, приходящий сюда, это автокараваны «СК», снабжающие ЦСГР, а они пассажиров не берут.
— Но у вас же есть машины, — Дэйв кивнул на старый покосившийся пикап, стоящий неподалеку. Изрядно потрепанный трейлер с занавешенной одеялом дырой вместо двери, лишенный колес, одной стороной опирался прямо ему на кузов. — Или они не на ходу? — Он запоздало заметил, что колеса пикапа давно уже вросли в землю. — Может, у кого-то еще есть машина? — Он достал из кармана смятую банкноту. — Я заплачу, у меня есть деньги!
— От денег сейчас не много пользы, сынок, — покачал головой док, — некоторые машины еще на ходу, только горючего нет. Оно у нас сейчас главная ценность, дороже только лекарства.
Он бросил взгляд на ребенка в руках Сюзи.
— Пешком ты с ребенком до города не доберешься. И вообще, вам бы надо в тепло поскорее, хотя бы от ветра укрыться. Пойдем! — он поманил их за собой. — Есть тут неплохая землянка, разместитесь пока там, в ней и поговорим.
Док направился в лагерь и, проходя мимо трейлера, пару раз ударил ладонью по борту:
— Джей Ти, сынок! — позвал он на ходу.
Дверной полог откинулся, и из трейлера показалась голова мальчишки лет четырнадцати.
— Принеси дров в бывшую землянку О’Брайенов, — велел ему док, — и захвати пару одеял и кастрюлю побольше!
Парнишка скрылся в трейлере, и они пошли через лагерь, петляя между палаток. Лагерь представлял собой навевающее уныние убогое зрелище. Рвань, грязь, вонь, антисанитария. Иногда им навстречу попадались люди. Взрослые были, как правило, нормальны, дети же поголовно были лигами. Дэйв растерянно озирался по сторонам, уже не понимая, как реагировать на все это. Единственным желанием сейчас было поскорее покинуть это место.
— А как вы попадаете в город? — спросил он дока. — Ведь где-то же вы берете продукты, медикаменты?
— Пока эти сволочи не приостановили деятельность МАГБ, сюда ежедневно приходил автобус ассоциации. Привозили продукты и медикаменты, увозили заболевших в свои больницы. Все это было бесплатно, что бы там ни трезвонили подлецы из «СК». Теперь МАГБ запрещено работать, и мы остались тут фактически на осадном положении. С тех пор как «СК» прибрала к рукам национальные парки, здесь нет больше ни заправок, ни придорожных мотелей! — Док не глядя ткнул рукой в сторону полицейского кордона. — Начиная от этих рядов колючки на много миль вокруг нет ничего, кроме сожранных мутациями пустошей, которые летом заполняются сорняками в человеческий рост! — Он с ненавистью сплюнул в снег. — Концерн хорошо позаботился о сохранности своего товара, бизнес прежде всего!
Он мимоходом поздоровался с женщиной, сидящей на коленях у входа в одну из палаток. Женщина рубила топором замерзшую собачью тушку.
— Как сын, Хелен? — поинтересовался док.
— Спасибо, док! — Женщина на мгновение отложила топор и, приложив руку козырьком к бровям, принялась рассматривать новеньких. — Он пошел на поправку!
— Вот и прекрасно! — не останавливаясь, заявил Хэйни. — Очень хорошо!
— Она собирается это есть? — ужаснулся Дэйв негромким шепотом.
— И не только она! — хмыкнул док. — Благодаря «СК» мы теперь фактически на подножном корме. Без помощи МАГБ нам долго не протянуть. Если ассоциацию запретят навсегда, такие лагеря, как наш, быстро исчезнут. Концерн пытается одним выстрелом убить сразу нескольких зайцев, это они любят.
Он завел их в убогую землянку, отрытую на окраине поселка. Это был земляной мешок размером четыре на четыре метра с парой старых матрасов в одном углу и проржавевшей походной печкой в другом. Стены землянки были обшиты картоном от упаковочных коробок, печной угол закрывала неуклюжая каменная кладка. Камни, пошедшие на ее изготовление, явно были просто подобраны где-то на улице. Отверстие под дымоход являло собой и вентиляцию, и источник освещения. Ободранный пластиковый общепитовский столик и такой же стул, с наскоро перемотанной веревкой треснутой ножкой, завершали убогое убранство помещения.