Сидя на бушприте, как на насесте, двое матросов из людей Кука пытались накинуть петлю на лапу якоря, чтобы поднять и закрепить его. Но у них ничего не получалось. Дважды бросали трос — дважды промазали. В третий раз трос обвился вокруг якоря, но зато один из матросов, который должен был ухватить свободный конец, не рассчитал момент и, не удержавшись на бушприте, сорвался. Он повис на руках, неуклюже болтая ногами, а трос шлепнулся в море. Наблюдавшие эту сценку датчане покатились со смеху, и неудачливый матрос не мог не услышать их хохота.
Гектор искал глазами Жака, но того нигде не было видно. «Месть», между тем, набирала ход.
Внезапный крик на корме «Карлсборга» заставил Гектора обернуться. Сложив ладони рупором, Иверсен что-то прокричал, потом замахал рукой. Гектор сначала подумал, что датчанин просто желает «Мести» счастливого пути. Но тот не успокаивался, продолжал жестикулировать, все более энергично, и Гектор сообразил, что так вахтенный офицер подает сигнал другому кораблю, что тот слишком близко подошел к «Карлсборгу».
Ни капитан «Мести», ни ее рулевой как будто не слышали предостерегающего крика и, видимо, не подозревали об опасности. Их корабль продолжал следовать прежним курсом.
Датчанин закричал снова, на этот раз еще громче, во всю мочь легких.
— Может, они пройдут от нас так близко, что Жак просто перепрыгнет к нам на борт? — с надеждой произнес Изреель. Оказалось, что он стоит рядом с Гектором.
— Не думаю. Никто не сумел бы провести корабль так аккуратно.
На крики и вопли на палубу вышел первый помощник «Карлсборга» — взъерошенный, растрепанный и все еще в ночной сорочке. Но, сразу почувствовав опасность, он побежал к себе в каюту и вернулся с рупором. Приставив его ко рту, он принялся сам выкрикивать предупреждения.
К этому времени корабль Кука был в пятидесяти шагах от «Карлсборга», и расстояние между судами сокращалось. Было также понятно, что ветер и течение не позволят «Мести» обойти «Карлсборг» с наветренного борта. Ей нужно поменять первоначальный курс и пройти по ветру.
Первый помощник заорал снова, с побагровевшим от натуги и гнева лицом. Должно быть, капитан «Мести» наконец-то услышал его. Кук помахал рукой в знак того, что понял. Потом он повернулся к рулевому, и Гектор услышал его крик:
— Право руля, ты, идиот!
Рулевой всем телом навалился на штурвал и повернул его… не вправо, а влево.
— Вот болван! — воскликнул Изреель.
Гектор наконец увидел Жака. Француз стоял совершенно неподвижно у фок-мачты «Мести» и не сводил глаз с «Карлсборга». Рядом с ним стоял человек, которого Гектор не знал. Незнакомец держал пистолет у виска Жака. Эта картина прекрасно просматривалась с борта «Карлсборга», на что и рассчитывал Кук. Гектор даже пошатнулся от приступа дурноты, когда понял, что происходит.
Сообразил это и первый помощник «Карлсборга». Он развернулся и бросился к себе в каюту. Ночная сорочка развевалась на ветру. Через минуту он вернулся с пистолетом в одной руке и со связкой ключей в другой. Громкими возгласами созывая матросов, он помчался к оружейному ящику возле штурвала, где на случай бунта среди рабов хранились заряженные мушкеты и пара новехоньких мушкетонов.
Офицер отпер сундук, откинул крышку и стал торопливо раздавать оружие. Передав мушкеты своим соотечественникам, он посмотрел вокруг отчаянным взором и заметил Гектора и двоих его друзей, по-прежнему стоявших около шлюпки. Вытащив из ящика еще три мушкета, он рванулся к ним.
— Skyde. Skyde! — скомандовал он, тяжело дыша, и указал на приближающийся корабль. — Стреляйте! Стреляйте!
Со своей выгодной точки обзора Гектор увидел, что на баке «Мести» сгрудились вооруженные матросы. Они выжидали момента, чтобы взобраться на «Карлсборг». По глухим хлопкам мушкетных выстрелов Гектор понял, что датчане открыли огонь, но не заметил, чтобы они хоть раз попали. Он ощущал в руке тяжесть мушкета. Юноша взвел затвор, прижал оружие к плечу, как будто готовился выстрелить. Но он прекрасно понимал, что не выстрелит, пока Жака держат под прицелом. Он стал угрожающе водить мушкетом туда-сюда, как будто выбирая цель, и наконец нашел мушкой Кука. Капитан буканьеров выступил вперед, встав поближе к Жаку. Должно быть, Кук тоже увидел Гектора, потому что на губах его заиграла наглая улыбка, и он на секунду приложил палец ко лбу — издевательское приветствие.
Бушприт «Мести» был теперь так близко от кормы «Карлсборга», что, казалось, вот-вот пробьет кормовые иллюминаторы датского судна. В последний момент рулевой пиратов совершил искусный маневр, и меньший корабль, со стуком ударившись бортом о корму большего, со скрипом прижался к «Карлсборгу». В воздух взлетело несколько абордажных крючьев, и они вцепились в фальшборт датского судна. Через миг пираты Кука хлынули на «Карлсборг».
Прозвучал мушкетный выстрел, еще один. Датчане успели перезарядить оружие и теперь снова стреляли. На глазах у Гектора один из буканьеров поскользнулся на планшире и упал, увлекая вниз за собой одного из своих товарищей. Оба рухнули на носовую палубу «Мести». Однако нападавшие ничуть не дрогнули. Несколько пуль прожужжало над головой Гектора, но он не обращал внимания на выстрелы абордажной партии снизу. Юноша опустил свое оружие. Он знал, что Изреель и Дан, как и он сам, не сделают ни единого выстрела. Они трое защищать «Карлсборг» не будут, предоставив отбиваться от буканьеров самим датчанам.
На полуюте сыпал страшными ругательствами первый помощник. Он уже разрядил в кого-то свой пистолет и теперь копался в оружейном сундуке, надеясь найти мушкетон. В нескольких шагах от него, опустив бесполезное теперь оружие, стояли двое датских матросов. Привалившийся к штурвалу Иверсен держался за бок, и между пальцев у него сочилась кровь.
Первый помощник наконец отыскал оружие и выпрямился, собираясь выстрелить. Вдруг он захрипел, и на ночной сорочке расползлось ярко-алое пятно. Несколько мгновений он так и стоял потрясенный, потом попятился и наткнулся на поднятую крышку оружейного ящика и рухнул на нее. Под тяжестью убитого она захлопнулась, и мертвое тело какое-то время лежало на сундуке, а потом сползло на палубу.
Затем вдруг наступила странная, звенящая тишина. В воздухе резко пахло порохом. Гектор не видел, кто именно сделал роковой выстрел, но полдюжины буканьеров — первая волна абордажной партии — уже захватили полуют. Отобрав у двух датских матросов их мушкеты, они погнали их вперед. Кто-то из пиратов помог раненому младшему офицеру спуститься на главную палубу. Тело первого помощника оттащили к борту, и один буканьер, который, как понял Гектор, был на «Мести» штурманом, встал за штурвал и принялся осторожно крутить его влево-вправо, проверяя, в порядке ли он.
А в это время на палубу «Карлсборга» взбиралось, по меньшей мере, еще две дюжины человек с «Мести». В своих матросских блузах с пятнами от морской воды, в широких штанах и широкополых шляпах они бы сошли за команду обыкновенного торгового судна — в их облике не было ничего особенного, что выдавало бы в них морских разбойников. Гектор пристально вглядывался в их лица, пытаясь узнать среди них кого-нибудь, с кем он вместе плавал в Южном море. Ему показалось, что одного или двоих он узнал, но он вполне мог и ошибиться — они слишком быстро пронеслись мимо, не сказав ни слова. Неуклюжесть и неумелость команды буканьерского корабля были всего лишь представлением, разыгранным людьми Кука для датчан, чтобы усыпить их бдительность. Теперь же все они делали свое дело быстро и ловко, почти не нуждаясь в приказах. Несколько человек встали около трапов и люков, так что когда появилась заспанная команда «Карлсборга», датчане сразу же наткнулись на стволы пиратских мушкетов и немедленно сдались. Остальные буканьеры рассыпались по палубе, проверяя паруса, брасы, тросы и прочие снасти, осматривая реи и такелаж, отыскивая вымбовки, и теперь, выполнив все, что требовалось, ждали дальнейших распоряжений своего капитана.