И действительно, внимание всех присутствующих на площади людей было всецело приковано к выходящей на помост паре рапиристов, один из которых после этого боя станет чемпионом города. Виконт залез на козлы к вознице, и карета начала разворачиваться в обратную сторону. Айлани чуть сдвинула занавеску, едва приоткрывая окно, и посмотрела на улицу. Девочка настойчиво теребила отца, бросая на отъезжающую карету тревожные взгляды, но мужчина, увлеченный только что начавшимся поединком, недовольно отмахнулся от нее. Виконт велел вознице направляться в сторону постоялого двора, но, едва они покинули площадь, Принцесса распорядилась свернуть в ближайший безлюдный переулок. Через несколько минут экипаж остановился.
— Что случилось, Ваше Высочество? — тревожно спросил Виконт, заглядывая в карету.
— Если отец девочки обратится к стражникам, нас будут искать в этой стороне, — ответила Айлани, — поэтому я предлагаю вернуться на площадь и покинуть город так, как было запланировано с самого начала.
— Вы хотите воспользоваться мороком? — догадался Вэйдин. — Но девочка могла запомнить карету!
— Надеюсь, с каретой я тоже справлюсь, — улыбнулась Принцесса.
Когда финальный поединок закончился, и под громогласное рукоплескание толпы началось чествование нового чемпиона, никто не обратил внимания на выехавший на площадь фургончик странствующей актерской труппы. Десяток следовавших за ним всадников, казалось, не имеют никакого отношения к бродячим артистам, коих в Королевстве было в избытке.
Благодаря этому нехитрому трюку путешественникам удалось спокойно покинуть город. «Актерская труппа» не отъехала от города и на одну лигу, как со стороны крепостной стены раздался звук рога, трубящий тревогу, и стражники принялись немедленно закрывать городские ворота.
— Стало быть, на нас все же донесли, — Лорд Тэрвис, весьма забавный в образе клоуна, выглянул в окно, — готов поклясться, что противоположные ворота закрыли еще раньше, и теперь городская стража совершает обход улиц и осматривает каждую карету.
— В таком случае не будем торопиться развеивать чары, — решила Принцесса, — дождемся, когда город останется далеко позади.
Морок сняли у самой границы, когда на горизонте замаячил пограничный форт. Наряд пограничной стражи мельком заглянул в салон кареты, пересчитывая пассажиров, и не проявил к путникам особого интереса. Еще через несколько минут процессия вступила в нейтральные земли, и Айлани с любопытством разглядывала в окно медленно приближающуюся скальную стену Галтанийского плоскогорья.
Единственная горная страна из всех человеческих государств, Галтания была отделена от внешних врагов естественным барьером из обрывистых склонов гор в полторы лиги высотой. Рубежи Королевства совпадали с границами плоскогорья, что существенно облегчало стране оборону от любого неприятеля. На западе Галтанийское плоскогорье упиралось в отвесную стену Доргалинда, взметнувшего свои хребты в небо на четырехмильную высоту, северное побережье страны представляло собой неприступные скалы, тонущие в усыпанном острыми рифами холодном море. Спуск к морю для двух портовых городов, одним из которых была столица Королевства, был когда-то давно, множество веков назад, вручную прорублен в сплошном камне скал. Других бухт Галтания не имела, и потому более портов в этой стране так и не возникло. Восточная и южная границы плоскогорья почти на всем своем протяжении также были обрывисты и неприступны, и лишь в нескольких местах горные склоны оказались покатыми, полого уходя к общему уровню земли Эфрикка. В этих местах галтанийцы возвели мощные каменные стены, перегораживая пути в страну, таким образом, сведя охрану границ не более чем к десятку узких проходов.
Благодаря этим геологическим особенностям, Галтания менее всех остальных стран мира Людей страдала от к'Зирдских нашествий и потому редко объединялась в союзы с другими странами, делая это с нежеланием и в самую последнюю очередь. Периодически это стоило Королевству больших бед, если оставшаяся в одиночестве Галтания неожиданно подвергалась массированному вторжению песочников. В таких случаях не спасали даже перекрывающие горные склоны массивные стены, и Королевство вело кровопролитные войны, запоздало ища помощи в соседней Сабии. Но появления неисчислимой орды, сметающей на своем пути любое сопротивление, случались нечасто, и обычно за время долгого мира Галтания успевала забыть о прошлых бедах и вновь теряла интерес к соседям. Как говаривали острые языки Сабийских сатириков, галтанийцы уже давно перестали бы спускаться с небес на землю, если б не боялись умереть с голоду.
В некотором смысле это было правдой. Рельеф Галтании более всего напоминал волнующееся под ветром озеро, внезапно застывшее по воле Beликих Богов. Климат здесь был значительно прохладнее, а земли не отличали особым плодородием. Основная доля продовольствия ввозилась в страну торговцами извне, взамен горное Королевство предлагало свой знаменитый чистейший белый мрамор, лучшую в человеческом мире сталь и горный хрусталь, не имевший особого успеха у ювелиров, зато ценившийся магами за свою высокую энергоемкость, позволявшую изготавливать из него мощные артефакты. Немалую роль в обособленном положении Галтании сыграл тог факт, что горное Королевство было единственной страной Людей, в которой изредка появлялись торговые караваны Гномов, выставлявшие на продажу редчайшие диковины: изделия своих и эльфийских мастеров. И хотя соседство с Детьми Богов было больше кажущимся, чем действительным, многие ученые умы человеческих Королевств стремились осесть именно в Галтании, вследствие чего страна считалась в научном мире наиболее сведущей о делах Гномов и Эльфов. Впрочем, более высокие цены на питание и менее теплый климат, нежели в других государствах Людей, зачастую сводили на нет оборонные преимущества Галтании, и горное Королевство редко могло похвастать перед остальными большим количеством магов или выдающимся богатством казны.
Третьей ложкой дегтя после низкого плодородия и прохладного климата в бочке галтанийского меда были Орки. Бесстрашные воины из северных степей Ругодара не пропускали ни одного дня Малой Воды Симиллы. Могучие гиганты переправлялись через реку и нападали на границы Королевства гораздо чаще к'Зирдов, не давая галтанийской армии сидеть без дела. К счастью, неописуемая гордыня Орков не позволяла им даже думать об объединении с другими кланами, и тяжелые бои с клыкастыми воинами рано или поздно затихали, когда нагруженные добычей оркские отряды теряли мобильность и были вынуждены возвращаться домой.
В целом же жизнь в Галтании была гораздо спокойнее, нежели в других Королевствах Людей, и многие ее граждане, особенно живущие в глубине государства, имели весьма смутное представление о происходящих в остальных странах событиях.
— Ваше Высочество, извольте надеть под плащик теплую мантию, — Лимми полезла в дорожный сундук, — холодает-то как! С каждой лигой все сильнее и сильнее! — Она недовольно покачала головой. — Так и простудиться недолго!
— Лимми! — улыбнулась Принцесса. — Мне не холодно, к тому же я смогу о себе позаботиться в случае простуды. Лучше оденься сама.
Однако надеть шерстяную накидку все же пришлось. Когда карета достигла пограничной стены, уплата въездной пошлины и улаживание официальных формальностей неожиданно затянулись, и Принцесса покинула экипаж, чтобы насладиться открывающимся с плоскогорья видом на лежащую внизу цветущую Сабию. Ветер, тут же налетевший на стоящую у обрыва Айлани, оказался гораздо прохладнее, чем она могла ожидать, и буквально за несколько минут Принцесса продрогла до мозга костей. Решив, что любоваться пейзажем сейчас' не лучший момент, она поспешно вернулась в карету.