Шаман вышел из зала, и Принцесса поспешила за ним, удивляясь тому, как скупая похвала неожиданно вызвала у нее целый поток теплых эмоций. Она догнала Трэрга и продолжала идти немного позади него, стараясь держаться за мощной спиной рослого воина. Внезапно она поймала себя на мысли, что светится от радости и беззаботно шагает за своим спутником по пропитанным смертью стальным туннелям Некроса, разглядывая его перевитую канатами мышц фигуру. Айлани поспешно заставила себя сосредоточиться.
За дверями зала портала атмосфера стала еще более смертоносной. Витающая в воздухе гниль мертвого материка была здесь много сильнее, и по расчетам Принцессы выходило, что обычный человек вряд ли сможет сопротивляться ей более трех суток. Слепая гниль медленно сожрет его, неумолимо разрушая все клетки организма одну за другой. Невидимый яд впитывался в тело, проникая в самые кости, и уже никогда не оставлял свою жертву. Даже если путник покинет Некрос живым, въевшаяся в кровь и плоть зараза убьет его за неделю или чуть более. В любом случае, счет жизни несчастного будет идти на дни, возможно, недели, если организм его окажется силен природным здоровьем.
Она в который раз проверила сплетенный ею вокруг шамана магический кокон. Айлани заботливо исправила мелкую шероховатость плетения и с удовлетворением отметила, что Трэргу ничто не угрожает. Вьющиеся по его коже целительные потоки отторгали невидимые глазу частицы гнили, бесцельно летящие сквозь пространство с единственным желанием — отравить все живое на своем пути. Сама Принцесса чувствовала себя превосходно. Витающая в воздухе Некроса смерть отскакивала от нее, словно легкий ветерок от гранитной глыбы, не в силах справиться с внутренними энергиями Белого Мага.
Мрачный тоннель, слабо освещаемый багровыми бликами вращающихся под потолком волшебных камней, уходил вдаль, теряясь в кровавой тьме. Время от времени путникам попадались изображения дверей, нанесенные на стены по обе стороны зловещего пустынного хода. Айлани коснулась рукой одного из рисунков. Казалось, что сделан он был не красками, но с помощью тончайших разрезов, будто выпиливающих изображения в натуральную величину. Пройдя тридцать шагов, Наследник внезапно остановился.
— Демон рядом, — он потянул меч из ножен, — я чувствую его!
Словно услышав его слова, ближайший к ним рисунок двери разверзся, открывая вход в освещенную тусклым светом залу. Принцесса ощутила мертвую энергию некромантов, изливающуюся оттуда широким потоком. Демон был где-то там, и он приглашал их войти.
Трэрг гибкими движениями, подобно парду, стремительно скользнул внутрь.
Айлани прижалась к стене, выжидая, но звуков боя не последовало. Она осторожно выглянула из-за стены. Наследник стоял посреди зала, сжимая меч в опущенной руке, и прислушивался к чему-то невидимому.
— Стой там! — не оборачиваясь, произнес Трэрг. — Не заходи сюда!
Принцесса отпрянула от входа и торопливо окинула взглядом помещение. Пустое в центре, вдоль стен оно было сплошь заставлено неизвестными предметами, незримо бурлившими потоками мертвой магии. Большие и малые, одни из них чем-то напоминали человеческую утварь, вроде столов, кресел или зеркал, другие, светящиеся россыпью разноцветных точек, не имели с миром Людей ничего общего. Но среди всего этого не было видно ничего и никого такого, что могло бы быть демоном Ашк'Харра. Зато мечущиеся по туннелю кровавые блики волшебных камней каждое мгновение шептали Айлани, что к ней уже подбираются жуткие чудовища. Она то и дело бросала по сторонам испуганные взгляды и, наконец, не выдержав, вбежала в зал, стараясь быть поближе к Наследнику. Едва она пересекла порог, как двери за ее спиной сомкнулись, слипаясь в глухую стену.
— Я же сказал тебе оставаться снаружи. — Трэрг, не глядя на нее, пристально обводил взглядом помещение. — Зачем ты вошла?
— Там страшно! — не стала темнить Айлани. — Я боюсь оставаться одна. А вместе мы справимся с любым демоном! — Она вызвала Око Целителя и огляделась. — Пусть только покажется! — Принцесса замолчала и некоторое время смотрела на напряженно замершего Наследника. — Не понимаю, почему он скрывается? Он хотел, чтобы мы пришли сюда, и мы пришли. Чего он ждет?
— Уже ничего, — медленно ответил шаман, — он ждал, когда ты войдешь. — Трэрг подобрался, словно изготавливаясь к тяжелой схватке: — Этот зал и есть демон.
В то же мгновение Айлани почувствовала, как сам воздух в помещении превратился в колючие иглы мертвой энергии, и тысячи незримых когтей демона со всех сторон устремились к ней, безжалостно впиваясь в сознание. Мозг вспыхнул нестерпимой болью, тело свело судорогой, и зародившийся в груди крик страданий истек из мгновенно одеревеневшего горла надсадным хрипом. Нервы словно рвало на куски множество невидимых хищников, и бьющийся в жестокой агонии мозг не выдерживал яростной атаки демона. Сквозь захлестнувшую глаза кровавую пелену она увидела, как ее руки изогнулись в кровожадном захвате, и ставшее неподвластным разрывающемуся от боли мозгу тело бросилось на Наследника, пытаясь вцепиться в горло. Последнее, что уловил ее взгляд, была пустота, неожиданно возникшая на месте лица шамана, тут же сменившаяся стремительно приближающимся кулаком.
Трэрг коротким ударом отправил в забытье одержимую демоном девчонку, и разъяренный Ашк'Харра беззвучно взревел от бешенства. Демон мгновенно собрал все свои силы и нанес страшный удар. В первый миг шаману показалось, что его мозг взорвался вместе с черепом. Если бы в голову одновременно вонзилась сотня раскаленных стрел, боль была бы не столь ужасающей. Он почувствовал, что стоит на четвереньках, роняя изо рта капли свежей крови, и только судорожно давящие в пол руки удерживают его от падения, за которым невыносимые страдания сменятся блаженной эйфорией вечного сна. Шаман стиснул зубы, прокусывая губу, и заставил себя сесть на колени, удерживая руками расплывающийся в глазах пол. Зрение утонуло в красном мареве жуткой боли, и Трэрг закрыл глаза. Через мгновение все решится. Огонь вырвался из очага. Или он обретет свободу, или погаснет навсегда, и подошвы сапог разотрут в мелкую труху остатки углей. Шаман рванулся сознанием навстречу демону, без остатка вкладываясь в этот первый и единственный удар. Две могучие силы сшиблись в яростном столкновении, и магические потоки огромными водопадами хлестнули в разные стороны от эпицентра боя, словно океанские волны от места падения исполинской скалы. Колоссальная мощь демона не выдержала удара и брызнула мелкими осколками, незримым прахом опадая к ногам Трэрга. Лишившись сил, демон сдался.
Шаман открыл глаза. Нестерпимая боль прошла внезапно, уступая место необычайной ясности сознания. Трэрг поднялся на ноги. Он был внутри разума Ашк'Харра, и демон был готов повиноваться его воле.
«Сними с меня заклятье и верни мне мою силу!» — потребовал шаман.
Демон не спорил. Он не дерзил и не раболепствовал, не злился и не трусил. Ашк'Харра не проявлял никаких эмоций. Он молча указал человеку путь. Дальше по тоннелю есть другой зал. Там стоят ложа, на которых некроманты исцеляют себя от разложения посредством поглощения человеческой крови. Шаман должен возлечь на одно из них, и тогда демон выполнит его приказ. Трэрг подошел к стене, туда, где должен быть выход, и стена послушно расступилась перед ним. Он двинулся по мрачному тоннелю туда, куда указал демон.