Но времени на это уже не оставалось. Да вдобавок Юлий заранее предупредил, что единственный приказ, которому он не подчинится – держаться подальше от опасностей. И если бы она попыталась добиться этого силой, то могла бы рассчитывать на бунт в своих рядах.
Мотивы императора мало-помалу начали обретать в её глазах смысл. Теперь, когда империя, и раньше-то существовавшая только в мечтах, начала разваливаться окончательно и бесповоротно, Юлий более страстно возжаждал получить шанс геройски погибнуть в бою. Что ж, пусть себе гибнет, если только его героизм чем-то поможет в сражении.
Через полтора часа после приземления на Гиперборее первого десантного берсеркера вышло из строя не только большинство берсеркеров, но и большинство орудий зенитного комплекса было расстреляно или израсходовало все свои ресурсы.
В вычислительном центре подполковник Ходарк говорил:
– Хоть мы измотаны, измотан и противник. То есть, потрёпан. По-моему, у них уже нет тяжелого вооружения, с которым они могли бы воспользоваться… нашим ослабленным состоянием.
А люди и машины в подземном зале продолжали работу.
Некоторые из перехватов, присланных на Гиперборею, были крайне фрагментарны, и большинство не годилось к немедленному употреблению. И всё равно каждое послание продолжали разбирать по косточкам, выжимать и выкручивать в попытке извлечь полезную информацию.
– Очень жаль, – заметил Гарри, – что у командования сектора в Омикроне не было на подхвате подобной помощи.
– Была. Однако, видимо, против Шивы она ему не помогла. Наверное, враг нанёс удар слишком быстро. Ко времени, когда нам удаётся обработать информацию и передать её людям, применяющим её на практике, зачастую бывает слишком поздно.
Комендант продолжала рассказывать, как около двух стандартных месяцев назад был перехвачен ряд сообщений, после расшифровки оказавшихся неоценимо важными. Они указывали, что злокозненная машина, которую люди уже окрестили Шивой, скоро будет переведена с периферийной позиции на куда более важный пост – или, возможно, будет отозвана для изучения и воспроизведения.
Услышав это объяснение, Гарри не мог не подивиться.
– Что так, что эдак – дело скверное.
– Действительно, – кивнул подполковник Ходарк, – но, правду говоря, мы знали с очень высокой степенью вероятности время и место, где можно перехватить треклятый механизм под названием Шива. Мы только не могли предвидеть, что враг изменит свои планы. Сейчас нам выпал шанс, какой выпадает лишь раз в жизни. И даже более того, раз в десяток жизней.
– Значит, Шива решил нанести нам удар здесь. Но почему он не мобилизовал флот побольше? – поинтересовался Гарри.
– Видимо, решил, что ждать – непозволительная роскошь. Или…
– Или что?
– Или после ряда одержанных побед он проникся некоторым презрением к нашему умению постоять за себя.
Аккуратно приземлившись на астероиде, машина, несущая Шиву, тщательно избегала участия в каких-либо стычках на базе зложити. На этом этапе Шива пускался во все тяжкие, чтобы не повредить драгоценный компьютер, который ему хотелось изучить – хранилище необходимой ему информации, а также не убивать слишком быстро живые единицы, из чьих живых мозгов можно извлечь ещё больше информации. А приземлился он прежде всего для того, чтобы ориентируясь на месте, обеспечить своим десантникам максимально возможное преимущество в штурме базы.
Он подобрался бы к наружной стене станции, но оборонительная артиллерия и препятствия помешали непосредственному сближению.
Сражаясь против гвоздящих силовых полей и разящих стрел наземной артиллерии, он не мог точно управлять своим продвижением и был вынужден остановиться на значительном удалении от стен крепости.
Во время приземления его тяжёлый носитель пропахал посадочную площадку брюхом почти так же, как катер Гарри Сильвера, но с другими намерениями, и со скрежетом остановился. Ни о какой точности управления не могло быть и речи, поскольку человеческое оружие осыпало транспортную машину ударами почти без передышки, и защитные поля начали сдавать. А Шива рассчитывал улететь отсюда, добыв новый кладезь информации, или потери, понесенные при штурме, будут напрасными.
Людям, наблюдавшим этот манёвр врага, было трудно поверить, что Шива, холодно осознающий собственную значимость в деле берсеркеров, подвергнет собственное существование столь серьёзному риску, если только не испытывает полной уверенности, что его узловые характеристики уже воспроизведены хотя бы в одном устройстве.
Люди базы пришли к выводу, что извращённый компьютер не только узнал об успешном шпионаже людей, но и о плане зложитей по его уничтожению. Шива мог добыть эти знания, выуживая информацию из банков данных расстрелянных кораблей экспедиционного корпуса и вынуждая живых пленных подтвердить сведения.
Шива заставил своих пленных подтвердить практически достоверные данные человеческих астрогационных банков. Промежуточным пунктом экспедиционного корпуса должна была стать, по-видимому, метеостанция на Гиперборее. Дальнейшая жизненно важная информация о том, как человеческая разведка добывает и взламывает информацию, должна иметься там. Поэтому Шива рассчитал, что возможные преимущества для дела берсеркеров перевешивают риск его собственного уничтожения. И принял на себя непосредственное командование устройствами, совершающими налёт на базу.
Можно почти не сомневаться, что Шива всегда путешествовал с сильным эскортом. Но когда комендант Норманди начала подсчитывать и классифицировать типы машин, брошенных против базы, в душе её вдруг затеплилась надежда, что вражеские силы далеко не так значительны, как она опасалась поначалу. Здесь не оказалось ни одной машины класса тяжёлого крейсера или дредноута, равно как и десантных транспортов. Очевидно, основные вражеские силы заняты где-то ещё, отыскивают более выгодные цели в смысле количества жизней, человеческих или чьих-то ещё, которые можно истребить. Шива предпочёл воздержаться от ожидания, от промедления, необходимого для сбора превосходящего флота.
Но в остальных отношениях экспедиционный корпус берсеркеров внушал весьма серьёзные опасения. Одним из вопросов, над которым сейчас комендант ломала голову, был такой: как Шива сумел оснастить свой корпус за такое короткое время таким огромным количеством абордажных и десантных машин? Должно быть, они направлялись куда-то ещё, пока Шива не снял их для гиперборейской операции.
С другой стороны, подобные войска могли быть у него под рукой просто на всякий случай, если вдруг зложити решат пойти против него, – что в каком-то смысле и произошло.
Из чего следует, что этот берсеркер тоже пошёл ва-банк. Факт, что Шива находится здесь, рискуя собственным существованием, может означать только одно: согласно его расчётам серьёзный риск приемлем – и единственное, что делает его приемлемым, это вероятность нанесения зложити грандиозных потерь.
Через час после первого, ошеломительного штурма на базу, когда люди пережили первый приступ, им выпал шанс контратаковать на земле. Вернее, нанести контрудар из космоса с кораблей, так и эдак готовых к запуску.