— Она мертвая? — спросил Нестор.
— Она никогда и не была живой. Но однажды в Великом болоте земные силы при помощи особой извращенной магии (которой я до сих пор не понимаю) были направлены на создание подобных ей. Их сейчас тысячи и тысячи, растущих и созревающих в глубинах топей. Я боюсь, что они как-то связаны с игрой богов и с мечами. Но я твердо уверен, что созданы они для злых дел.
Снова игра богов. Нестор не знал, что ответить, но одного взгляда на эту тварь хватало, чтобы понять: для доброго дела такое не создадут. «Нет, это не мумия, — подумал он, — она больше похожа на восковую куколку, созданную, чтобы при помощи колдовства насылать на человека порчу». И хотя он очень мало знал о таких вещах, он помнил, что таких куколок обычно делают маленькими, — эта же была почти что с него ростом. Приглядевшись, Нестор заметил, что это создание сработано кое-как и если оно попытается идти, то неизбежно будет хромать: ноги были разной длины и коленные чашечки выпирали уродливыми раздутыми горбами под покровом гладкой… нет, кожей это назвать было нельзя. Ни кожей, ни чешуей, ни даже кожурой.
Великан протянул руку, вытащил фигуру из бассейна и поставил ее на деревянный пол в двух шагах от Нестора. Оставшись без поддержки, лярва слегка пошатнулась и, обретя равновесие, вновь застыла. Теперь охотник смог разглядеть ее глаза. Они были серыми, как иссеченная дождями и ветрами древесина, — но в любой деревяшке было больше жизни, чем в них! Мертвые глаза смотрели прямо на него, и под этим взглядом Нестор чувствовал себя очень неуютно.
И только сейчас он наконец заметил, что руки существа заканчиваются не ладонями, они превращены в оружие: правая — в уродливый кривой клинок, а левая — в грубый крюк. Эти орудия вырастали из запястий и были из того же серого материала, из чего была слеплена вся фигура. Лысую голову покрывало что-то вроде выросшего прямо на ней шлема.
Нестор невольно отступил на шаг, и по его спине пробежал холодок. Если бы у него не было меча, он вообще предпочел бы убраться от этой твари подальше.
— Я сдаюсь, о великан, предпочитающий оставаться безымянным! — заговорил он, стараясь, чтобы его голос звучал гораздо увереннее, чем он себя чувствовал. — Так что это такое? Ты назвал это «лярвой», но это ни о чем не говорит. Клянусь Великим червем Йилгарном, я никогда прежде не видел ничего подобного!
— Это один из многочисленных солдат Серой Орды, о которой, как я упоминал, повествует древнее пророчество. Но поскольку оно тебе неизвестно, то, поверь, объяснить тебе все это будет трудно.
— Но ты сказал, что здесь, в болотах, таких тысячи. Кто же их сюда привел? И с какой целью?
Великан подхватил фигуру как куклу и снова уложил в бассейн, под воду. Теперь Нестор понял, что темная жидкость была болотной жижей. На поверхность не поднялось ни единого пузырька. Гигант потушил лампу и положил ее обратно на полку. Когда поверхность воды окончательно успокоилась, он вновь пригласил Нестора:
— Следуй за мной.
Они вышли из храма и, пройдя пару сотен шагов по острову, остановились у кромки болота. При свете бледной луны великан вошел в воду по пояс и принялся бродить туда-сюда, словно пытаясь нащупать ногой что-то на дне. Двигался он так же легко, как и по земле.
Через пару минут его поиски завершились успехом, и он, нагнувшись, подцепил что-то своей гигантской рукой, которой мог бы легко придушить самого большого дракона. Раздался плеск, и из-под воды показалась еще одна лярва. Она походила на ту, что они видели в храме, как две капли воды, за исключением того, что вооружена была иначе: обе руки срослись в оканчивающееся острым наконечником копье.
Оказавшись на воздухе, лярва испустила тонкий крик — при этом из ее рта выплеснулась вода. Затем она обвисла в державшей ее руке, словно сломанная кукла.
Гигант потряс лярвой в сторону Нестора, словно пытаясь что-то доказать, но она никак на это не отреагировала.
— Этот рот не приспособлен для дыхания, — сказал великан, — как не приспособлен ни для питья, ни для еды. Еще меньше он годится для того, чтобы говорить или петь. Он может только верещать, как ты слышал, или выть. Короче, издавать любые звуки, способные вызвать в человеке страх.
— Я все еще не понимаю. — Нестор смущенно развел руками, забыв, что в одной из них по-прежнему держит меч.
— Я пока тоже. Одно время я боялся, что боги — или по крайней мере кто-то из них — вызвали в мир подобных созданий. Так же как по каким-то своим причинам они доверили тебе оружие, которое может убивать драконов. Но я не вижу пока никакой связи между этими двумя событиями. Я даже не знаю, кто создал этих лярв — боги или кто-то из могущественных магов. Но кто бы их ни сотворил, я обязан найти способ остановить их, иначе все жизненные силы Болота будут исчерпаны. А это значит, что урожаи в окрестностях с каждым годом будут все хуже и хуже и придет голод.
Глядя на лярву, Нестор предположил:
— Сомневаюсь, что боги приложили к этому руку. Мечи, которые они создали — независимо от их предназначения, — очень красивы.
Нестор поднял меч и показал его.
Великан глухо пророкотал что-то похожее на стихи:
Меч Ярости спасет твой дом,
Он оградит его стеной…
Нестор ждал продолжения, но его не последовало. Тогда он опустил меч и спросил:
— А почему ты все время твердишь, что ты не бог?
Гигантский поросший мехом кулак непроизвольно сжался, серый панцирь лярвы с оглушительным треском сломался, и из щелей полезла серая грязь, больше всего, по мнению Нестора, похожая на навоз. Конечности судорожно дернулись, копье взлетело вверх, а затем бессильно повисло, и больше тварь не двигалась.
Великан отшвырнул исковерканную лярву в болото и вымыл руки.
— Я слишком мал и слишком слаб, чтобы быть для человека богом, — пробурчал он.
И тут Нестор рассердился:
— Да ты выше Гермеса! А я только увидел его — и сразу понял, что это бог. И точно так же, когда я увидел тебя, я сразу понял, кто ты. Или ты просто хочешь меня испытать? Если так, то я слишком устал, чтобы разгадывать загадки!
Прекрасное самочувствие, появившееся после того, как гигант коснулся Нестора, постепенно отступало, сменяясь усталостью.
Великан бросил на него вопросительный взгляд и молча вышел из болота. Его чудесный мех по-прежнему пушился во все стороны и слабо мерцал — вода и грязь не оставили на нем ни пятнышка. Так же не говоря ни слова, гигант направился к храму. Чтобы угнаться за ним, Нестору пришлось перейти на быстрый шаг, но и это не помогло. Отчаявшись, он крикнул в спину уходящему:
— Но ведь ты же не демон, правда?
— Я не демон, правда, — ответил тот, не оборачиваясь и не сбавляя шага.
Неожиданно для себя Нестор побежал. Он обогнал великана и встретил его лицом к лицу. Увидев, что путь перекрыт, гигант остановился. Нестор тяжело дышал, словно пробежал гораздо большее расстояние или только что выдержал бой. Он воткнул меч в землю, оперся на него и сказал: