Мы проехали через небольшой городок, залитый множеством огней. Улицы были пусты, если не считать единственной прогулочной машины.
Не следует недооценивать женщину. Стоит ее спровоцировать, разозлить, привести в бешенство – и любой предмет в ее руках, любой нож, любой горшок, любой камешек может стать смертельным.
Джереми Риггз. Уходящий последним
Путешествие на поезде заняло четырнадцать с лишним часов. Бо́льшую часть пути мы проспали и прибыли в Лимож за час или два до полуночи. Сойдя с поезда, мы поспешно прошли через вокзал, словно пара беглецов, наблюдая за каждым и опасаясь, не бросит ли кто-нибудь бомбу. Тем не менее до дому мы добрались без происшествий.
Ложиться никто пока не собирался. Алекс налил два бокала вина урожая семнадцатого года, приготовил сэндвичи и уселся в кресло с таким видом, будто ожидал некоего великого события.
Имени искина из нового дома я не помнила, но Алекс велел ему вывести на экран картинку с Дельтой Карпис в центре.
– Нарисуй вокруг нее сферу радиусом в шестьдесят световых лет. – То было максимальное расстояние, которое мог преодолеть «Полярис» за три дня, имевшиеся в его распоряжении. – Сколько там пригодных для жизни планет?
– Одну минуту, пожалуйста.
Алекс пребывал в превосходном расположении духа. Взглянув на меня, он улыбнулся.
– Они у нас в руках, – сказал он, затем, не глядя, взял сэндвич, откусил кусок, прожевал и запил вином.
Ну а мне было невесело. Алекс любит повторять, что я слишком много переживаю.
– Не хочется об этом говорить, – начала я, – но, по-моему, мы сделали достаточно. Может, стоит успокоиться, отдать все Фенну, и пусть он занимается этим сам – пока не случились новые неприятности?
Алекс покачал головой. Трудно жить среди глупцов.
– Чейз, думаешь, мне все это нравится? Они продолжат нас преследовать. А мы не можем остановиться, пока не остановим их. Вряд ли Фенн полетит к Дельте К, чтобы произвести осмотр на месте. – Голос его стал мягче. – И разве тебе не хочется присутствовать при нашей решающей встрече с этими людьми?
– Пожалуй, нет, – призналась я.
– Три, – произнес искин. – Есть три пригодные для жизни планеты.
– Три? И все?
– Это безжизненная область. Большинство звезд в данном регионе слишком молоды.
– Дельта Карпис не была молода.
– Дельта Карпис являлась исключением. И еще там есть базовая станция.
– Где?
– Меривезер. Но она выходит за пределы, заданные вами. Шестьдесят семь световых лет.
– Где она? Покажи.
Посреди комнаты возник водоворот из звезд. Одна из них, ярко-желтая, начала моргать.
– Дельта К, – сообщил искин. Над боковым столиком появилась стрелка, указывавшая в сторону заднего крыльца. – Вон там – Индиго. – Появилась еще одна мерцающая точка, на этот раз красная, над креслом. – Базовая станция Меривезер.
Алекс удовлетворенно кивнул. Всего четыре варианта.
– Чейз, кажется, нам повезло. – Затем он обратился к искину: – Расскажи о них.
– Сперва о планетах. На Терранове есть небольшое поселение. – Посреди комнаты возникла картинка. – Там живут манглисты.
– Кто такие манглисты? – поинтересовалась я.
– Группа людей, которые пропагандируют возврат к природе и предпочитают не контактировать с другими. В той или иной степени они разделяют теории Рикарда Мангла, считавшего, что люди должны пачкать себе руки, самостоятельно строя дома и выращивая еду. По Манглу, без этого невозможно понять, что значит по-настоящему быть человеком. Как-то так. Не считая случайных отшельников, они были единственными обитателями Террановы в течение двух веков. По их словам, эта колония самый отдаленный форпост человечества.
– В самом деле? – спросила я.
– Зависит от того, что считать центром Конфедерации, мэм.
– И колония до сих пор функционирует? – поинтересовался Алекс.
– Да, она все еще существует. Но манглисты почти не поддерживают контактов с внешним миром – лишь ведут небольшую торговлю. Время от времени кто-нибудь оттуда сбегает.
– Это что, шутка? – спросила я.
– Вовсе нет. Далеко не все их дети хотят там оставаться. Некоторые уходят, когда появляется возможность.
– Те, кто поумнее.
– Я не могу высказывать подобные суждения.
Алекс криво усмехнулся:
– А эти манглисты смогли бы принять к себе группу посторонних?
– Зная об их истории, а также обычаях, я бы ответил отрицательно. Конечно, если только новоприбывшие не примут их философию.
Что ж, подумала я, это не столь уж существенно. Планета большая, а на «Полярисе» имелся челнок. Манглисты, похоже, не располагали продвинутой техникой, и челнок вполне мог спуститься на планету незамеченным.
– Сколько там манглистов?
– Меньше шестидесяти тысяч, Чейз. Терранова – единственная планета Конфедерации, где численность населения постоянно снижается.
– Ладно, – сказал Алекс. – Расскажи про остальные две.
– Маркоп-три и Серендипити. Обе необитаемы. Сила тяжести на Маркопе составляет примерно одну целую четыре десятых, что нельзя назвать достаточно благоприятным показателем. Атмосфера Серендипити разрежена, а на ее поверхности невыносимо жарко. Любые человеческие поселения могут размещаться только возле полюсов.
– Но воздух пригоден для дыхания.
– Да. Это не место для любителей комфорта. Но группа людей вполне могла бы выжить там при наличии еды и крова.
– Как насчет базовой станции Меривезер?
– Она обслуживает лишь несколько экспедиций в год. Вероятно, это самая старая из действующих станций. Полностью автоматизированная.
– Ею можно воспользоваться, не оставив следов?
– Не знаю. Данная информация недоступна.
Это была уже моя работа.
– Алекс, я отвечу: нет, нельзя. Искин на станции регистрирует все события. Любая попытка подделать запись считается уголовным преступлением. О таких происшествиях сразу же сообщается.
– Совсем никак не подделать?
– Скорее всего, так. При первой же попытке проникнуть в реестр искин пошлет сигнал тревоги.
– Ладно. Думаю, стоит все же на нее взглянуть.
– Нельзя подождать до завтра?
– Полагаю, можно, – рассмеялся Алекс.
Надо понимать, это была шутка.
– Хочешь сказать, что мы отправляемся прямо завтра?
Я-то рассчитывала на два-три дня отдыха.