Берт оказался в плотном кольце врага. Он отбивал удары, прилетавшие к нему с разных сторон, крутился между смертоносных кривых сабель волчком, ухитрялся делать выпады сам. Реальность слилась в единую сумасшедшую, звенящую сталью кровавую круговерть. Подхватив с пола табурет с обломанными ножками, он использовал его в качестве щита. Все его чувства и инстинкты были сосредоточены лишь на одном – выжить любой ценой. О том, что борьба бессмысленна, свирепых врагов слишком много и от неминуемой гибели его отделяют жалкие минуты, он не думал – недоставало времени и сил думать об этом. Берт не мог видеть, что происходит вокруг. А между тем разбойники, сражавшиеся спина к спине, давно были погребены под ворошащейся кучей раскосых убийц. Последним погиб одноглазый – сразу две сабли вонзились в его грудь, и, когда он упал на колени, кто-то из степных дьяволов могучим ударом снес ему голову. Самуэль, все еще живой оттого, что за едким черным дымом, рассекаемым языками пламени, его не было видно, опорожнял запас адских искр. Не один желтолицый рухнул, извиваясь, на пол, пожираемый пламенем от горючей смеси. Марта, чьи ножи все до одного нашли пристанище в телах нападавших, умело отбивалась мечом от дьяволов, атакующих лестницу.
В какую-то минуту Берт почувствовал, что натиск степных воинов ослаб. Расколов саблю ближайшего к нему степного дьявола, он коротко рубанул его мечом по шее и отскочил, стирая рукавом кровь, заливавшую лицо. Кто-то прыгнул ему на спину, Берт, почуяв резкое движение, едва успел отбросить расщепленный табурет, перехватить меч острием к себе и вложить под мышку – напрыгнувший сзади противник, нанизав себя на клинок Ловца, захрипел. Но хватки не ослабил. Берт, чье горло было сжато мертвеющими уже руками, распластался на полу, накрытый удушливо воняющим потом и кровью тяжелым телом врага. И закрыл глаза. Ловец был едва жив после страшного напряжения битвы, он почти терял сознание: ему требовалось хотя бы несколько секунд передышки.
…Из двадцати желтолицых в живых остались только семеро. Двое еще теснили Марту вверх по лестнице, а девушка – очень бледная, зажимая левой рукой сеченую рану на бедре, отступала, сдавая ступеньку за ступенькой, из последних сил отражая удары мечом, чистый голубой свет которого потускнел от крови. Самуэль – у него, очевидно, закончились припасы для боя – затих за стойкой… А в центре битва закипела с новой силой.
Бородатый здоровяк, хриплым воем заглушая собственный страх, встав на колени, вращал над головой дубину. Громадная, ощетиненная гвоздями дубина на метровой ручке была гораздо длиннее кривых сабель. Степные дьяволы не могли близко подобраться к бородачу, но, несмотря на это, разумного желания дождаться, пока силы здоровяка иссякнут, они явно не испытывали. Ощерившись, как псы, они наскакивали со всех сторон, пытаясь в броске уклониться от чудовищной дубины и поразить врага саблей. Даже после того, как двое из них отлетели к стенам с размозженными головами, они не образумились: кинулись на разбойника всем скопом – один раскосый воин, которому чудовищный удар дубины превратил лицо в кровавую лепешку, закувыркался по полу, но сабли других достигли своей цели. Бородач, подняв руки к рассеченной с двух сторон шее, повалился ничком…
Ничего этого Берт не видел. Силы не возвращались к нему, труп, лежащий на его спине, давил тяжестью, острой болью пульсировали раны на лбу и на груди. Заскрипев зубами от натуги, он приподнялся на локтях… И опустился обратно. И, когда подумал, что ему уже не встать, хлестнувший по ушным перепонкам истошный женский крик словно подбросил его. Обмякшее тело сползло со спины Ловца, и Берт, шатаясь, опираясь на меч, как на клюку, встал на ноги.
То, что он увидел расплывающимся зрением, заставило закричать его самого.
Пламя лизало стены, балки перекрытия между первым и вторым этажами угрожающе потрескивали – на потолке расплывались уродливые пятна копоти – огонь перекинулся уже на второй этаж. Несколько трупов, лежащих близко к стенам, горели. Пылала стойка, обломки столов и стульев занялись огнем. Марта…
Марту прижали к перилам лестницы двое желтолицых. Она уже не отбивалась, парируя удары, – она просто отмахивалась своим мечом, на большее у нее не хватало сил. Кровь заливала ей левое бедро, кровь была на лице и на руках. Еще два степных дьявола, зажав сабли в зубах, ползли по столбам к верхней площадке лестницы. Сейчас они перемахнут перила, нападут на рыжеволосую со спины и за несколько мгновений покончат с ней.
Берт кричал еще и еще, отдавая на отчаянный крик остатки своих сил. Он кричал, пока его не услышали. Двое желтолицых с нижних ступеней оставили изнемогающую, обреченную на смерть девушку и рванули к Ловцу.
С грохотом обрушились несколько балок перекрытия, взметнувшиеся тучи золы и клубы черного дыма заволокли зал. Марта исчезла из поля зрения Берта.
«Ну и глупо… – успел подумать он, с трудом поднимая меч. – И ее не спасти, и себя… погубил…»
Первый удар он успел отразить, а второй бросил его на колени. Он рубанул снизу вверх наугад – один из желтолицых отпрыгнул, а другой, зайдя сбоку, с оттягом ударил Ловца саблей по лицу; спасаясь от смертоносного изогнутого лезвия, он запрокинулся на спину и, не удержавшись, повалился навзничь – клинок лишь вскользь поранил ему щеку.
«Вот и все», – подумал Берт и закрыл глаза.
Но последнего удара не последовало. Гудение пламени и треск горящей древесины вдруг прорезал нарастающий свист, сменившийся непонятным громким жужжанием – будто сотни стрекоз одновременно забили крылышками. Открыв глаза, Берт с изумлением увидел неподвижно стоящих над ним степных дьяволов. Глаза их были выпучены, а лица из желтых стали красными – десятки игл, длинных и тонких, будто конские волосы, утыкали их лица, головы и шеи, сотни игл запутались в меху курток… Оба воина пошатнулись и рухнули, точно подрубленные деревья под напором ветра.
Берт вскочил на ноги. Чудесное избавление от смерти вдохнуло в него силы. Откуда-то из-за дымовой завесы выскочил Самуэль, весь черный от копоти.
– Хозяин?! – тонко взвизгивал он, надсадно кашлял и снова взвизгивал. – Хозяин, где вы? Хозяин… – охнул Самуэль, наткнувшись взглядом воспаленных глаз на Берта. – О хозяин…
– Хреново выгляжу? – с трудом усмехнулся Ловец.
– Вас не задело иглами чертова пальца? Впрочем, что это я спрашиваю… Если бы задело, я бы с вами сейчас не разговаривал…
– И не разговаривай. Нет времени на разговоры. Сейчас тут все обрушится… Вали к выходу, жди меня там… Марта! Марта, где ты?!
Выставив перед собой меч, он ощупью двинулся туда, где, по его мнению, должна была располагаться лестница. Дважды он спотыкался о трупы, дважды рядом с ним рушились балки, рассыпая снопы искр и выстреливая языками пламени. Дышать стало совсем трудно.
– Марта! – снова закричал он.
Внезапно громкий треск заставил его отскочить в сторону. Часть стены, рядом с которой он находился, рухнула. Облака черного дыма повалили наружу, и вокруг Ловца стало немного светлее. Берт увидел, что стоит всего в нескольких шагах от лестницы, от которой остались лишь первые пять ступенек – на последней из этих пяти повисла, опираясь на обугленный фрагмент перил, Марта. Меча в ее руках не было. Меч ее торчал из живота степного дьявола, валявшегося под лестницей. А по ступеням медленно поднимался последний из выживших желтолицых.