— Вы всё-таки добились своего, как я вижу! — Любопытный голос Серебрякова-младшего сопровождался тихим жужжанием трансфокатора следящей видеокамеры. — И как вам это удалось?
Тринадцатый улыбнулся, глядя на сидящего на плече Чебурашку. Тот превратился в шарик, утыканный коротенькими волосками словно кактус колючками, и деловито шевелил двумя плоскими ушами-тарелками, прислушиваясь к разговору.
— Я два дня передавал ему образы из одного очень старого детского мультфильма. — Майор подмигнул мышонку, и Чебурашка заговорщицки моргнул чёрными бусинами глаз в ответ. Мигать одним глазом он не умел, зато довольно быстро приловчился подмигивать сразу двумя, что привело учёного в восторг. Он тут же констатировал наличие у мышей чувства юмора.
— Довольно быстро, однако. — Задумался Серебряков-младший. — Это наводит на любопытные выводы о его интеллекте и рождает обширную серию различных вопросов.
— У него тоже возникли вопросы. — Коротко усмехнулся майор. — Особенно трудно было объяснить, кто такой крокодил Гена и в каком районе болот он живёт. Насколько я понял, на поверхности каждый вид сам за себя, нет ни нейтралов, ни союзников.
— Неудивительно, учитывая в каких условиях им пришлось эволюционировать. — Вот уже месяц майор и учёный разговаривали друг с другом на новом языке современного человечества. После серии гипносеансов Тринадцатый усвоил языковую базу, и теперь друзья постоянно практиковались, закрепляя навык. — К выходу всё готово.
Конвейер выдачи готовой продукции автоматической лаборатории загудел, вынося из своих недр на поверхность небольшой серый контейнер.
— Как только вы установите ретранслятор в штатную нишу, он автоматически начнёт использовать стержень радиомачты в качестве антенны, — напомнил учёный. — Я сразу же смогу наладить устойчивую связь, а в перспективе и радарное обнаружение на достаточно приличном удалении от Бункера.
— Что насчёт Ромба или Орбиты?
— Не знаю, — признался Серебряков-младший. — Вероятно, какие-то передачи мы сможем перехватывать, но это несерьёзно. — Он совсем по-человечески вздохнул. — Мощности не хватает. Потому что не хватает энергии. Мы не можем позволить себе большие траты.
— Всё как обычно, — пожал плечами Тринадцатый и принялся за экипировку. — Сегодня последний штилевой день, завтра начинаются шторма. Когда ты планируешь передавать сигнал об истощении нашего энергоресурса?
— Думаю, через неделю можно будет начинать, у нас всё готово. — Рука лабораторного манипулятора осторожно протянулась к мышонку сзади и попыталась схватить его за ухо. Ушастый комочек насмешливо пискнул, стремительно растекаясь по человеческому плечу, и тонкая серая пластина неуловимым для глаза движением рассекла воздух, оказавшись на противоположной стене помещения. Металлические пальцы манипулятора жалобно звякнули, сомкнувшись на пустоте.
Могучий зверь неторопливо обходил свои владения. Низко нависшие грозовые облака предвещали скорое начало сезона бурь, и стоило проверить территорию. У грозного владыки болот не было противников, кроме своих соплеменников, и кто-то из них запросто мог сейчас попытаться вторгнуться на его территорию, стремясь перед самой спячкой зайти поглубже в чужие владения. Это давало возможность выиграть время, ведь если проснуться пораньше и удачно поохотиться, то можно напасть на ослабленного длительным сном хозяина со свежими силами.
Царь зверей туже сжал кольца хвоста. Он сам так делал дважды, и с тех пор его владения прилично увеличились. Теперь можно было подумать и о третьей самке, охотничьих угодий вполне хватало. Но самки начнут мигрировать после окончания сезона ветров, выйдя из спячки, движимые голодом. Сейчас же повстречаться могут лишь желающие отхватить у него кусок территории. Зверь прибавил скорости, время от времени совершая высокие прыжки для увеличения сектора обзора. Он был в отличном настроении. Буквально вчера ему удалось вовремя заметить подкрадывающегося конкурента, и после короткой схватки тому пришлось с позором ретироваться восвояси.
Порыв ветра донёс до него запах летающей мелочи. Недалеко было их логово, и медведь стал осторожнее. Сама летающая орава крохотных существ не представляла для него интереса, размеры любого из них были смехотворны, такая пища не годилась даже на один зуб. К тому же мелюзга крайне пренеприятно пищала, от чего у медведя сильно болели уши. Хотя на окраинах болот водились вкусные жирные крысы и мясистые зайцы, и при случае можно будет немного перекусить. Но главное было в том, что по кромке болот проходила граница его владений. Безжизненное пятно сухой почвы с возвышающейся посредине горой было нейтральной территорией. Не было смысла бороться за лишённые пищи земли, и по установившейся многие века назад традиции хозяева окрестных болот приходили сюда на других посмотреть и себя показать. Сейчас поединков не будет, но на всякий случай стоило быть настороже. Вот с наступлением брачного сезона на мёртвую землю выйдут свободные самки, и могучие самцы будут сходиться в кровавых поединках насмерть, доказывая своё право на гарем.
Своего северного соседа медведь увидел издалека. Старый могучий самец стоял в двадцати прыжках от логова летающей мелочи в напряжённой позе и тревожно всматривался вдаль. Зверь выпятил грудь и подвинул кольца хвоста на самый край мощного крупа, символизируя крайнюю степень самоуверенности и насмешку над возможностями соперника. Он помчался широкими прыжками в сторону соседа, чтобы гордо пройтись мимо него несколько раз. Они обязательно встретятся после спячки, когда на мёртвое место выйдут самки. А сейчас стоило лишний раз напомнить о себе. Однако северный сосед не обратил на его появление никакого внимания, не сводя настороженного взгляда с востока. Вся его поза демонстрировала крайнюю степень тревоги. Молодой самец проследил взгляд соперника и резко замер на месте.
С востока к логову летающей мелочи медленно двигалось Существо. Медведь присел на мощных колоннах лап, прижимаясь к земле. Острое чувство смертельной опасности вспыхнуло внутри, инстинкт самосохранения оглушительно трубил тревогу. Хозяин болот осторожно попятился назад. Существо было тонким, хрупким и нелепым, очень медленно передвигалось на двух нижних лапах и было покрыто чёрным панцирем, создавая обманчивое впечатление беззащитности и лёгкой добычи. Шрам на боку тревожно заныл, от нахлынувшего страха медведь распустил боевые кольца хвоста, и толстый жгут безвольно упал на землю. Яркое воспоминание встало перед глазами: крупный самец, хозяин восточных земель, в мощной атаке таранит хрупкую двуногую фигуру и вдруг разбивается об неё, словно о скалу. Молодой медведь подбегает поближе, с удивлением осматривая труп конкурента, как вдруг из-за мёртвой туши появляется Существо и быстро протягивает в его сторону лапу. Страшная боль вгрызается в бок, в одно мгновение выедая огромную рану, брызжущую фонтанами крови, и хозяину болот приходится бегством спасать свою жизнь...
Медведь внимательно следил за Существом. Оно повернуло голову в его сторону, но направление движения не изменило. Оно двигалось к логову летающей мелочи. Оно часто там бывает, и летающая мелюзга любит сопровождать смертельно опасную двуногую фигуру в прогулках по мёртвой земле. Хозяин болот развернулся и широкими прыжками размеренно побежал вглубь своей территории. Существо было ещё далеко, и стоило заранее уйти на безопасное расстояние. Хорошо, что Оно не умеет быстро бегать. Царь зверей грациозно скользил среди бескрайних болот. Надо готовиться к спячке, потерять жизнь в безнадёжной схватке всего за три месяца до начала брачного сезона медведю совсем не хотелось.