— Пора. — Он посмотрел на сидящего в пилотском кресле Фулнера.
Тот кивнул, и шлюпка устремилась к Марсу, стараясь прикрываться планетой от сегмента орбитальной платформы, в котором размещалась штаб-квартира Особого Управления. Конечно, антенны радаров имелись по всему периметру станции, но так было больше шансов оставаться незамеченными как можно дольше.
На Марсе, как обычно, бушевала буря. Шлюпка вошла в разреженную атмосферу красной планеты и нырнула в бушующий шторм из снега и пыли. То ли их действительно не обнаружили, то ли все наблюдатели Корпорации были увлечены развернувшимся космическим боем, но так или иначе на одинокий малоразмерный кораблик внимания никто не обратил.
Фулнер вёл шлюпку сквозь шторм, стараясь держаться в зонах наибольших концентраций пылевых образований. Управлять приходилось вручную, ориентироваться только по приборам, и маленький кораблик сильно снизил скорость.
— Сейчас выйдем к ближайшим шахтам. — Фулнер повернулся к Тринадцатому. — Там попытаемся организовать связь и узнаем, где сейчас директор Александэр. Повстанцам приходится постоянно менять места расположения, моды устраивают облавы по нескольку раз в сутки.
Шлюпка обогнула огромный кратер и скользнула вниз, выходя к дну глубокой расщелины, огромным каньоном уходящей вдаль на десятки километров. Буря осталась далеко вверху, и майор смотрел на обзорные экраны, разглядывая тянущиеся по обоим бортам шлюпки выщербленные тысячелетиями ураганных ветров каменные стены каньона, тянущиеся ввысь на километровую высоту. Было какое-то мрачное величие в мёртвых скальных пейзажах красной планеты, словно маленький кораблик петлял по доисторическим развалинам гигантских готических замков неведомой эпохи, безжизненными скелетами своих стен равнодушно смотрящих на мелькающие мимо века.
Оказавшись на чистом пространстве шлюпка побежала значительно быстрее, Фулнер увеличил скорость.
— Сразу за той горой будет шахтёрский комплекс. — Он указал на экран. — Там попробуем связаться с нашими.
Шлюпка выскочила на предгорье и зависла.
— Энергощитов нет! — оторопел Фулнер, вперившись глазами в экраны.
Внизу порывы сильного ветра гоняли по погруженному в темноту шахтёрскому посёлку облака красной пыли.
— Аугусто всё-таки прекратил подачу энергии на планету! Пусть изжарит его космическая радиация! — Пилот сделал круг над не подающим признаков жизни посёлком. — Значит, генераторы воздуха не работают...
Он вышел в эфир и принялся вызывать посёлок, пытаясь наладить связь хоть с кем-нибудь. Наконец ему ответили, и Фулнер с минуту слушал невидимого абонента, иногда задавая вопросы.
— Александэр сейчас на Западном ГРК, ранее принадлежащем нашей компании. — Пилот отключился и подал нагрузку на двигатели. Безжизненный посёлок быстро растаял во тьме. — Энергию отключили одиннадцать дней назад. Запасы воздуха на исходе. Моды уже не устраивают облав: незачем.
Западный комплекс отличался от предыдущего посёлка лишь грандиозностью размеров. В остальном всё было так же: отсутствие щитов и энергии, загрязнение, запустение, темнота. Фулнер опустил шлюпку прямо в ствол гигантской шахты, и маленький кораблик долго спускался вниз, медленно скользя мимо зияющих чернотой отверстий боковых коридоров. Через пятнадцать минут они совершили посадку на погрузочной площадке рудовозов между двумя наполовину загруженными породой грузовиками. Пилот связался с кем-то по радио, и из-за дальнего грузовика вышли два человека в шахтёрских скафандрах.
— Александэр ждёт нас. — Фулнер заглушил двигатели.
Шахтёры провели их по длинной боковой штольне, периодически расходящейся на дополнительные ответвления, боязливо косясь на двух огромных воинов, затянутых в матово-непроницаемую броню чёрных скафандров. Двигались молча; люди были заметно уставшими и измождёнными, и Древним приходилось подстраиваться под медленную походку сопровождающих. Наконец хитросплетение коридоров закончилось открытыми воротами обесточенного шлюза.
В небольшом помещении, половину которого занимало сложенное явно переносное оборудование, их встретило шестеро человек в скафандрах. Один из них сделал шаг навстречу Древним и показал ладонь.
— Я Димм Александэр, лидер мятежников, если пользоваться терминологией Корпорации. — Он снизу вверх смотрел на возвышающиеся над ним могучие фигуры в загадочных скафандрах.
— Тринадцатый, — представился майор, буквально переводя свою фамилию на Общий язык. — Мы получили просьбу о помощи.
— Это так, — подтвердил Александэр. — Мы благодарны вам за то, что вы откликнулись на неё. — Он печально склонил голову. — Она стоила нам жизней трёх тысяч человек, находившихся на погибших кораблях, что не смогли дойти до Земли, и ещё пятисот, обеспечивавших их старт. Особое Управление почти сразу блокировало космопорт, и не всем удалось выбраться из облавы...
— Изложите обстановку. — Тринадцатый разглядывал сложенное у стены оборудование. Судя по всему, основную его часть занимали средства связи и кислородной заправки скафандров. Мятежники жили на чемоданах.
— Всё просто. — Александэр сделал грустный жест рукой. — Даже слишком. Планета полностью обесточена. Шахты, перерабатывающие комплексы, Марс-сити, социальные службы — всё. Орбита подает энергию только на коллекторы сектора Особого Управления, имеющего отдельный энергоконтур. Запасов пищи осталось на неделю, запасы воздуха полностью иссякнут через сто три часа. Два миллиарда человек живут в скафандрах и ждут чуда.
— Численность и дислокация противника? — Задал вопрос Тринадцатый, и на лице Александэра отразилось мимолётное недоумение.
— Э-ээ... Вы имеете в виду Особое Управление! — Догадался он. — До отключения энергии в городе размещалось тысяча двести мобильных групп общей численностью десять тысяч модов. Теперь в их секторе осталась половина, остальных отозвали на Арториус-1. — Было видно, как Александэр усмехнулся. — Там сейчас Арториусу Великому и Мудрому не хватает рабочих рук. — Его невысокая сухая фигурка ссутулилась, словно под грузом тяжёлых бедствий, обрушившихся на доверивших ему свои судьбы людей.
— Можете показать на карте? — Тринадцатый активировал встроенный в рукав бронекомбинезона портативный голограмматор, и в воздухе повисла небольшая копия Марса. Майор укрупнил масштаб до Марс-сити. — Укажите все подразделения, о которых имеется информация.
— Они все сидят в своём секторе, под энергокуполом. — Алекстандэр показал на городской район в самом центре. — Теперь, когда воздух у нас на исходе, облавы не проводятся. Ждут, когда сами выйдем. — Он поднял голову и попытался всмотреться в непроницаемый гермошлем майора. — С обратной стороны планеты передают, что вы привели с собой военный флот и в космосе возле станции идёт сражение. Вы действительно сможете нас спасти? — Взгляды измученных людей сошлись на мощных чёрных фигурах Древних, представляющихся им пришедшими из далеких мифов загадочными, таинственными гигантами, не знавшими ничего невозможного.
— Не совсем флот... — Уклончиво ответил Тринадцатый. — И навязывать спасение мы не будем. Но помочь сможем. Дальше вам решать, как поступить. — Он выключил голограмму. — Вы можете организовать нам связь с космосом? Мне необходимо связаться с флотом.