— Грент, что происходит? — встревожено спросила она мужа.
— Не знаю, — растерянно ответил он.
— Ну так узнай! — окрысилась Мала, успокаивая близнецов.
— Сейчас, дорогая. Я всё выясню, — он поспешно набросил на себя одежду и вышел из каюты.
В рубке управления уже собралось несколько полуодетых пассажиров, взволновано забрасывающих Редлса глупыми вопросами. Сам Редлс, босой, сидел в пилотском кресле и судорожно давил на сенсоры по всей приборной панели.
— Что происходит? — спросил Грент.
Судя по лицу Редлса, его вопрос не был оригинальным.
— Да говорю же, не знаю! — огрызнулся Редлс. — Похоже, яхта выходит из гиперпрыжка.
— Но разве мы не должны выйти лишь через месяц? — удивился Грент. — Это что, какая-то неисправность?
— Не знаю! — раздражённо скривился Редлс. — Я пытаюсь разобраться!
В рубке прибавилось народа, и даже прибежал кто-то из детей. Редлс обернулся к людям и попытался перекричать общий шум:
— Господа! Сохраняйте спокойствие! Мы выходим из гиперпрыжка по неизвестной причине! Я гарантирую, что мы продолжим полёт, как только выясню, в чем дело! — Он указал рукой на вспыхнувшие обзорные экраны: — Сейчас я... о Великое Солнце!
На секунду в рубке воцарилась полная тишина. Глядя на россыпи рыжих кораблей вокруг, Грент отстранённо подумал, что словосочетание «гробовое молчание» как нельзя более точно отражает их положение.
В тысяче километрах от яхты пилот истребителя Инсектората выполнил боевой разворот и сверился со сканером. Человеческое судно, не вооружено. Состав экипажа — четырнадцать особей. Он надавил лапкой на одну из нитей Управляющей Паутины, и в яхту ударил яркий луч. Ослепительная вспышка взрыва сменилась оранжевым бутоном, быстро затухающим в ледяном холоде космоса. Вскоре от человеческого судна осталось лишь небольшое облако обломков.
Пилот развернул свой истребитель и продолжил патрулирование. Спустя минуту Сигнальная Нить затрепетала, и он получил новое целеуказание. Из гипера вывалилось судно покрупнее. Сразу два кластера истребителей со всех сторон рванулись к жертве. Пилот вновь изучил данные сканера, и вновь цель не удовлетворяла требованиям Владетеля. Истребители открыли огонь, превращая человеческое судно в облако раскалённого газа. Пилот издал довольный скрип. Он вот уже два часа занимался этой охотой, и она ему нравилась. Нечасто доводится уничтожать врага, не опасаясь погибнуть от ответных атак. Он провёл истребитель мимо огромного корабля Вузэй, стоящего в центре эскадры Инсектората. Корабль Величайших его не интересовал. Если Владетель пожелал, чтобы оно было здесь, значит, такова воля его и Королевы-Матери. К тому же этот странного вида корабль ящериц очень забавно выбивает из гипера всё, что движется. Кто бы мог подумать, что такое возможно. Жечь гражданские суда врагов всегда весело и неопасно, и пилот ощущал удовольствие от того, что ему так неожиданно представилась удачная возможность немного развеяться.
Сигнальная Нить вновь принесла информацию, и пилот пошёл на сближение с новой целью. На этот раз из гиперпространства вывалился крупный пассажирский корабль. Сканер показал почти две тысячи человеческих особей. Для таких вариантов имелись особые инструкции. Пилот развернул истребитель и влился в свой кластер. Боевые машины принялись методично разрушать двигатели человеческого судна, подготавливая его к атаке абордажных групп. Подобные скопления человеческих особей Владетель желал получить живьём. Ходили слухи, что на них имеют какие-то виды Ваарси, что-то про эксперименты с новым психологическим оружием. Пилот аккуратно прожёг один из двигателей лайнера. Лично ему всё равно. Если Владетель желает получить людей живыми, значит, Воины возьмут их живыми. Он деактивировал оружие и принялся меланхолично наблюдать за беспомощно вращающимся посреди космоса человеческим лайнером, к которому уже спешила рыжая формация абордажного кластера.
Кшиссх был вне себя от злости. Ни один Низший, глядя со стороны, никогда бы не догадался, что его, Владетеля, обуревают ураганы негативных эмоций, но тем не менее, Кшиссха распирала ярость. Этот лживый трус Ффэшхс всё-таки подставил его! Нет, Кшиссх, естественно, ожидал от него такого хода с самого начала, но он никак не ожидал, что это произойдёт так быстро, да ещё в самый решающий момент! Ффэшхс решил использовать его в своих интересах, а затем выбросить, как потерявший актуальность инструмент. Умно, ничего не скажешь. Чувствуется многолетний опыт в интригах Королевской Паутины.
Поначалу события развивались согласно их совместному плану. Ффэшхс вернулся с двустороннего саммита и принёс Королеве-Матери известие о том, что цивилизация Вузэй вступает войну с Содружеством Людей. Единственным своим союзником Величайшие избрали Инсекторат. Все человеческие системы после победы отойдут в вечное владение великой цивилизации Инсов. Весть всколыхнула Королевскую Паутину посильнее кваркового удара. Пока Королева-Мать находилась под впечатлением, Кшиссх неоднократно высказывал своё мнение о том, что именно благодаря неподражаемому таланту Ффэшхса Инсекторат получил своё привилегированное положение, не исключено даже, что именно недосягаемый Ффэшхс и убедил Величайших вступить в войну. Ведь, кроме него, никто не в состоянии сделать подобное. Придворные интриганы быстро сообразили, в какую сторону сменился ветер, и вскоре уже каждый встречный пел дифирамбы Ффэшхсу, стараясь заручиться его благосклонностью. Реакция Королевы-Матери не заставила долго ждать. Ффэшхс был назначен Абсолютным Советником Владычицы и приближен к центру Королевской Паутины сразу на три нити. Теперь настала его очередь выполнять свою часть договора.
Но Ффэшхс решил, что более не нуждается в союзниках. Кшиссх получил право захвата системы Сириуса, как и было оговорено. Вот только когда его флот вышел из гиперпрыжка в системе Людей, оказалось, что Вузэй не участвуют в этом сражении. Ни одного корабля Величайших не было на обещанных позициях. Пусто. Только флот Кшиссха и зловещие отметки человеческих орбитальных крепостей на радарах. И поэтому бешенство, охватившее Кшиссха, не поддавалось описанию. Теперь план Ффэшхса был понятен. Всем было прекрасно известно, как Люди охраняют свои системы. Даже такого огромного флота, каким владел Кшиссх, недостаточно для победы. Скорее всего, он погибнет в этом бою. В лучшем случае сумеет спастись, потеряв все свои силы. Многие поспешат воспользоваться его позором. А потом к Сириусу явится Ффэшхс со своим вызывающим хохот флотом и завершит то, что не смог сделать Кшиссх, просто дождавшись, когда с людьми разберутся корабли Величайших. Именно так он воюет сейчас у Альфы Центавра. Спустя сутки он проделает всё то же самое во время атаки на систему Солнца, и лавры величайшего военачальника ему обеспечены. Что ж, надо признать, Ффэшхс разработал план, достойный коварства недосягаемых предков. Инсекторат может по праву гордиться таким Владетелем. Впрочем, любой, в том числе и Кшиссх, на месте Ффэшхса поступил бы так же, представься ему такая возможность. Вот только сейчас Кшиссха всё это не радовало. Он потёр третью пару лапок, давая себе клятву спастись и воздать бывшему союзнику по заслугам. Ладно, с этим он разберётся позже, а сейчас надо было выжить.