— Это же моя карта! Он копается в нашем бортовом компьютере! — ахнула Алиса и тут же указала рукой на изображение. — Это наша галактика. И отметка горит в системе Мерхна!
— Подтверждаю, — неожиданно согласился сфинкс. — Податель запроса неоднократно посещал указанную систему.
— Но на все наши попытки связи там никто не ответил! — возразил ему Тринадцатый.
— Для доступа к функциям сегментарных центров управления подателю запроса необходимо находиться внутри внешнего периметра, — ответил сфинкс.
— Стыковка с основным центром осуществляется так же, как и с этим? — уточнила Алиса.
— Да.
— Дети Вики — это охрана центра «След»? — спросил Тринадцатый.
— Некорректный запрос.
— Ладно, попробуем по-другому, — вздохнул Алекс. — Центр «След» охраняется?
— Да. Применена стандартная система защиты.
— Почему не охраняется этот центр? — поинтересовался Алекс.
— Все центры охраняются, — последовал ответ.
— Что произойдёт, если вблизи центра начнётся бой? — продолжал допрос Алекс.
— Инициатор сражения будет уничтожен.
— Что за флот находится в системе основного центра?
— Флот противодействия врагу.
— Какому?
— Недостаточно данных в режиме консервации. Обратитесь в основной сегментарный центр управления «След».
— Каковы функции центра «След»? — Тринадцатый продолжал допрашивать сфинкса.
Ответ был неожиданным:
— В сегменте своей ответственности — неограниченные.
— То есть как? — не поняла Алиса.
— Понятие «неограниченные» означает отсутствие ограничений на действия центра, — последовал такой же странный ответ.
— И почему я в детстве не любил ребусы? — вздохнул Тринадцатый.
— Недостаточно данных для точного ответа, — немедленно выдал сфинкс. — Возможны следующие версии: низкая заинтересованность в подростковом периоде ассоциативными...
— Спасибо! — прервал его Тринадцатый. — Мне уже лучше. Скажи, почему корабли, находящиеся в системе центра «След», атакуют корабли цивилизации Вузэй?
— Цивилизация Вузэй не имеет права допуска в систему центра «След», — последовал ответ.
— А мы имеем? — удивилась Алиса.
— Да.
— А почему? — не отступала Алиса.
— Раса подателя запроса отвечает необходимым критериям, — сфинкс был невозмутим.
— Каким? — настаивала девушка.
— Недостаточно данных в режиме консервации.
— Да что такое! — воскликнула она и обернулась к Тринадцатому. — Как только дело касается чего-то важного, так он ничего не знает! Нам стоит вернуться к этому «Следу»! — она повернулась к сфинксу:
— Ты можешь отправить нас в центр «След»?
— Нет.
— Но у нас же есть допуск! — возразила Алиса.
— Да.
— Тогда почему нет? — не унималась она.
— Раса-оператор центра управления должна быть достаточно развитой для самостоятельного прибытия в указанную систему.
— Что значит «раса-оператор»? — не поняла Алиса.
— Раса, имеющая право использовать функции центра.
— Подожди, солнце, — Тринадцатый остановил разошедшуюся Алису. — Кажется, я начинаю что-то понимать. — Он нахмурился: — И это мне не нравится.
Тринадцатый на мгновение замолчал. Мышонок, почувствовав оттенки эмоций, беспокойно зашевелился у него на плече. Друг был чем-то обеспокоен. Он думал о серьёзной угрозе, но вокруг было спокойно. Чебурашка сорвался с плеча и заложил широкий вираж высоко под потолком, выискивая врага, но исполинское помещение было пустым. Он вернулся на плечо и поинтересовался, правильно ли оценил степень угрозы. Друг ответил картинкой, и мышонок злобно заурчал в знак согласия. Пора готовиться к яростному сражению.
— Ответь, — Тринадцатый спросил сфинкса, — раса оператора может использовать функции центра без ограничений?
— Да.
— При помощи центра можно вести боевые действия?
— Да.
— Раса-оператор должна быть достаточно цивилизована для изобретения технологии мгновенного перемещения в пространстве?
— Да.
— Кто ещё, кроме нашего вида, имеет доступ к центру «След» или другим подобным центрам?
— Никто.
— Известны ли более ранние случаи появления рас, отвечающих критериям оператора?
— Да.
— Где они теперь?
— Перестали существовать.
— Причина?
— Недостаточно данных в режиме консервации.
Тринадцатый посмотрел на Алису:
— Нам нужно как можно быстрее попасть домой.
— Почему? — удивилась Алиса. — Надо вытащить из этой штуковины побольше информации!
— Пойдём, — он взял её за руку. — Расскажу по дороге.
Алекс посмотрел на сфинкса:
— Крайний вопрос: в этой системе есть корабли помимо нашего?
— Семь кораблей цивилизации Вузэй класса крейсер по классификации подателя запроса.
— Сидят под полем преломления, — поморщился Тринадцатый. — Ждут нашего возвращения. Как давно они здесь?
— Семь стандартных суток по системе исчисления времени подателя запроса.
— Прощай, — Тринадцатый направился к выходу. Алиса поспешила за ним.
— Алекс, в чём дело? Почему мы так быстро уходим? — она пыталась не отставать. — Объясни, что происходит?!
Он, не оборачиваясь, ответил:
— Я сопоставил рассказ Иллиуа с объяснениями сфинкса. Похоже, наше Содружество в паре шагов от гибели.
— Ты ничего не напутал? — опешила Алиса. — Этот ископаемый робот сидит тут миллиарды лет, может, он давно уже сломался, вот и несёт всякую чушь!
— Не думаю, — они взошли на корабль. — Всё сходится.
Выходной люк закрылся, и Тринадцатый обернулся к Алисе:
— Смотри. Мерхны — это не просто военный флот, это целая искусственно созданная Вики боевая цивилизация, чьё предназначение — сражаться с врагами. Так?
— Так... — согласилась Алиса.
— Противостоять Мерхнам не могут даже Вузэй, разница в технологиях очевидна. Но в системе механоидов есть некий центр управления, с его помощью можно вести войну, и если предположить, что легенда Иллиуа верна, управлять Мерхнами. Далее: Вики создали некие критерии, согласно которым какая-то раса может получить доступ к возможностям «Следа». Но они также установили и определённый интеллектуальный порог для такой расы. Она должна иметь технологию мгновенного перемещения в пространстве, то есть быть сильно развитой, и это в общих чертах объяснимо — дикари и примитивные не готовы к такому могуществу. Именно поэтому гипердвигатель не запустился в системе Мерхна. В неё нельзя попасть через гиперпространство! Теперь самое интересное: Вузэй имеют технологию ноль-переходов, но их раса не отвечает критериям допуска. Зато они стараются уничтожить каждого, кто открывает секрет ноль-перехода. И в то же время ящерицы непрерывно экспериментируют с механоидами, пытаясь натравливать их на другие расы. Зачем?