На тактическом анализаторе снова вспыхнула отметка.
— Ещё один портал, — объявила Алиса. — Практически на другом краю системы.
Получить оттуда изображение было невозможно, и люди принялись наблюдать за развитием событий по отметкам сенсоров, выводимых системами обнаружения на сфероид тактического анализатора. На этот раз точка перехода открылась не так далеко к краю системы, и в образовавшееся искривление успело влететь сразу десятка полтора мелких кораблей Мерхнов. Исчезла точка перехода так же быстро.
— Может, рискнём ещё раз и прыгнем с ними? — задумчиво произнёс Тринадцатый.
— Точки перехода закрываются слишком быстро, — Алиса отрицательно кивнула головой. — Мы не успеем к ним, слишком далеко.
— Что ж, тогда подождём, может, появится что-то поближе, — решил Алекс. — Что показывает оборудование Андрея?
Алиса вывела сводку.
— Переход, через который мы сюда попали, был открыт с корабля Вузэй, этот факт уже доказан, — Алиса быстро пробегала глазами строки научных выкладок, густо заполнивших экран. — Корабли Мерхна не имеют к этому никакого отношения. Это если в двух словах. Остальное имеет смысл для учёных, нам это мало чем может быть полезно сейчас.
Сидящему на плече мышонку наскучило смотреть на цифры и он сообщил, что хочет спать. Тринадцатый пробежался пальцами по внутренней стороне запястья, набирая код на консоли управления бронекомбинезоном. На груди образовался небольшой шов, и ушастый комок, превратившись в бесформенную тряпку, ловко стёк внутрь. Тринадцатый подождал, пока Чебурашка примет своё любимое положение на грудной мышце, и ввёл следующую команду. Бронекомбинезон заплавил шов и сделал поправку на увеличившийся объём носителя. Мышонок перестал шевелиться, и Алекс прислушался к его эмоциям.
— Я завидую его способности засыпать и просыпаться мгновенно! — сказал Тринадцатый.
— Уже спит?
Алекс кивнул.
— Ему всё нипочем, — улыбнулась Алиса. — В этом вы с ним похожи. Приходится мне постоянно переживать за всех сразу! — Она стала серьёзной: — Как ты думаешь, сколько нас здесь будут терпеть?
— Самому интересно, — качнул головой Тринадцатый. — С их стороны было бы очень любезно отправить нас обратно. Но, похоже, хозяевам на нас плевать. — Он слегка прищурился: — Как невежливо! Ну никакого чувства такта!
— Может, они ждут, когда мы сами уйдём? — предположила Алиса. — Вдруг у них так принято, давать пришёльцам какое-то время для отхода. Вот они подождут ещё немного, посмотрят, что мы не уходим, им это надоест, тогда они нас и сожгут!
— Нет, не думаю, — Тринадцатый продолжал рассматривать изображение системы на экранах. — Что-то не вяжется, чего-то мы не поняли.
Он немного помолчал и продолжил:
— Перед тем, как сюда попасть, мы участвовали в бою и уничтожили два их корабля, а тут про это никто и не вспомнил. — Алекс посмотрел на Алису: — Ты бы забыла просто так о пришёльцах, уничтожающих твоих соплеменников?
— Ну,... может, у них законы такие? Кодекс чести какой-нибудь, — предположила Алиса. — Мы же защищались! И они сильнее нас, может, им не почётно убивать слабых? Кто их поймёт, они же механоиды, что там у них в головах. Если у них вообще есть головы.
— Возможно, ты и права, — он вновь смотрел на заполненную кораблями загадочную систему. — Но всё равно нелогично оставлять в родной системе если не враждебный, то как минимум недружественный корабль. Хотя, конечно, если на нас не обращают внимания, это ещё не значит, что за нашими действиями не следят. Всё равно что-то не складывается.
Тринадцатый развернулся к Алисе.
— У нас сегодня обед будет? — с напускной серьёзностью спросил он. — Есть хочу, поэтому предлагаю на время приёма пищи отложить размышления о глобальной опасности, тем более что завтрак сегодня отменился.
— Я всё ждала, когда же ты вспомнишь! — весело хихикнула она. — А как же полная система Мерхнов? У нас вроде бы война?
Тринадцатый пожал плечами.
— Ты же знаешь, война войной, а обед по распорядку.
В этот момент тактический анализатор вновь оповестил об открытии точки перехода. На сей раз она открылась практически там же, где и предыдущая. Но картина оказалась несколько иной: едва пространственное искривление сформировалось, как из него в систему один за другим выскочили с десяток малых кораблей Мерхна.
— Похоже, из набега вернулась уцелевшая часть какой-то эскадры, — предположил Тринадцатый. — Кто-то успешно отразил нападение.
— Пойдёмте есть, господин Командующий! — Алиса ухватила его за руку и потащила прочь из помещения. — Так ты никогда не поешь! А экраны есть и там.
Тринадцатый ушёл от ударов, шедших в ноги сразу с двух сторон, и, сместившись с линии атаки, стремительно зашёл за спину боевым тренажёрам, имитировавшим Воинов Инсектората. Молниеносная серия ударов закончила поединок. Звякнул сигнал, означающий победу. Висящий на специально сделанном для него крюке Чебурашка сообщил, что поединок ему понравился. В соревновании по восприятию прекрасного мышонок мог дать фору многим. «А в соревновании по любопытству тебе и вовсе нет равных, — улыбнулся Тринадцатый, — так что, команданте, титул чемпиона тебе присуждается пожизненно». Алекс набрал на консоли управления поединком команду, и количество противников увеличилось до четырёх, резко сокращая тем самым пространство для маневра.
Спортивный зал «Русского» был небольшим, требования по оптимальному использованию имеющихся на крейсере площадей не позволяли отвести под него более просторное помещение. Это обстоятельство доставляло определённые неудобства Алисе — хореографические тренировки иной раз требовали больше места, чем имелось в их распоряжении. В конце концов она научилась приспосабливаться к существующим условиям. Алексу ограниченное пространство даже шло на пользу. Сразу же после первой операции по захвату потерявшего ход корабля Инсектората в систему подготовки сил специального назначения был введён курс рукопашного боя с Воинами пауков. По мере накопления такого опыта курс расширялся и становился всё более эффективным. Два года назад, по настоянию Тринадцатого, в дополнение к основным были разработаны боевые тренажёры, имитирующие пауков. В условиях войны космических флотов до сражения с живой силой противника доходило редко, но в случае возникновения такой необходимости спецназ должен быть готов к бою и уверен в своих силах. Время от времени приходилось проводить захваты вышедших из строя паучьих кораблей, или зачистку от выживших крупных корабельных обломков, которые потом поступали в распоряжение учёных. Иногда случались и наземные операции. Пауки любили организовывать скрытые базы в скоплениях крупных астероидов, на которых осуществлялось обслуживание разведывательных кораблей, ведущих наблюдение за Содружеством, и диверсионных эскадр, проводивших налёты на научные и шахтёрские экспедиции в нейтральных системах. При захвате одной из таких секретных баз Инсов три года назад спецназ понёс большие потери.