Кефт опустил голову.
— Идем дальше. Лайгаш из заурядной сокровищницы превратился в крупнейшее хранилище магических артефактов. Все в прошлом — но тем не менее. Появление Всадников Эркрота грозит обрушить степь на близлежащие города. Думаешь, я просто так там торчу? А вот спроси меня, почему Вождь появился именно сейчас? И откуда взялся этот самый Эркрот?
— Ну, почему? — Не стал упираться Кефт. — И откуда?
— Представления не имею, — заявил чародей. — И ведь не один Вождь. Вот кто мне, к примеру, объяснит, почему впервые за несколько сотен лет зашевелились Сыны Тайха?
— Не я.
— Знаю, что не ты. Все одно к одному. Совпадения? Смешно.
— И каков же вывод?
— Не знаю. Но чую, что Айригаль с Орробой что-то затевают. Медленно, осторожно, стараясь не вызывать подозрений. Вот только что?
— Новую Битву Святых Отцов?
— Сомневаюсь. Хотя, думаю, из заявления Ориса многое станет ясно.
— Разве это не самое логичное?
— Не самое, поверь мне на слово. — Азнивьер хлопнул Кефта по плечу. — В тот раз маги вынуждены были уступить объединенной мощи богов. Но в храмах Ашшарат, Темеса, Юрайи не ведется никаких приготовлений. Так что, похоже, эта парочка готовит собственные битвы. Но когда? И с кем?
Посол и Денетос появились в Галерее одновременно. Пробираясь к отведенному ему месту, Орис приветливо кивал знакомым чародеям — многие из присутствующих хорошо знали этого энергичного и, пожалуй, самого обаятельного из иерархов Дарящей Легкую Смерть. Магия магией, а от помощи богов члены Круга при случае не отказывались. Стоит ли тратить драгоценные месяцы на создание охранных или наводящих ужас амулетов, если Собирающей Последнюю Жатву практически ничего не стоит их сотворить?
Кефт с любопытством присматривался к послу. Вот Орис галантно поцеловал руку Жанне. Странно… Нет, показалось. Вряд ли старуха и вправду вздрогнула от его прикосновения.
За спиной иерарха стояла Сила. Кефт впервые встречался со столь высокопоставленным жрецом и теперь в полной мере испытывал на себе, что такое оказаться перед лицом мощи, многократно превосходящей его собственную. Пренеприятнейшее, надо признаться, ощущение. Возникают лишь два желания, но оба разом: забиться куда-нибудь в угол и выполнить любую просьбу этого чудесного человека.
Тем не менее Орис держался просто, как среди равных. И это невольно вызывало симпатию.
Плюхнувшись в кресло, прелат тяжело вздохнул.
— Значит, так, почтенные чародеи. — Сделав паузу, Орис дождался, пока Лииль закончит перешептываться с Денетосом. — Согласитесь, в последние годы моя Госпожа не слишком докучала вам своими требованиями. Я бы даже сказал — наоборот.
При слове «требования» Найлэн заметно поморщился.
— Ну да пес с ним, с этим прошлым, — историю вы не хуже меня знаете. — Намек был более чем прозрачен. — А теперь о том, чего вы не знаете. Через десяток лет на Двэлле останется очень мало магии. Я сожалею, но при всем желании ни вы, ни я ничего не можем с этим поделать. Если не верите, спросите сами.
Улыбнувшись, он ткнул пальцем в потолок. Ответных улыбок не последовало.
Слова иерарха означали новое перераспределение сил. И порождали множество вопросов. Боги договорились между собой? Решили не мешать Орробе? Но что заставило их вновь объявить войну чародеям?
Это если действительно поверить. Но никто не мешает Орису лгать — в своих интересах, разумеется.
Синклит запросил разрешение на прибытие посла буквально пару часов назад. Срочно, не давая магам опомниться. В небесных сферах что-то случилось? Кругу оказали особую честь или в то же самое время посланцы Орробы беседуют с верхушкой Созвездия и иными именитыми чародеями Двэлла?
— Вам уже сейчас предлагается решить, — продолжал тем временем Орис, — хотите ли вы встать под знамена моей Госпожи и превратиться тем самым в один из ее мечей или предпочтете разделить судьбу всех прочих колдунов.
— Если у твоей Госпожи изменились взгляды на мировое равновесие, не стоит ли нам для начала о них услышать? — спокойно прервал посла Лииль.
— Не стоит. — Орис говорил намеренно жестко, но никто из чародеев не рискнул поставить его на место.
— Получили ли другие такое же предложение? — не удержалась Жанна.
— Другие члены Круга? — Орис сделал вид, что не понял вопроса. — Безусловно — это распространяется на всех.
— Что я говорил! — шепнул Азнивьер Кефту. — Орис бросил все карты на стол. Теперь у него обратного пути нет.
— У нас тоже, — мрачно заметил Кефт.
— Согласен. И все же, служи я настоящим дипломатом, надо было бы подавать в отставку: я был уверен, что у нас есть еще как минимум год-другой.
— Сколько у нас есть времени? — поинтересовался Денетос, словно услышав слова Азнивьера.
— Месяц. На это время моя Госпожа направляет в Нетерту своего наблюдателя. — Иерарх даже не спросил у магов согласия, не сомневаясь, что, пока работы в Нетерте в самом разгаре, они не станут совершать резких движений.
— Тебя, я надеюсь. — Найлэн попытался рассеять тяжелую атмосферу за столом.
Теперь, когда главное было сказано, Орис не видел смысла отталкивать от себя чародеев.
— Увы. — Он развел руками, точно и вправду сожалел, что дела не позволяют ему остаться в Нетерте. — Но вы можете выбирать. Хотите — жреца, хотите — колдуна.
— Пожалуй, лучше мага, — выразил общее мнение Азнивьер, — проще будет найти общий язык…
Когда посол покинул Галерею, Денетос растерянно посмотрел по сторонам:
— Это ультиматум. Объединив свои силы, мы могли бы попробовать справиться с Орробой. И только с Орробой. Но я сомневаюсь, что все это затевается без участия Айригаля, а два бога нам уже не по зубам. Если же просить помощи у других чародеев…
— Бессмысленно, — согласился с ним Кефт. — Они нам просто не поверят. Или решат, что Нетерта толкает нас бросить вызов богам.
— Найлэн, а ты думаешь, что Орроба в силах сделать то, что обещает? — с сомнением обронил Лииль. — Все-таки за десять лет извести всех колдунов в мире…
— Мне тоже кажется, что Орис берет нас на испуг, — присоединился к эльфу Денетос. — Битва Святых Отцов расставила все по местам. Мы делаем вид, что боги нам не мешают, они — что мы ничем не выделяемся из общей массы верующих. Если сегодня Орроба сделает хоть шаг, другие боги будут первыми, кто встанет на ее пути. Не считая Айригаля, конечно.
— Слишком много «если», — с грустью заметил Азнивьер, чувствуя, что они еще не раз пожалеют об утраченном равновесии. — Если боги договорятся между собой. Если поверят, что планы Орробы представляют для них реальную угрозу. Если богиня не окажется достаточно осторожна, чтобы никого не потревожить раньше времени.