После чего Сент-Фалль, который весьма негативно относился к употреблению горячительных напитков, честно выпил стакан сухого вина за дружбу между экипажами АСП. Со временем, убедившись, что спаивать его никто не собирается, Серж стал более лояльно относится к привычкам своих сослуживцев. И совсем успокоился, когда Рэд лично рассчитал одного из техников за пьянку на вахте…
Подписав приказ об утверждении командного состава МНК-17, командор Дорвард дал добро на существование самого профессионального, самого молодого – если учитывать средний возраст – и самого разгильдяйского экипажа в своей организации. Гардон стал капитаном в двадцать семь лет. Из всей команды только Стрэйку, Филу и Белтсу перевалило за тридцать.
Опасения оказались не напрасными, но Дорвард ни о чем не жалел: АСП всегда котировалась очень высоко, а с появлением «Моники» ее престиж взлетел на головокружительную высоту. Правда, число стычек с Артуром Дэйвом, курировавшим Ассоциацию от СКБ, также возросло параллельно доходам.
Гардон встал за терминалом радиста. По экрану бежали линии пространственных координат. Через минуту Кейт нашел то, что нужно, и у Рэджинальда наконец перестало рябить в глазах.
– Ага. Вот. Что-нибудь видишь?
Рэд помычал, не отрывая от банки пересохших губ.
– Джери, вставай, – сказал Кейт в инком, не спуская глаз с капитана. – Дело есть.
– Что случилось? – встревожено спросил хрипловатый со сна голос Стрэйка. – Ты почему шепчешься в индивидуальном режиме?
– Минут через пять приходи на мостик. Я НЛО нашел.
– Рэд где?
– Рядом стоит. Пьяный в жопу, пеленг не видит.
– Что такое! С патрулем чего-то не поделил? Я иду!
– Минут через пять. Дадим капитану шанс.
– Надо будет Виктора спросить.
– Не скажет.
Рэд допил и выронил банку. Кейт отключил коммуникатор.
– Совсем худо?.. Рэд, прием!
Кейт вздохнул и, увеличив масштаб, ткнул пальцем в переплетение линий.
– Смотри теперь. Она немного отклоняется.
– Да. Понял. И что?
– Там что-то есть.
– Может, помехи или нестабильность полей? – спросил капитан не очень уверенно.
Кейт отрицательно покачал головой.
– Оно движется за нами. Я их вижу минут семь-восемь. Тоже думал про помехи, нестабильность и прочую чепуху, вплоть до забытых техниками отверток. Менял углы, масштабы, мощность радаров. Потом решил, что лучше это с кем-то обсудить. Ты как, в состоянии?
– Угу. В состоянии… Звездолет? – спросил Рэд, потер глаза руками и вытащил сигарету.
Кейт тоже достал пачку.
– Знаешь, у военных есть подобные уловки – прикидываться, что их нет. Это легко ловится по эфирной дыре. Поэтому, если это маскировка, то самая совершенная. Ребята говорят: «Я кусок свободного пространства». Кстати, профессиональное исполнение. Если бы не откровенное безделье, я бы не заметил. Что ты об этом думаешь, капитан?
– Может, эскабэшники учуяли, что их провели, и отслеживают нас?
– Их крейсер не оснащен столь изысканно, можешь мне поверить. Если, конечно, они не из спецподразделения.
– Туповаты они для спецподразделения. – Гардон отошел и оперся на спинку своего кресла. – Хреново-то как, Кейт. Мне сейчас только за руль… Буди Стрэйка.
– Разбудил уже.
– Субординация, однако…
– Второй раз в жизни встречаюсь с космическими пиратами, – сказал Кейт. – Но первый не в счет: я был на линкоре.
– Линкор бы не помешал, – согласился капитан. Сигарета обожгла ему пальцы, и он швырнул ее в угол.
– Вычисли его, Кейт. Но сначала сообщи в СКБ о неопознанном объекте. Я поднимаю экипаж.
– Я попробую их раскодировать, но связываться с СКБ… – Фил медлил, выжидательно глядя на капитана.
– Если бы я был один, Кейт, – вздохнул Рэд. – Двадцать три человека. Звони. – Он уселся в свое кресло и включил систему экстренного оповещения. – Капитан – экипажу. Нештатная ситуация. Командному составу и техническому персоналу занять рабочие места.
Под звуки низкого прерывистого зуммера мостик мгновенно заполнился людьми.
– На нас собираются напасть, – сказал Гардон, не дожидаясь вопросов.
– Я так и думал, – трагически прошептал Блохин Сержу, пока пилоты занимали места. – Меня изнасилуют, а дракончиков увезут в рабство.
– Твои вонючие драконы мне слишком дорого обходятся, – обернулся к нему Рэд.
Блохин замолчал и угрюмо отполз на свое место.
– Приближаются, – подал голос Фил, – и довольно быстро. На что надеются – непонятно… Судя по всему, ничего выдающегося, между мало– и среднетоннажником. Локаторы его пока не идентифицируют.
– Гонятся за нами, – пояснил Рэд. – Все как положено: маскировка, молчание в эфире.
– СКБ, – коротко сказал Джери.
– Уже, – в тон ему ответил капитан.
– Кто вам сказал? – удивился радист. – Парни не новички, они меня глушат. Тривиально, конечно, но с нашей аппаратурой не пробить.
Блохин присвистнул. Джой не верил своим ушам. О пиратах он читал в детских книжках с парусниками на картинках. Иногда в сообщениях агентства информации «Галактика» проскакивало сообщение о героическом и неизменно успешном рейде СКБ против космических негодяев. В космошколе тема обсуждалась больше в кулуарах и давала простор фантазии каждому из участников дискуссии.
– Есть! – воскликнул Кейт почти торжествующе и тут же сник. – Боевой крейсер-полуавтомат «Каскад». Сейчас будет картинка на центральном обзорнике. Десять бортовых орудий, не считая легких. В каталоге угонов стоит на третьем месте. По опыту могу сказать: нашпигован электроникой до отказа.
На экране высветился звездолет.
– Разогнаться не успеем, как сцапают, – сказал Гардон, и развернул кресло к Джеральду. – Я – первым. Виктор, блокируй пульт второго пилота. – В глазах у капитана загорелся нехороший огонек.
Блохин хотел что-то сказать, но вовремя прикусил язык. Стрэйк и Рэд на сей раз понимали друг друга как никогда.
– Может, отдадим им драконов? – предложил Джери. – Пусть подавятся.
– Для этого их все равно придется пустить на борт, а переборки не бронированы.
– А если переслать скотинку на модуле? – спросил Кейт.
– Сто семьдесят два дракона ни в один модуль не войдут, – ответил Гардон. – К тому же, это только повод. Им хочется «Монику» в придачу к ее содержимому. Капитан – экипажу. Боевая тревога! – заговорил Гардон в микрофон оповещения. – На «Монику» совершено нападение. Экипажу приготовиться к отражению атаки боевого крейсера «Каскад».
Корабли свободного поиска имели бортовое вооружение. По статистике именно на звездолеты АСП совершалось больше всего нападений, а попытки угона исчислялись десятками. Разрешение на вооружение стоило Дорварду немало нервов, но в конце концов оказалось вполне обоснованным. Большей частью оружие было легким, в пределах разрешенных характеристик, но «Моника» составляла исключение. После инцидента с наркоторговцами Гардон, Стрэйк и Блохин нелегально закупили пять тяжелых орудий и под руководством Левиса Белтса, имевшего кое-какие представления о контрабанде, заменили ими обычные палубные установки. Легкие пушки спихнули колонистам. Система управления огнем была заблокирована личным кодом капитана и за все годы существования «Моники» не использовалась ни разу. Гардон ввел пароль.