Завершив сериал фальшиво слезных извинений более или менее удачно, Рэд отключил индивидуальный коммуникатор и завалился в один из боксов медицинского отсека. Джеральд пришел на мостик и вопросительно посмотрел на Кейта, не обнаружив капитана на месте. Радист повертел в пальцах незажженную сигарету, покосился на стажера и поднял глаза к потолку.
– Коммуникатор? – спросил Джеральд.
– Отключен.
– Надоело кораблем командовать? – проворчал Стрэйк, не обратив внимания на присутствие Джоя в рубке. – Хоть на сверхновую упади – не дозовешься! Хрен ли было тогда график составлять? У него вон вахта сегодня на мостике с 18.00.
Чертыхаясь вполголоса, он демонстративно перебрался на место капитана звездолета.
– Виктор, а что с Гардоном случилось, – почти шепотом спросил Джой, забыв, что в индивидуальном режиме связи внешний звук отключился автоматически. – Где он, в самом деле?
– Заболел, – буркнул Блохин.
– Серьезно?
– Как пойдет.
– Виктор, рот откроешь – не обижайся потом. Я тебе не Рэджинальд. Первый пилот – экипажу. Уходим с орбиты в серию из четырех переходов. Старт по моей команде. Обратный отсчет с пяти минут. Доложить готовность по отсекам. Серж, мне все как положено. С запасными вариантами и без выходок с поясом астероидов.
– Да, господин верховный главнокомандующий.
– Распустились вконец! – заорал Стрэйк. – Слышал, что я бортинженеру говорил?! Тебя тоже касается!
– Да не переживай ты так, старпом, – вдруг совершенно другим тоном сказал Серж, оставив без внимания предыдущую реплику. – Ничего с ним не случится. Не ребенок ведь. Понимает, где находится. Ты-то чего дергаешься из-за него? Первый день человека знаешь? – Сент-Фалль перекинул на капитанское место вариант маршрута и продолжил: – Я вахту возьму, так и быть, – он ухмыльнулся, – с Джоем на пару.
– В том-то и дело, что не первый, – пробормотал Стрэйк себе под нос, надевая гарнитуру. – Тут что-то не то, ребятки. Что-то не так… Старт!
Джой старательно делал вид, что осуществляет контрольное пилотирование, и размышлял над словами «бог, судья и палач», как-то в запальчивости брошенными Гардоном. Все были на местах, все шло своим чередом. Никаких крупных неприятностей не случилось. Лишь безнадежно пропало ощущение, что звездолет движется сам по себе. И сразу же все, что раньше казалось фоном, нормой рабочей обстановки космического полета, приобрело иные оттенки. Слова команд показались слишком резкими, сообщения техников – немного тревожными. И как-то удлинились сами по себе тоннели подпространственных переходов, и что-то слишком много других звездолетов шли пересекающимися курсами, и… Джой оторвался от обзорника. Два техника Фишер и Карл обсуждали со Стрэйком, как лучше отремонтировать энерговвод на четвертом техническом уровне. Когда Гардон был на мостике, они в рубку носа не показывали, за исключением разве что Левиса Белтса. Может, это было и не совсем правильно с морально-этической точки зрения, зато стоило капитану бросить короткое: «Сейчас я приду», и проблемы на всех технических уровнях тут же решались сами собой. Ив сидел, вспоминал слова Стрэйка и мучился: «Что же не так? Техники на мостике? Ну и что? Обсудили и ушли.
Центральный энерговвод на четвертом техническом полетел? Ерунда. Раньше тоже поломки случались. Что-то пропало с мостика вместе с капитаном. Что-то еле уловимое и важное. Ощущение чего-то… Безопасность… слаженность команды? – перебирал в уме Джой. – Нет, люди столько лет вместе отработали, куда она денется слаженность действий? Да и не нужна она особо на обычном маршевом участке… Надежность? Да, пожалуй, надежность и уверенность в благополучном исходе любого рейса. Даже Виктор приуныл. Хотя, может, просто за друга переживает… – Джой еще раз исподволь окинул взглядом членов комсостава. – Э-э-э нет, господа мастодонты! – почти торжествующе подумал он. – Вы просто тоже это чувствуете… и ничего поделать не можете, несмотря на весь ваш профессионализм и жизненный опыт!»
Гардон не покидал своего убежища, пока корабль лорда Геллера не оказался в зоне прямой видимости. За час до предполагаемой встречи в дверь каюты капитана раздался стук. На пороге стоял штурман.
– Привет. Можно сказать, что ты хорошо выглядишь по сравнению с тем, что было, если тебя побрить и приодеть.
Из всей одежды на Гардоне были только легкие белые брюки. Сент-Фалль посмотрел на отцветающий кровоподтек на капитанской груди. По правде говоря, он опасался застать Рэджинальда напившимся до беспамятства, и облегченно вздохнул, когда увидел, что заблуждался на этот счет.
– С чем пожаловал? – хмуро спросил Рэд.
– Мне интересно, какую награду ты потребуешь от Геллера.
Насколько знал Рэджинальд, Серж никогда не нуждался в деньгах, так как в свободное время (а иногда и не в свободное, приплачивая Кейту и Виктору) играл на бирже, причем весьма успешно.
– Я испытываю огромное желание послать его подальше вместе с гонораром, а что?
– Этого-то я и боюсь. В таком случае тебя не поймет твой собственный экипаж. Возьми деньги. Ареал обитания этих ваших арпитонов серьезно пострадал. Как я понимаю, растут они не везде, разводить и собирать их непросто… Самое время набивать цену.
Скрытный по природе, Серж откровенничал крайне редко, поэтому Рэджинальд даже не попытался строить из себя начальника, принявшего очередное абсурдное решение.
– Куда я денусь? – усмехнулся Гардон. – Игра идет по его правилам с самого начала. Нет у меня вариантов…
– Вариант, конечно, был, – задумчиво произнес Серж. – Заключить контракт не с Геллером, а с Пайнтером. Но тогда и оплачивались бы наши услуги по тарифу контрактников Службы спасения. Хватило бы на одну дозаправку… и никакие контейнеры мы бы, естественно, грузить не стали – не дарить же их уважаемому лорду задарма. Скорее всего именно такой план и созрел у него с самого начала: обязать спасателей вывезти и людей, и оборудование, не объясняя, что именно дороже. И только когда спасатели лажанулись, он рискнул раскошелиться и раскрыть карты.
– Кто не лажанулся-то? И если бы спасатели туда вовремя не пришли – трупов бы в два раза больше было: без пресной воды и медикаментов. Мужики из завалов на станции еще троих достали. И умудрились из двух разбитых машин разного класса одну собрать. Пайнтер знал, кого отправить. Виктор когда на это чудовище посмотрел – бутылку им поставил. Серж, давай съездим вместе, – неожиданно предложил Рэд. – Поторгуемся. Ты же лучше всех нас вместе взятых разбираешься в финансовых документах.
– Давай. Правда, с некоторых пор мне хочется, чтобы Геллер умер.
– Я знаю. И мне тоже, но по другой причине. Как только я распишусь в контракте в строке о получении вознаграждения, спасение людей при оценке моих действий будет с радостью и облегчением сброшено со счетов.
– Несомненно. Кстати, спасибо, что оставил на орбите Сориссы Кейта.
– Еще заходи.