Виктор сел, нахмурил лоб и долго вертел в руках пустой стакан, прежде чем ответить.
– Во-первых, помалкивать. Пристрелить его до Л-80 мы не можем – он нужен на планете. А после Л-80 стрелять, видимо, будет он.
– Почему обязательно стрелять? – Рэд прикурил очередную сигарету. – Можно выбросить за шлюз или отравить – человек хрупкое творение.
– Твой информатор… не мог он напутать?
– Нет, Виктор. Сто процентов, могу кровью расписаться, если тебе поможет.
– Не поможет. А «Ви-Си» надо будет просто оставить на поверхности Л-80 или там же грохнуть. Бр-р-р… Робот-убийца у нас на борту! Прямо оторопь берет. – Блохин подсознательно оглянулся на дверь.
– Запри его до высадки в изолированном блоке техотсека, чтобы не шпионил и не шатался по кораблю. Поскольку биор зарегистрирован вспомогательным средством, а не членом экипажа, в суд за незаконный арест он на нас не подаст. А СКБ скорее всего решит, что мы боимся слежки. И вот еще что… Перетряхни «Монику» от и до. Лично. Я возьму вахту, в графике мы друг за другом, у тебя будет двое суток.
– Э-эх… я-то рассчитывал спать по ночам! Впрочем, у тебя веский аргумент. Ты как? – спросил бортинженер.
– Что как? – переспросил Рэджинальд, соображая, что еще мог упустить из виду. – А я? Да вроде ожил.
– Бросай пить, – вдруг сказал Блохин.
– Кто бы говорил! – развеселился Рэд. – Курить тоже?
– Я серьезно. Мы все пьем, разве что за исключением штурмана. Джери вообще на мостике без пива не остается… Спиваешься ты один.
– Давай оставим эту тему, – предложил Гардон.
– Хорошо. Только послушай. Сегодня я, кажется, понял… Психосоматика!
Рэд поперхнулся.
– Еще раз. Что ты понял?
– Интеллектуальный уровень летного состава…
Рэд сделал движение, чтобы уйти. Виктор удержал его.
– Порочный круг, Рэд. Когда ты пьешь, уходит все, кроме самого сильного воспоминания, например, о смерти Изметинской или о падении на планету Джунгли. И в Службе спасения тоже много чего видели. В итоге под воздействием алкоголя вызывается сходное состояние. Не думаю, что тебе тогда было очень радостно. Впрочем, это мое дилетантское мнение. Теперь скажи, что я не прав.
– Откуда ты знаешь про Изметинскую?
– В криминальной хронике видел. Бросай пить. Все равно не можешь ведь!
– Черт. Хватит меня учить, умник! – Рэд встал, кресло отъехало в сторону и остановилось, ударившись о стену. – Космонавт-исследователь, твою мать!
– Ладно. – Виктор поднял раскрытые ладони. – Давать советы – увлекательное занятие.
– Пошел ты! – сказал капитан и поставил кресло на место. (На всякий случай оно медленно вросло в пол, посчитав воздействие проявлением нештатной ситуации, о которой БК «забыл» предупредить каюту бортинженера.) – Благодетель нализавшийся. Судьбы человечества тебя когда-нибудь перестанут волновать? Что я в пространстве видел и что из всего этого запомнил, вообще никого не касается!
– Рэджи, остынь. Ты меня неправильно понял.
– Остыл, – Рэд глубоко вздохнул и продолжил: – Перед сном подумай, что мог успеть сделать «Ви-Си». Спокойной ночи!
Вопреки мрачным предположениям капитана оставшееся до пункта назначения расстояние «Моника» прошла без приключений. Если не считать того, что дорога заняла втрое больше времени, чем требовалось. Военные крейсеры сопровождения наложили запрет на использование большинства подпространственных переходов, и звездолет практически весь путь тащился на маршевых двигателях. Несколько вечеров подряд Рэд ломал голову над вопросом, что выгадал Геллер, предупреждая его, и какие тайные соображения побудили хозяина «Биоса» совершить благородный поступок. Ответ, который Гардон неожиданно для себя нашел в планетарном каталоге, был на удивление прост. Через несколько лет после орбитальной и планетарной разведки Л-80 специалисты «Биоса» получили права на дальнейшие научные разработки. Но затем их программу принудительно свернули, объявив район зоной стратегических интересов правительства Аналога-1. Убытки, естественно, никто не возместил. А лорд Геллер, как Рэд уже имел случай убедиться, очень болезненно расставался со своими капиталовложениями. Так что вставить максимальное количество палок в колеса высокопоставленным конкурентам, было для него своеобразным делом чести.
На подходе Гардон собрал технический персонал и официально объявил о том, что к работе на поверхности планеты никто из техников допущен не будет, чем вызвал недоумение Левиса Белтса. Рэд выслушал сомнения по поводу законности рейда и указал рукой на обзорный экран, где маячили корабли сопровождения.
– К выполнению задачи допущен узкий круг лиц, я не могу нарушить приказ.
– Чей приказ? – спросил Левис, поглаживая усы. – С каких пор мы подчиняемся командованию военного космофлота, сэр?
– Вопрос обсуждению не подлежит, – отрезал Рэд. – Со всеми претензиями по поводу моих действий обращаться в отдел правовых норм Департамента космоплавания в установленном порядке.
Левис плюнул и ушел.
Л-80 не считалась атмосферной планетой, но рисковать «Моникой», не зная, что их ждет, Гардон просто не захотел, оставив недовольного Белтса на орбите за старшего. Комсостав в этом плане оказался несговорчивым. Джери выразил общее мнение словами: «Мы тоже хотим посмотреть, за что продался Дорвард».
Чудеса начались непосредственно с момента посадки планетолета. Рэд заглушил двигатели. Сквозь пелену, напоминавшую своей мелкоячеистой структурой пчелиные соты, по периметру посадочной площадки проступали объемные фигуры. Сначала – бесформенные. По мере того пелена таяла, комья приобретали отчетливые контуры и цвет, выстраиваясь в жуткий почетный караул из фантастических существ самого омерзительного вида. Те из них, которых с натяжкой можно было назвать гуманоидами, сжимали в верхних конечностях уродливые гибриды карабина и бластера с примкнутыми штыками. У нескольких особей зажатое в лапах оружие переплелось с мясом, костями и сухожилиями.
Только в воспаленном мозге окончательно спятившего диктатора могла возникнуть мысль о подобной армии, подвергшейся мутации вплоть до полной инвалидизации.
На ржавых штыках «карабинов» второй шеренги проступали следы запекшейся крови. В передних рядах ярко-алые капли дымились, темнели и непрерывно стекали с клинков, как будто невидимые пронзенные тела все еще висели на остриях, обильно смачивая оружие и землю под нижними конечностями пехотинцев.
Негуманоидные создания также отличались устрашающим видом. Чего только не было в их арсенале! Клыки, достойные самых свирепых вампиров, перепончатые когтистые лапы, полупрозрачные тела с медленно двигающимися внутренностями, звериные тела, чешуйчатые хвосты, жабры, оканчивающиеся острыми как бритва лезвиями, опутанные слизистой паутиной. При попытке перевести визуальное изображение в режим сканирования получалась непрерывная беспорядочная смена ландшафтов с неизменными клубами полупрозрачного тумана по периметру площадки.