– Потому что не хочу я по вам стрелять, ребятки, – вдруг раздался спокойный голос Джеральда. – Зачем мне ваша смерть на совести? У вас-то приказ, а у меня – нет. Да и пушки слабоваты против ваших монстров.
– «Пятый» – «первому». Вы слышали, сэр?!
– Отставить разговоры! Уничтожить цель.
– Может, не будем заходить так далеко, парни, – спросил Стрэйк так, словно беседовал с пилотами истребителей за столом в баре. – Вот зачем вы мне ускоритель разбили?
Руки Гардона, державшие штурвал еле заметно дрогнули. «Джери, о чем ты? – тоскливо подумал Рэд. – Ничего не выйдет. Сделай, как договаривались! Покажись и уходи за нами, пока тебя совсем не отрезали. Мы уже практически вне досягаемости».
– Лучше сядем на девятую побеседуем, – продолжал Джеральд. – Доведете в лучшем виде, уклоняться не стану.
Смотри, «пятый», я перед тобой завис, не стреляю. Поехали? «Третьего» возьмем. Он тоже промазал. И слава богу, потому что если та штуковина, которая у меня на борту, еде-то нирует…
– «Первый» – «шестому». Огонь на поражение. Выполнять!
– Фрэнк, это «пятый». Может, имеет смысл допросить пилота? Мы его ведем, сопротивления не оказывает! Ситуация-то из ряда вон…
– Ты у меня под трибунал пойдешь! Перегруппироваться, огонь!
– Нет! – еле слышно прошептал Джой.
– Нулевая отметка, – сообщил БК «Гепарда». Голоса, доносившиеся из динамиков, искажались. Речь стала неразборчивой. Связь в тоннеле перехода даже Фил удержать не мог.
– Серж, – сказал Рэд, – координаты возврата! Кейт поднял голову.
– Что смотришь? – огрызнулся Гардон. – Где голосовой контакт с БК? Открытую волну мне, чтоб слышали, суки. Работай давай!
– Что ты делаешь, капитан! – крикнул Дэйв. – Нас размажет по подпространству!
– Не размажет. Виртуальный контроль, управление «Гепардом» – на первого пилота. Почему так медленно грузимся, Виктор?
– Идет считывание биопотенциала пилота, – хмуро сказал бортинженер.
– Ребята, я «шестой», не дурите. Бросьте его и отходите из зоны поражения!
Обстановка, судя по тому, что творилось в эфире, накалилась до предела.
– Бессмысленно, – пробормотал Дэйв.
– Капитан – экипажу. Боевая тревога, – бросил Гардон, разгоняя корабль на выходе из тоннеля перехода.
И снова Стрэйк, уже другим голосом:
– Фрэнк… или как там тебя! Что ж ты делаешь, сволочь, ты же по своим палишь! Там же пацаны…
В динамиках глухо ухнуло.
– «Первый» – звену. Цель уничтожена.
– Рэджинальд… Уходи, – сказал Кейт, и капитан не узнал его голос.
– Рэд, там девять истребителей класса «Экстрим», – сказал Блохин, потерев лицо ладонями, – которым мы проигрываем в маневренности.
Гардон молча вывел маршевые на максимальную мощность.
– Только не угробь нас, Рэд, – вдруг сказал штурман.
– Не бойся, я не Джери. Я их всех положу.
Рэд наконец обрел то, чего ему не хватало с самого начала рейда – отчетливый, почти осязаемый образ врага. Вернуть Стрэйка он уже не надеялся, зато у врага теперь даже имя было – Фрэнк. Роскошный подарок судьбы. Внутри что-то звонко оборвалось, и слепая ярость потекла с его рук в сердце боевой машины, словно от возбуждения подрагивавшей на виражах.
– Джой, убери руки от управления, следи за левым бортом и считай.
«Гепард» рвал пространство в клочья, мчась навстречу своей возможной гибели. На правом плече капитана, слегка развернувшегося к Иву, блеснула эмблема АСП, представлявшая собой замысловатую трехмерную фигуру из переплетенных ромбов. И Джою на секунду показалось, что с бархатно-черного круга на него смотрит оскалившаяся морда хищника, чье имя носил их звездолет.
– Рэд, одумайся. – Дэйв нервно оглянулся на экипаж, но не нашел поддержки. – Фрэнк, их комэск, это же ас.
«Гепард» вынырнул из подпространства в сполохах огня своих бортовых орудий.
– Два, – тихо сказал Джой.
– Я «Гепард», – объявил Рэд, и радиокосмос вздрогнул. – «Экстрим-3», «Экстрим-5», вы имеете повреждения. Оставайтесь в дрейфе вне зоны поражения.
– О черт! Откуда он взялся?!
– Я «шестой», катапультируюсь!
– И «шестого» подберите, – приказал Гардон.
Оба поврежденных истребителя тут же открыли огонь вслед удаляющемуся десантному штурмовику.
– «Гепард», кормовыми залп! – сказал Рэд. – Еще раз дернетесь – вернусь и добью.
– Какая сволочь?!… Я «первый»! Смена цели. Звену смена цели!
– Привет, Фрэнк! Любишь приказы выполнять?
– Атака попарно. Уничтожить цель. Рэд рассмеялся.
– Что за психопат? Сделаем его, ребята!
Он парил во Вселенной, плюющейся в него огнем чужих орудий. Слепящие глаза залпы, вспышки, закрывающие звезды, узкие просветы безопасных направлений. Кувыркающиеся корабли, опомнившиеся и начавшие охоту. Призрачные росчерки собственных направлений атаки и бегущие строчки технических параметров. Раньше у схватки было жаркое дыхание. Раньше после боя была пьянящая радость победы. Сейчас он убивал их от безысходности. Одного за другим. Сейчас не было ощущения борьбы на равных, потому что Рэд знал, что они обречены. И осталось лишь ненасытное сатанинское удовольствие в расправе. И вопрос, зачем он это делал, находился по другую сторону разума. Просто некому было сказать: «Спокойно, ребятки. Парни уже все поняли. Оставь их, капитан», потому что они дважды нарушили равновесие, расстреляв его «Монику» и его первого пилота.
Удар в левый борт. Голос БК:
– Повреждены системы экранирования и радиомаскировки.
– Четыре, – считал Джой.
– «Седьмой», «девятый», заходим втроем!
– «Седьмой», «девятый», вон отсюда! Мы с вашим «первым» развлечемся.
– Я «девятый», выхожу из боя. Повреждены системы наведения и жизнеобеспечения.
Машина с седьмым бортовым номером брызнула в глаза свечением ускорителей и ушла в подпространственный тоннель. Рэд обшарил пространство у себя за спиной, опасаясь, что пилот «семерки» повторит тот самый знаменитый «кондор» с заходом в хвост, который они с Джери использовали для атаки на «Каскад», но ничего не нашел. «Экстрим» командира звена мотался у него под носом, но Рэд и в самом деле проигрывал ему в маневренности, не успевая поймать в прицел.
– Я «первый», ты кто такой, урод?
– Догадайся!
– Капитан, «седьмой» прямо! «Дельфин»! Как же я сразу не…»
– Залп! «Гепард», залп!! Бах!
Гордон еле выровнял машину, пытаясь сообразить, что ему вышибли. «Семерка», сделав два сверхкоротких подпространственных прыжка подряд, ушла от системы слежения, зафиксировавшей выход из первого тоннеля у Лиги-29, то есть слишком далеко от зоны обстрела, а затем вернулась по координатам возврата, вынырнув у него под носом – очень рискованный и очень эффективный маневр. Развели его красиво: удар был страшный. В организме проснулась боль, дремавшая в мышцах и нервных сплетениях. Из цельной картины «поля боя» мозаично выпали отдельные фрагменты, на одном из которых медленно отходил к дальним орбитам системы «Экстрим-7», поврежденный ответным огнем.